周宏幾人快馬加鞭,，擔(dān)心竇家再派高手來(lái)，不敢耽擱,。出了群山,，來(lái)到城鎮(zhèn)的郊外，眼前頓時(shí)開(kāi)闊起來(lái),。
雖然到了十月初,，已是秋季,。但金州地處南方，幾乎一年四季都是夏日天氣,，非常炎熱,。
從郊外一直到鎮(zhèn)上，一路上見(jiàn)到許多逃荒的人,。拿著黑碗,，拄著竹棍，穿得破爛不堪,，老老幼幼三五一群,，朝城外走去，非?？蓱z,。周宏瞧著不覺(jué)皺起眉。一打聽(tīng),，才知道夏季大旱,，持續(xù)數(shù)月，顆粒無(wú)收,，發(fā)生了大饑荒,。朝廷的賑災(zāi)糧不夠吃的，百姓只能四處逃荒,，乞討度日,。
周宏等人衣著鮮亮，騎著高頭駿馬,，一看便是富貴公子，街邊的乞丐們蹲在墻邊,，睜大眼怯生生瞧著,，羨慕不已，不敢靠近,。
路過(guò)一個(gè)土地廟,，見(jiàn)一群乞丐齊聲念著經(jīng)文，朝著案臺(tái)上一個(gè)神像磕頭膜拜,。周圍站著一人,，手中拎著一籃子白面饅頭，“教主乃真神轉(zhuǎn)世,，只要誠(chéng)心皈依教主,，便能脫離苦海，永生極樂(lè),。念得齊,，聲音大,，每人賞一個(gè)?！?p> “往生教,！”白柳風(fēng)大驚，脫口而出,。
“哦,！”周宏也是大吃一驚。
“那神像是往生教的教主苗天魁,。早就聽(tīng)聞往生教盤(pán)踞在雙龍嶺中,，倚仗著山險(xiǎn)路峭，朝廷一直沒(méi)能將他們剿滅,。卻想不到如此明目張膽,！”白柳風(fēng)盯著土地廟，連連搖頭,。
往生教發(fā)源于前朝末年,，天下大亂之時(shí)，趁機(jī)嘩變,，聚集了幾十萬(wàn)信徒,，攻城略地，盤(pán)踞南方三州十六省,，自稱“往生天國(guó)”,。太祖皇帝攻來(lái)時(shí)，依仗著天險(xiǎn),，拒不投降,，后被太祖剿滅。余黨便逃入深山密林中,，茍延殘喘,，隱秘傳教，在民間一直香火未斷,。
“對(duì)這些災(zāi)民乞丐來(lái)說(shuō),，只要能給吃的，能活命,，哪管什么信仰,。朝廷賑災(zāi)不力，往生教反而做了善事,，社稷動(dòng)蕩時(shí)便能拉攏人心,，為他們賣命?！?p> 穿過(guò)這個(gè)鎮(zhèn)子,，往西行了一百多里,，遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見(jiàn)一座牌坊，寫(xiě)著“七牛鎮(zhèn)”三字,。
地圖上標(biāo)著金州大營(yíng)就在七牛鎮(zhèn)附近,，周宏不禁舒口氣，終于到了,。
鎮(zhèn)上人煙稀少,，乞丐依然隨處可見(jiàn)，與一路行來(lái)見(jiàn)到的集鎮(zhèn)并無(wú)二樣,，只是局面稍稍好些,。看來(lái)饑荒在金州一帶鬧得不輕,。
到驛站旁的客棧中尋到了伍天刺,，二人見(jiàn)面非常激動(dòng)，似久別的好友一般,。把白柳風(fēng)等人一一介紹給他,，眾人見(jiàn)過(guò)禮，都很高興,。在這金州大營(yíng)中,，人生地不熟，多個(gè)人便多個(gè)依靠,。周宏知道,，伍天刺這人也值得信賴。
正值晌午,，想找個(gè)酒館好好吃頓飯,，突然見(jiàn)前方路口飛速奔來(lái)十幾人馬，氣勢(shì)囂張,，馬蹄聲亂響,，在這空寂的街面上特別刺耳。
這些人都是青年男子,，卻穿得大紅大紫,，頭發(fā)編成十幾股小辮子,，墜著一串串紅綠珠子,，披散開(kāi)，顯得怪異突兀,，一看便不是漢人,。
這伙人徑直闖進(jìn)一家米糧店，大聲吆喝,，屋里霎時(shí)傳出一片婦孺的哭喊聲,。
只見(jiàn)從里面扛出一袋袋米,、面，動(dòng)作迅捷,，搬到馬車上,。
街面的行人瞧著趕緊避開(kāi)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)張望,，不敢吭聲,。湊巧有兩個(gè)身穿官服的衙役從一個(gè)酒館里出來(lái)，也慌忙躲避,，生怕被這伙人看到,。
周宏瞧著，與白柳風(fēng)對(duì)視一眼,，深深皺起眉,。
光天化日，這伙人明目張膽搶劫,，官府竟然怕成這樣,！
朝白柳風(fēng)、伍天刺使個(gè)眼色,，六人立即大步走去,。
見(jiàn)來(lái)者不善，這伙人并不停手,，一邊搬糧食,，一邊也過(guò)來(lái)六人，殺氣騰騰,，迎面而來(lái),。領(lǐng)頭的約二十來(lái)歲，皮膚黝黑,，一身筋肉飽滿,，高大威猛，像頭壯實(shí)的牛,。
