九老爺住的地方叫大柳坡，是因?yàn)橛袀€小柳坡,。其實(shí)原本只有一個柳坡,，十幾戶人家,，背靠柳樹坡,，種田為生,。后來，西邊坡上來了一家姓徐的大財主,，修蓋起一座三重大院,，買地占山,，開溝放牧，也栽了一片柳樹林,。為了分別窮富，西邊新來的一家一戶,，叫大柳坡；東邊原來的十幾戶人家,，反倒成了小柳坡。

　　小柳坡的十幾戶都是窮人家,，男人種地,，婦女們都會點(diǎn)祖輩傳流的手藝,，用細(xì)柳條編筷籠,、笊籬等小家具，除去自己用,，還能賣點(diǎn)零花錢,。

　　傍晌午，小柳坡西邊老錢家來了一個滿臉病容的小花子,。老錢頭和兒子下地去了,，兒媳婦在屋里做飯，老錢頭的老伴坐在門前柳樹蔭里,，一邊引逗剛會爬的小孫子,，一邊編小笊籬，眼睛看孫子,，手里擰柳條,，一扭一綰宛如巧女繡花，小花子站在一旁看迷了,。

　　老太太無意中一回頭,，才發(fā)現(xiàn)身后不知什么時候多了個病病歪歪的小花子，面黃肌瘦，好像餓了多少天沒撈著飯吃,。老太太心眼好，拍拍身邊一塊方石,，讓小花子歇歇腿，回頭又叫兒媳婦拿來一個剛蒸好的饃饃給小花子,，小花子千恩萬謝地接過來張口就咬。

　　老太太看他吃得香甜,，便和他閑搭話：“從哪兒來的,？”

　　小花子嘴里嚼著饃饃,，嗚嗚嚕嚕地回手向東一指,。

　　“往哪兒去呀,？”

　　小花子又朝西一指,。

　　“上九老爺府去？”

　　小花子點(diǎn)點(diǎn)頭,。

　　老太太嘴一撇,，哼了一聲說：“他家的飯可不好討,，給你一個饃饃得讓你干半天活?！?p>　　小花子咽下嘴里的饃饃,，有氣無力地說：“聽說他家冬舍棉衣夏舍單,，過路管飯，荒年舍糧,?！?p>　　老太太說：“那是他家自己吹的,，他們搬來十年，我還沒看見他們舍過一回糧呢,?！?p>　　小花子問：“聽說九老爺做過大官,，很有錢,?！?p>　　老太太又一撇嘴說：“有錢是有錢,，做沒做過大官,，誰也不知道?！?p>　　小花子又問：“他不是本地人？”

　　“說是本地人,，可誰也不和他沾親帶故?！?p>　　“他為什么叫九老爺？”

　　“大家都這么叫,，誰也不知道他是兄弟排行老九,，還是拜把子老九,？”

　　小花子吃完饃饃,，沒聽老太太勸告，拍拍屁股往西去了,。

　　相隔三四里路,，拐個山腳就到,，這大柳坡可比小柳坡神氣多了,。面南的大慢坡上，丈二高墻圍起一所大院,，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去,，三重院一重比一重高,，仿佛連在一起的三重樓。正面朱漆大門緊閉，西側(cè)黑漆旁門外,，垂手侍立兩個小廝,，老遠(yuǎn)望見一個小花子走來,，相互一笑,，一齊向小花子招手,。小花子走得很慢,，好容易來到近前，兩個小廝一看,，眍眼塌陷,，來陣風(fēng)能刮倒了。

　　一個說：“不成,，你看他走道都沒勁兒,。”

　　另個說：“他是餓的,，吃飽了準(zhǔn)成,。”

　　小花子一聲不吱地看著他倆,。

　　一個說：“你幫我們打掃屋子,，打掃干凈了，管你一頓飽飯,?！?p>　　另個說：“先給你一個饃饃，打掃完了再給你兩個,，外加一碗菜,。”

