次日，赴羅田縣,、麻城縣探查的人回來了,，他們此次還帶回了一個人。
“稟總管,，好消息,，盤踞武昌一帶的左良玉撤走了，現(xiàn)如今武昌城里只剩下楚王以及府城的少數(shù)兵丁,，羅田,、麻城一帶也都是團練在鎮(zhèn)守，羅田只有五百團練,，麻城稍多,，也只有一千人！”
等自己人匯報完畢,，張安國將目光投向他們帶回來的那人,。
只見那人約莫三十左右，穿著一身麻布長衣,，左胳膊上還打著一個補丁,，濃眉大眼，留著短須,，腰間還掛著一口長劍,。
“麻城童生湯志拜見總管”
張安國見只是一個童生，心里便有些瞧不起,，這時李安國說話了：“二娃,，按照我的記憶，此人原本是前往潛山一帶拜見八大王的,，現(xiàn)在事情有了變化,，有了他，羅田,、麻城指日可下,，可怠慢不得”
張安國趕緊斂聲肅容道：“有勞湯先生了，不知先生此來有何事以教我,？”
經(jīng)過湯志的介紹,，張安國才知曉了羅田、麻城的事情。
原來自左良玉的大軍進(jìn)駐武昌府以后,，其軍紀(jì)松弛,，魚肉鄉(xiāng)里，搞得府城內(nèi)外一片罵聲,，加上鄉(xiāng)紳地主的盤剝,，麻城的里民明承祖、奴仆洪樓先先后組織了里人會和直道會,，暗中結(jié)連里民,、佃戶青壯,，又勾連了一批對地主鄉(xiāng)紳不滿的奴仆,，準(zhǔn)備暗中起事。
原來準(zhǔn)備去南直隸拜見張獻(xiàn)忠,，沒想到英山縣城也有一股八大王的義軍,，便轉(zhuǎn)到英山縣城來了。
張安國一聽大喜,，真是瞌睡來了有人送枕頭啊,。
“湯先生，這羅田,、麻城兩縣的團練里面可有你們的人,？”
“有，雖然人數(shù)不多,，但打開城門恭迎義軍入城還是做得到的”
翌日,。
張安國親自帶著前營去羅田了，臨走前留下了八十長槍兵幫后營,、中營訓(xùn)練步軍,。
一路上，張安國興致勃勃,，李安國卻是憂心忡忡,。
所謂里人會、直道會,，后世的史書上交代的并不清楚,，不過以李安國的看法，他知道知道事情并不簡單,。
按照大明朝的規(guī)制,，百戶為一里，十戶為一甲,，里長,、甲長多為丁糧多的人擔(dān)任，不過到明末后土地多為官紳兼并,，正常的納糧者,，也就是中小地主幾乎蕩然無存,，特別是流賊肆掠的河南、安徽,、湖北一帶,，最后多為官紳或者其親屬充任，不過這些官紳多有官身,，納糧的數(shù)額遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于明初的時候,。
這樣一來，一里之人大多數(shù)都是官紳的佃戶,，正常的里人應(yīng)該很少了,，怎么他們還能有效的組織起來，還堂而皇之成立了什么里人會,？
此中必有蹊蹺,！
那什么直道會就更是匪夷所思了，明末時節(jié),，正常的納糧人紛紛將自己的田地詭寄給大地主,、鄉(xiāng)紳，自己變成佃戶以逃避繁雜的雜稅,、徭役,，或者賣身為奴，給官紳做下人,。
這下人可比一般人過得好得多,，至少衣食無憂，混的好的還能在外面購買田地,，做買賣,，要讓他們勾連起來結(jié)成一個組織反抗自己的主子，不要說成功的可能性不大,，想成功勾連都不可能,！
“二娃，你休息一下吧,，我有些事想問問這湯志”
占據(jù)張安國的身體后,，他對一同騎在馬上的湯志說道：“湯先生，你能否給我講講這直道會,、里人會,？”
湯志點點頭說道：“不瞞總管，羅田,、麻城兩地,，緊鄰大別山，歷來是民風(fēng)剽悍，土匪橫生之地,，兩地的良田也多在劉,、梅、李,、周等大家族手里,，特別是劉、梅,、李三族互相聯(lián)姻,，同氣連枝，堪稱鄂東名門”
“嘿嘿,，學(xué)生便是這梅家嫡支的書童出身,，承蒙梅公看顧，在梅家族學(xué)學(xué)了幾年,，又跟著梅公學(xué)了一身武藝……”
李安國心中疑惑,，“你說的這梅公可是原甘肅巡撫梅之煥,？”
“正是,，總管也知曉梅公？”
李安國搖搖頭,，“聽說這梅公文武全才,，待人又親厚，你為何……”
“不瞞總管,，以前梅公建在時,，我自然無此意，不過梅公在前年過世后,，梅家的家風(fēng)頓時一變,，對下人、佃戶都苛刻異常,，所以……”
“不僅僅是這個原因吧”
