黛玉漫步至寶玉身后，聽了祭文,，建議將“紅綃帳里”改為“茜紗窗下”,，寶玉又改為“茜紗窗下，我本無緣,；黃土壟中,，卿何薄命”?！扒浜伪∶币痪?，勾起了黛玉無限感慨，不覺悵然變色,，心中無限狐疑,，遐想聯(lián)翩。
寶玉聽說黛玉去蘅蕪苑,，連忙趕去,，只見苑中寂靜無人，房內搬得空空落落的,，不覺吃了一大驚,，寶姑娘搬走了！寶玉忙了半天,，更又添了傷感,，心想：“天地間竟有這樣無情的事！”
抄檢大觀園之后,，園內充滿肅殺,、冷落的氣氛，賈寶玉痛切地感到理想王國的幻滅已經不可逆轉地開始了,。
薛寶釵為了避嫌,，搬回自己家里。寶玉聞訊趕到,，已是人去樓空,。秋風蕭瑟，黃葉紛飛,，寶玉獨泣殘陽,，悵然若失。
薛寶釵回家之后,，見新嫂夏金桂跋扈,、蠻橫、忌妒,，甚為憂慮,。夏金桂因其夫薛蟠寵愛香菱（甄士隱丟失之女，被人販子賣至薛家）并在丫頭群里偷雞摸狗,，一面指使丫鬟勾引他,；一面自己裝病，非說是薛蟠房里的香菱氣的,，以此激怒薛蟠,，借薛蟠之手拔去眼中釘,、肉中刺。薛蟠果然不問青紅皂白,，將香菱劈頭蓋臉一頓打,。香菱本就怯弱，今復加氣怒傷感,，不久含屈而死,。寶玉為香菱之死極度悲痛。
圣上念老爺賈政勤儉謹慎,，優(yōu)先升放了外任,。賈母聞聽大喜，忙命鳳姐擺宴慶賀,。聽說園子里那棵海棠忽然這時候開了,，正好散了席都去賞花。
已經枯死的海棠怎么又活了,，賈政,、賈赦等無不納悶，賈赦認為這花開的不是時候,，據他看,，未必是什么好事兒。賈母則認為這花兒應該在三月里開的,，如今雖說是十一月,，因為節(jié)氣遲，算十月,，應著小陽春兒的天氣,，這花兒正是因為和暖才開。鳳姐在病中,，深知老太太的心思,，讓平兒送來兩匹紅給寶二爺裹這些花，當作賀禮,。
夕陽西下,，寶玉鬢發(fā)尨茸，睡眼惺忪,，披著一件裹圓的皮襖佇立階前,，悵惘地看著勁風中瑟瑟發(fā)抖的女兒棠，潸然淚下,。他深深地懷念死去的晴雯,。
襲人偶然發(fā)現抽屜里的“祖母綠”丟了，麝月監(jiān)視著,，丫頭,、婆子們彼此搜來搡去,，把怡紅院鬧得烏煙瘴氣。寶玉惟恐出事,，驚動老太太,、太太，便說那“祖母綠”是他早上帶在身上,，在路上丟了。后來麝月給二爺收拾被褥,，掀枕頭,，一眼就看見了“祖母綠”，大家才松了口氣,。此時黛玉白白地一夜沒睡,，干陪了不知多少眼淚。
大家正為“祖母綠”失而復得高興,，襲人忽然發(fā)現寶玉項圈上的玉沒了,。李紈和探春聽說大吃一驚，連忙趕到怡紅院詢問究竟,。大家耽心有人使壞,，李紈問：“有誰跟寶兄弟不對呢？”探春馬上想到賈環(huán),。賈環(huán)見人們懷疑自己,，慌忙向趙姨娘和邢夫人哭訴，邢夫人聽說鳳姐的丫頭平兒竟敢拷問賈環(huán),，氣不打一處來,。趙姨娘乘機加油添醋說鳳姐的壞話，邢夫人于是氣勢兇兇找鳳姐興師問罪,。
第二天,，雪霽日出。小紅扶鳳姐出穿堂,，鳳姐一愣,，走近仔細一瞧，在堆起的雪堆里,，一塊玉在閃爍,。
嫁給孫紹祖的迎春快回娘家了。寶玉耽心在她臨出閣時給她做的玫瑰胭脂怕用完了,，特地摘了花瓣放入臼中,，用一根光滑的小石杵慢慢地搗起來，等迎春回來用,。
探春來看寶玉,，談起晴雯,，思念之情油然而起。二人又談到趙姨娘對探春沒有給賈環(huán)做鞋的不滿,。這時茗煙急報,，薛蟠有要事找寶玉。
原來南安郡王奉旨征西,，被番兵活捉,，皇上旨意，著南安郡王的妹子和番,。番邦應允,，兩邊息了兵，就把南安王爺放回,。南安太妃要認探春為義女,，代替親女兒遠嫁。
即將遠嫁的探春獨自悶坐秋爽齋,，無意中,，目光落在竹雕簽筒上，竹雕簽筒里插著一根象牙花名簽子,，簽上畫著一枝杏花,。探春玩味簽上的題詩：“日邊紅杏倚云栽?！辈唤肫甬斈杲忝脗兟?lián)詩結社的盛景,，感慨萬端。
迎春這時也回來省親了,，向王夫人,、鳳姐等哭訴孫紹祖時常打她、罵她,，全家的媳婦,、丫頭都被他糟蹋了。迎春又挽起袖子讓她們看那累累的傷痕,，鳳姐和王夫人又是氣憤又是心疼,，卻也無可奈何。相聚日短,，迎春只有戀戀不舍離開賈府,，回到夫家去了。
時至清明,，探春離家啟程的日子到了,，寶玉也一同隨行，親自送別三妹妹。
海邊,，一派離人惘悵的凄涼景象,。探春回首，看著即將遠離的家鄉(xiāng)和親人,，淚水像斷了線的珠子,。寶玉按劍佇立船頭，迷惘的望著天的盡頭,。
史大姑娘家被抄了,，把部分細軟偷運至榮府，鳳姐作主收下,。賈璉大發(fā)雷霆,，責怪鳳姐這么大的事不去討兩位太太的示下，就這么大膽隨便自作主張,？賈璉惶惶不安，如今不比以往,，從里頭透出信來,，說有人彈劾老爺外任放空，主上臉色就不好看,，虧著有三妹妹和番的功勞才算罷了,，還有……
賈政認為大凡侯門公府一代不如一代，總是安富尊榮的緣故,，應該讓寶玉去領略一下漢關鋒火,、海域悲笳之聲，故請北靜王庇護寶玉去了西海沿子,。
自寶玉走后,，黛玉舊病加重，她日日盼,，夜夜想,，巴望寶玉早日返回大觀園。雪雁和紫鵑急得不知怎么好,，紫鵑只好來找鳳姐,。到了鳳姐院中，聽平兒說明了史家被抄的事,，紫鵑不敢驚動鳳姐,，無可奈何地出來，只好去求寶釵,。
一個婆子哆哆嗦嗦地在門口回話,，說剛才送來急信，薛蟠為爭一個戲子把仇都尉的公子給打了，現在讓巡檢衙門給鎖了去了,。
這一日,，跟隨寶玉的仆人回來說：寶玉在路上遇見強盜，船翻人亡,，只找到那塊玉,。
偏偏禍不單行，孫紹祖送來訃聞,，說迎春死了,。賈母哭得死去活來。這時,，紫鵑顧不得丫頭婆子的阻擋,，膝行至老太太身邊，掏出帶血的帕子,。賈母怒指眾人為何瞞著她,。