　　看來他倆常干這種事,，講價碼挺內(nèi)行,。小花子一點(diǎn)頭，先說話的那個小廝領(lǐng)他進(jìn)了院,，七拐八拐,，拐進(jìn)一個小院，小廝推開正房屋門,，立刻撲出一股發(fā)霉的氣味,。小花子跟進(jìn)去一看，大通屋,，空空蕩蕩,，墻壁屋頂掛滿了蛛網(wǎng)，地下放著笤帚,、長撣子等用具,，小廝告訴他如何打掃，一轉(zhuǎn)身跑出去,，拿回來一個干巴饃饃半壺水,，吩咐小花子不許亂走,，天黑前要打掃完，等著用,。

　　小花子前后一打量,，這是二道院西跨院的三間套院，好像從蓋起就沒住過人,，好在都是浮灰,，一撣就掉。兩個小廝一會兒回來一個,，輪流幫他提水,、倒土，忙來忙去,，忙到剛落黑,，總算打掃完了。兩個小廝還很滿意,，給了小花子兩個饃饃,，領(lǐng)他剛走出旁門，遇見一個四十多歲管事的,，一看小花子身上一層土,、臉上一層灰，笑著罵了兩個小廝一句,，轉(zhuǎn)身向三道院子走去,。

　　小花子剛離開大門口，從東邊奔來三匹馬,，馬上一個馬臉無須的禿眉老人,，一見小花子，嚇了一跳,，翻著一雙白多黑少的死羊眼,，狠狠盯了小花子兩眼，才搖了搖頭,，撥馬走到門前,，下馬進(jìn)院去了。

　　小花子若無其事地看了馬臉一眼,，提著裝了兩個干巴饃饃的破布袋,，慢慢向來路走去。

　　二更后,，大柳坡九老爺府后邊山坡上,，奔來一條黑影，伏在石叢中向那座坐北朝南的大院里望了很久，后來連縱身形繞到大院西側(cè),，飄入墻內(nèi)隱去,。

　　大院里,，頭道院里燈光閃動,，人聲嘈雜，十幾個人在搬弄家具,，往二道院西跨院里送,。跨院后邊的廚房里燈火通明,，隱隱傳出刀勺聲音,。前后相連的三道院西跨院里卻寂靜無聲，只有隔窗的燈光,，在沉沉的院落里悠悠晃晃,，像隨著夜風(fēng)在微微搖曳。五間高大的正房里明燭高懸,，西窗下,，兩個鬢發(fā)如銀的老者在對弈，上首老者面容清癯,，長眉入鬢,，儼然一代名儒；下首老者紅光滿面,，氣宇軒昂,，一派權(quán)貴風(fēng)度。

　　陰陽扇茅庚侍立一旁,，不時馬臉帶笑,，翻弄大舌頭送上幾句好聽的話，紅面老人還稍假辭色,，長眉老人始終面色平靜如常,，不理不睬。

　　紅面老人落下一粒黑子后,，兩眼不離棋枰,，問茅庚：“無我禪師和岳老今夜一定能到？”

　　茅庚畢恭畢敬地回答：“一定到,?！?p>　　長眉老人輕輕落一枚白子，漫不經(jīng)心地說：“池老弟是否有些言過其實(shí),？可笑南氏父子,，昔年枉自稱雄青松寨，真所謂敗軍之將不足論勇,，未見廬山真面,，竟然望風(fēng)而避,。”

　　紅面老人笑笑說：“恕兄錯怪南老弟了,。南世兄一時不慎,，失落了血珠雙龍佩，此佩乃南老弟殺兄仇家居之安祖?zhèn)髦畬?，?dāng)年南老弟路劫居某,，被山丹陀阻攔，未能手誅仇人,，后聞居某夫婦寄身天魔宮,，五毒教又屢與南老弟做對，才逼得他父子離家避禍,，以至今日,。那塊玉佩乃稀世之寶，南世兄不該大意失落,，南老弟恐與仇家有關(guān),，才去越虎莊暫避一時，其居心不過是怕給我們?nèi)莵硎裁绰闊┝T了,?！?p>　　長眉老人微微一笑說：“能有什么麻煩？我不信那個羽毛未豐的什么玉手鐘馗,，真的與邵老鬼有何淵源,，恐系道聽途說以訛傳訛吧?！?p>　　茅庚剛張嘴要說什么,，一看長眉老人的面色，又咽回去了,。

　　長眉老人似已察覺,，冷冷地問：“你有話說？”

　　茅庚連忙說：“不,，不,。”

