然而,，竇固并不下令,，他在等一個人。他知道,，這個人,，終究是要來的。果然,，急促的馬蹄聲從遠處響起,，揚起一股塵土。過不了多時,，數(shù)人驅(qū)馬前來,，到了法場，都一躍下馬,，飛奔到竇固面前,，彎腰道：“見過竇將軍！”這些人便是耿恭,、范羌,、吳猛三人。

　　俗話說好漢就怕病來磨,，耿恭在床上養(yǎng)病,，一時冷一時熱，湯米不進,，堂堂九尺之軀,，如山一樣倒下。忽聽到范羌說李敢去找竇固理論,，驚出一身汗來,，急忙披衣起坐,，搖搖晃晃，勉強上馬,，帶著范羌,、吳猛，奮力策馬往中軍趕去,。

　　耿恭早看到了跪在那里的李敢,，見劊子手遲遲未動手，心里有了幾分明白,。行過禮,，耿恭道：“竇將軍，李敢是一個莽夫,，多有冒犯,，還請將軍憐他勇猛，又有戰(zhàn)功,，且留他一命,，報效國家?！备]固故意沉吟不語,。劉張道：“耿恭，李敢私闖中軍,，違抗將令,，按律當斬，就是你,，也有管教失嚴之罪,，怎么可以貸他一死？”

　　這時,，耿秉也匆匆趕來,。暫且回軍的詔令讓耿秉頗為難受，但他久歷官場,，知道此事不可挽回,，遂一人在帳中暗吞悶氣，可聽到竇固欲斬李敢,，慌忙起來,。耿秉將竇固拉至一旁，道：“耿恭功高不賞,，士卒多有怨言,，如今再斬李敢，恐兵士難服、軍心難穩(wěn)啊,。再說,，當今西域未平，國家正思良將,，李敢勇猛過人,，正是堪用器材，于國于家,，大有益處,，要死，何不讓他死在戰(zhàn)場上呢,？”

　　這番話入情入理,，正中竇固下懷，他微微點頭,，道：“將軍放心,，我自有分寸?！闭f完，來到耿恭處,，道：“本待斬了李敢,，以正軍法，然而,，耿將軍求情,，本帥暫且饒他一死，但須將功補過,、戴罪立功,！”耿恭奮然道：“竇將軍有何指示，但請明言,，無不遵從,。”

　　“皇上封你為戊己校尉,，屯兵金滿,，正是要你徐圖西域。如今,，西域的烏孫,、龜茲、焉耆等國皆未平復,，你立下軍令狀,，三年之內(nèi)，平定西域諸國，便可貸得李敢一死,！”

　　平定西域正是耿恭與班超的天山之約,，他當然毫無異議，正待應聲,，吳猛輕聲道：“耿大哥,，我看此事并不簡單哩，平復西域是都護府的事,，我們立軍令狀,，是不是有攬權(quán)的嫌疑？以后如何與都護陳睦將軍相處,？再說,，校尉只能統(tǒng)兵二千，這等微弱兵力,，自保尚且不足,，怎么能平定西域？”耿恭嘆息一聲,，道：“我早知這事不簡單,，但事到如今，不立不行,，不然,，怎么解救敢弟？”于是不顧吳猛勸阻,，慨然應道：“我愿立下軍令狀,，三年不平西域，耿恭愿以死謝天下,！”

　　“好,，真是壯士！不愧是耿家后代,！來人,，筆墨伺候！”迅即有人呈來筆墨,，耿恭提筆刷刷幾言,，立下軍令狀，解開李敢身上的繩索,，辭別耿秉,，回了軍營，不在話下,。

　　次日,，竇固回軍,，留陳睦、耿恭,、關寵三人率部屯于西域,。竇固想起死去的兒子，想起欲作皇后的女兒,，日夜兼程,，倍道而行，只盼早日回到京都,，免得節(jié)外生枝,。