一照面,，十幾人立即戰(zhàn)成一團(tuán)。
這六人中,，只有領(lǐng)頭到了煉髓境初期,，其余的都在煉骨境。短短一交手,，三四個(gè)回合,，全部被打倒。白柳風(fēng)制住領(lǐng)頭這個(gè)年輕人，反擰住他胳膊,，這人掙扎幾下,，動(dòng)彈不得。
見(jiàn)首領(lǐng)被擒,，其余的人立即停手,，快步過(guò)來(lái)，把周宏等人團(tuán)團(tuán)圍住,，惡狠狠盯著,，又不敢亂動(dòng)。
剛才躲避的那兩個(gè)衙役本來(lái)已經(jīng)跑開(kāi),，聽(tīng)到打斗聲,，又跑過(guò)來(lái)瞧。見(jiàn)此情景,，一人趕緊去向縣令報(bào)告,，另一人快步過(guò)來(lái)，到跟前,，看著周宏,，微微施個(gè)禮，“幾位好漢,，你們是什么人,？”
周宏取出兵部的文書(shū)給他看一眼，“我是去大營(yíng)赴任的營(yíng)千總,，路過(guò)這里,，正好撞見(jiàn)這伙人搶劫。剛才見(jiàn)你們躲得飛快,，身為官差怎能如此,！”周宏瞪著他，怒聲斥責(zé),。
這人陪著笑臉,，一臉尷尬，“軍爺有所不知,。他們是山上的火黎族人,，居住在雙龍嶺中。被你們擒住的這位,，是火黎族的少族長(zhǎng)：烈赤陽(yáng),。火黎族與漢人向來(lái)不睦,，極少往來(lái),。每逢旱澇災(zāi)禍，糧食緊俏,，我們自己都不夠吃的,，怎么會(huì)把糧食賣給他們。他們便會(huì)時(shí)不時(shí)地下山來(lái)劫掠糧店,，扔下銀兩便走,。”
想不到竟是這樣,！周宏聽(tīng)著,，不由皺起眉。似乎管了閑事,，真是騎虎難下,。
正思索著，遠(yuǎn)處傳來(lái)一陣急促的腳步聲,，只見(jiàn)一位身穿云紋飛鶴官服的中年人,，帶著幾個(gè)官差快步走來(lái)。一見(jiàn)這官服,，便知是縣令,。
見(jiàn)縣令到了，這衙役立即過(guò)去,，把事情一講,，縣令趕緊過(guò)來(lái)施禮道：“小軍爺，不是我等推責(zé)懈怠,，你有所不知,，圣上一直主張民族和睦。我雖為縣令,，卻不便擒拿他們,，只能睜只眼閉只眼。今年金州三個(gè)省大旱,，餓殍遍地,，朝廷發(fā)放的賑災(zāi)糧哪里夠吃，聽(tīng)聞火黎族也餓死不少人,。他們——如何處置,，全憑小軍爺做主?！?p> 周宏心中暗罵,，這個(gè)縣令真是油滑，把這燙手的山芋塞給我,。
“放開(kāi)他,?！敝芎陮?duì)白柳風(fēng)道。
白柳風(fēng)松開(kāi)手,，烈赤陽(yáng)立即回到自己的隊(duì)伍中,，懊惱不已，垂頭喪氣,。顯然覺(jué)得今日出師不利,，倒了霉頭，只能空手回去,。
“我一路行來(lái),，見(jiàn)到災(zāi)民無(wú)數(shù)，百姓流離失所,。這樣,，糧食讓他們拿走。我捐出十萬(wàn)兩銀子,，你趕緊派人到外地采購(gòu)糧食,！”
聽(tīng)了這話，縣令大喜,，施禮道：“小軍爺真是菩薩心腸,，我替全縣的百姓感謝你的大恩！”說(shuō)完鄭重一拜,。
周宏還禮道：“這十萬(wàn)兩銀子,，至少能買(mǎi)到一千萬(wàn)斤大米?？鄢\(yùn)費(fèi),、勞工的吃住等等，至少能運(yùn)來(lái)九百萬(wàn)斤,，要?jiǎng)跓┐笕肆?。?p> “敢問(wèn)小軍爺尊姓大名,？”
“我叫周宏,。”
縣令干咳一聲,，正色道：“現(xiàn)在糧食緊俏,，須廣派人手到外省采購(gòu)，頗費(fèi)周折,。周大人,，我以頭上的烏紗帽擔(dān)保，半個(gè)月內(nèi),，至少先把一百萬(wàn)斤大米運(yùn)到縣衙的糧倉(cāng)中,，你可派人來(lái)查看,！其余的，在兩個(gè)月內(nèi)運(yùn)來(lái),?！?p> 四周圍觀的百姓聽(tīng)了這話，頓時(shí)興高采烈,，齊聲歡呼，街面上一片沸騰,。
烈赤陽(yáng)沒(méi)想到周宏會(huì)讓他運(yùn)走糧食,，又見(jiàn)周宏捐出十萬(wàn)兩來(lái)賑災(zāi)，心中佩服不已,，拉著眾人,，齊齊單膝跪地，鄭重施個(gè)大禮,，“恩公受我等一拜,！”
這烈赤陽(yáng)是條血性漢子，周宏上前扶起他,，也恭敬還個(gè)禮,。“你們火黎族也是我大赫的子民,，糧食一到,，會(huì)分二十萬(wàn)斤給你。其余的到了后,，再給你五十萬(wàn)斤,。”
烈赤陽(yáng)聽(tīng)了激動(dòng)不已,，又是深深一拜,。