　　長眉老人轉(zhuǎn)臉掃了茅庚一眼,，目光像打了個立閃,，嚇得茅庚一哆嗦。

　　紅面老人說：“池老弟不是粗心之人,，這兩天一直沉默不語,，把受點(diǎn)小傷的徒弟都遣走了，想必非同小可……”

　　長眉老人突然喝聲：“大膽！”一粒白子破窗而出,。

　　窗外一片寂靜,，既無人聲，也沒有棋子落地聲響,。兩個老者捷如飛鳥,，聯(lián)袂穿窗而出，平空一折腰,，雙雙翻上屋頂,。月色溶溶,，夜風(fēng)習(xí)習(xí),，哪里有絲毫蹤影。

　　窗外被驚走的人是任葉回,，他剛在檐前落腳,，便被屋內(nèi)發(fā)覺，白棋子射出時,，他覺得眼前一花,，被人攔腰夾起，像騰云駕霧一樣飛出圍墻,，落在山坡上一片石叢中,。任葉回站直身軀定睛一看，面前站著一個年輕花子,。任葉回還未開口,，小花子已面帶不悅問：“你來這里干什么？”

　　任葉回明知是這花子救了自己,，但并不怎么買賬：“尊家能來,，我為何不能來？”

　　小花子問：“你沒忘了苗山之事吧,？”

　　任葉回大出意外,，目不轉(zhuǎn)睛地看著小花子，驚愕地問：“恕在下眼拙,，閣下哪方高人,？請……”

　　小花子攔住話頭問：“你說過這里的九老爺是九狗霍貴，確實(shí)嗎,？”

　　任葉回有點(diǎn)猜出了什么,，緩下口氣說：“這是我冒死探出來的，千真萬確,?！?p>　　“那兩個對弈的老人哪個是霍貴？”

　　任葉回說：“我還沒來得及看，就……”

　　小花子說：“一個尊另一個叫‘恕兄’,，茅庚對那個叫‘恕兄’的好像很怕,，莫非……”

　　兩人都猜不準(zhǔn)那對弈的老人中到底有無霍貴在內(nèi)。不過提起了茅庚,，任葉回咬牙切齒憤恨不已,，連罵了好幾句，才說：

　　“這個馬臉大舌頭茅庚?？垂芪覀?，陰損狠毒，萬惡滔天,，北太極門的拂云手齊平,，中毒后寧死不屈，他眼看著齊平周身潰爛,，滿口牙都咬碎了,，始終不給解藥……”任葉回痛心疾首，聲淚俱下：“任葉回不報摯友之仇,，誓不為人,！”

　　小花子問起緣由，任葉回講起他和齊平落入圈套的經(jīng)過,，正如耿魯說的,，東廠爪牙用的是苗山手法，乘人不備往茶水里下毒,，得手后脅迫中毒者為其所用,，有時還利用中毒者為虎作倀，轉(zhuǎn)害其至親好友或充作內(nèi)奸,。據(jù)任葉回探知,，九狗霍貴早已投靠東廠新主，暗中負(fù)責(zé)以毒制人,，網(wǎng)絡(luò)各大門派年輕一代弟子,，利用其武功雖好卻意志未堅的短處，組成殺手,，使武林中同類相殘,。勝了，約定給予解毒,；敗了,，死的是別人，與他們毫不相干,。任葉回這批人有二十一名,，齊平毒發(fā)身死,，天魔宮戰(zhàn)死六人，余下十四人為五毒教所救,。任葉回與齊平是好友,，在許昌客店中毒后，被蒙面送來漯河,，先期住的地方好像是地窖,，暗無天日，后來移到地上,，住在一個跨院里,，起居飲食尚好，由茅庚帶人管束,，稍不如意非打即罵,。剛被困時，大家蒙頭轉(zhuǎn)向,，不明其所以然,，都暫忍一時之辱,，后來知道了他們的居心,，齊平首先發(fā)難，打傷兩名爪牙,，被茅庚用藥迷倒,，鎖在石牢中毒發(fā)而死。任葉回本想與齊平一起反抗,，齊平勸他留得一命,，好憑借武當(dāng)派的雄厚實(shí)力將來報仇，想不到竟被平日畏如蛇蝎,、恨如宿仇的五毒教所救,。此次潛來漯河，乃欲探聽虛實(shí),，然后聚結(jié)同道為齊平報仇……