　　過得幾日，軍隊已過玉門關,，慚慚望見京都洛陽,，竇固恨不得一日穿越。劉張突然道：“將軍,，行軍到這里,，不必焦急了，當下要愛惜馬力,，緩緩行軍,。”竇固不從,。劉張又道：“皇上志存千里,，早就想仿照武帝故事，征服匈奴,，皇上同意暫且回軍，實在情非得已,，不過擔心我等擁有精兵,，聚眾為亂，如果這時回京,，一切盡在皇上指掌之間,，皇上必定奪我們兵權(quán)。那時,，對付一只無牙的老虎,，就容易多了。這幾天,，我細問朝使,，皇上病情益重。我夜觀天文,，見紫薇星離位,，搖搖欲墜，細細一算，當在這幾日泰山崩?，F(xiàn)今,，我們距京不過幾百里，一日即到,。等皇上百年后,，再行入都，那時,，無人能制我們,。我們環(huán)伺京城，擁立太子,，功不可沒,，沒有任何憂慮，還請將軍三思,?！备]固大喜，道：“劉將軍這話入情入理,，是我沒有細思,，幾乎誤了大事。劉將軍傳我令下去,，近日行軍辛苦,，可就地扎營，休息幾日,，再行定止,。”

　　卻說漢明帝久等竇固回軍京師,，左等右等,，卻不見回。他的病卻已慚入膏肓,，慢慢人事不知,，整日夢見楚王劉英、廣陵王劉荊等死在大獄的人立在床邊,，揮斥不去,。這晚，大雨滂沱,，電閃雷鳴,，合抱之木都被狂風卷起，落在宮殿門口,。明帝神智忽醒忽迷,，自知不豫,，急速召來太子劉炟、東海王劉政,、大司馬第五倫,、大司農(nóng)王敏、司隸校尉鮑昱,、黃門侍郎馬防,。

　　太子劉炟跪在龍床邊，握住明帝枯瘦的手,，淚流滿臉,。明帝打起精神，嘶聲道：“朕在位十八年,，誠惶誠恐,，如履薄冰，謹守建武制度,，不敢懈怠,，不稍逾越，自覺對得起列祖列宗,，然有件四事問心有愧,，一是大興楚獄，廣陵王劉荊,、楚王英等人,，雖有不尊，但并未謀反,，朕卻興獄,，輾轉(zhuǎn)牽連，受連累的達數(shù)萬人,，朕心里明白,，有冤的，恐怕超過半數(shù),；二是東海王強數(shù)番在先帝面前讓位給朕，朕才君臨天下,，本想報答東海王強,，哪知東海王強一病未起，早早逝去,，朕想報答,，苦恨無門，雖然增加東海王強諸子的封地,，但也僅僅報答了一二,?！?p>　　說到這里，明帝睜眼望了望東海王劉政,，劉政忙跪在地上,，流淚道：“皇上，您待臣侄,，有如親子,，這等恩情，父親在天之靈,，已是感激不盡,，請皇上不要牽掛，善待龍體,?！?p>　　明帝喘息良久，喝了點水,，接著道：“三是朕即位以來,，裁抑外戚，太過極端,，黃門侍郎馬防,、馬光等人，都是將門之后,，都有將才,，尤其馬防，朕不任用他們,，看起來雖然顯得苛刻,，但內(nèi)心實在是愛護他們；四是朕有心仿照武帝故事,，平定西域,、匈奴，彪炳千秋,，哪知道被竇固所欺,，大好形勢之下，居然退軍,，實屬可恨,。”

　　說到這里,，明帝又咳嗽起來,，咳得上氣不接下氣，良久才平息,，道：“朕貶耿恭,，想讓太子推恩于他,，這樣，耿恭知恩圖報,，必能誓死效力,。欲平西域，非耿恭,、班超不可,！炟兒、炟兒,，你,、你一定要實現(xiàn)朕的遺志，聽到?jīng)],？”明帝突然用盡全力,，微微起身，伸出干瘦如柴的手,，緊緊攥住劉炟的手,。太子劉炟垂首不應，討伐西域,、匈奴,，在他看來，不過是窮兵黷武,，得不償失,。明帝見太子不說話，愈加憤恨,，道：“子不類,、類、類我,！”

　　明帝拼盡全力,，說到最后一個“我”字，再也支撐不住,，雙腳一伸,，重重落在床上，溘然長逝,。這一天,，是東漢永平十八年秋月。劉政見了,，慌忙跑出宮外。雄偉的宮殿外,，風更大了,，雨更猛了,，夜黑得伸手不見五指，風雨中的大漢王朝,，能巍然屹立嗎,？