“這…”,，湯志猶豫了一下，“總管明見萬里,，學(xué)生小的時候與梅家一個丫環(huán)相好,，當(dāng)時梅公也答應(yīng)了此事，不過最后還是讓大公子奪走了”
“哦,？那梅公也沒說什么,？”
“總管，那還是十多年前的事了,，當(dāng)時梅公正好在四川訪友,，等他回來已經(jīng)木已成舟了”
“那如果我軍奪了麻城，你是否要將你那相好奪回來？”
只見湯志眼里先是冒出一股怒火,，接著便消散了,，“奪不回來了，她已于幾年前死了”
“為何而死,？”
“還不是惡了大婦,，抑郁而死”
“……”
“這明承祖是麻城生員，家里有幾十畝薄地,，可惜在幾大家族的侵逼之下連這幾十畝薄田也保不住了,，便聯(lián)絡(luò)了麻城、黃安,、羅田一帶為數(shù)不多的里民,，加上一些日常對各大家族心懷不滿的佃戶，加起來也有上千人,，準(zhǔn)備響應(yīng)義軍的號召,，內(nèi)應(yīng)外合，剪除各大家族”
“明承祖只是名義上的頭目,，真正的頭目是鎖口河的周文江,，周文江是麻城的生員，與在下一樣師承梅公,，周家是麻城僅次于梅家,、李家、劉家的大家”
“那周文江為何還要如此行事,？”
“不瞞總管,，周文江是周家的庶支，又惡了鎖口河劉家的大少爺”
“原來如此”
“這洪樓先卻是劉家的一名家丁,，有武藝,，因惡了家主，被鞭笞一百后懷恨在心,，闖王在襄陽-隨州一帶起事后便起了結(jié)交義軍共同起事的心思,，其勾連三縣同樣心懷不滿的奴仆，多為有武藝在身的家丁,，組成直道會,，不瞞總管，在下便為這直道會的總書辦”
“也是直道會的實際頭目吧”
湯志汕笑一下,，“彼等目不識丁,，又不懂謀劃，諸多事宜都是由我等出面,，一去二來,，在會中的威望自然高一些”
“直道會目前有三百多人,，別看人手少，都是武藝高強之輩”
李安國聽了心里卻起了別樣的心思,，熟知明史的他知道麻城一帶是明朝文風(fēng)昌盛之地,，有明一代，進(jìn)士,、舉人層出不窮,，冠絕湖北，其中鎖口河劉家,、壩上李家,、七里崗梅家更是其中翹楚。
不過錦衣衛(wèi)世家的劉守有,、劉承禧,、劉僑，四部尚書李長庚,，官至巡撫高位的梅國禎,、梅之煥，歷來官聲還不錯,，自己到了麻城該如何行事,？
作為名門望族，各家自然殷實無比,，不向彼等下手也說不過去,，不過惹惱了這幾家，自己今后的名聲就臭了,。
至于“心懷不滿”的里民、奴仆,，誰知道他們與幾大家族之間狗屁倒灶的事,，沒準(zhǔn)是他們覬覦這幾家的財產(chǎn)，眼看天下大亂,，想渾水摸魚而已,，絕對不是像闖王、八大王這樣真正出身于底層,、活不下去不得不反的營伍,。
正思慮間，湯志又開口了,，“打下羅田,、麻城容易，不過拿下幾大家族的堡子卻不容易,，特別是梅家堡,，建在山上,，中可納兵兩三千，梅家的人歷來文武雙全,，內(nèi)中又有軍械制作所,，存糧又多，前幾年革左五營曾打過一次都鎩羽而歸”
“劉家也有幾百家丁,，加上隨時可以召集的佃戶,，聚攏一兩千青壯也不在話下，劉家世代為錦衣衛(wèi)指揮使,，軍械,、糧草也很充裕”
“李家稍差一些,，也就是一兩百壯丁,，加上佃戶，最多上千人”
“不過三家互為姻親,，一家有難,，另外兩家必定出兵支援，特別是梅家還有幾百騎兵,，呼吸可至,，不得不防啊”
李安國聽到這里心里一凜，梅家如果將麻城的各大家族的私兵聚到一起,，估計也有五六千步騎,，自己還是托大了，如果張獻(xiàn)忠率領(lǐng)大軍至此彼等只有緊守堡寨的份兒,，不過以他現(xiàn)有的人馬來說就不得不防了,。
他回頭吩咐一個傳令兵，“立即趕回英山縣城,，通知賀小石的后營立即出動,，命他在一天之內(nèi)務(wù)必趕上前營！再令后營緊守城池,，時刻提防,，不可輕易出城！”
英山縣到羅田縣不過八十里,，以前營的速度一日即到,，不過他們抵近縣城時天色已晚，便越過官渡河,，在縣城北部的大山中隱藏,，而湯志自然潛入縣城安排開門事宜。
半夜時分,，賀小石帶著一千騎兵,、一千步軍到了,。
天剛麻麻亮，羅田縣城的北門打開了,，聽到一聲悠長的牛角號聲后,，賀小石帶著一千騎從山里殺出，不到一刻的時間殺到城門前,，只見城門大開,，湯志正帶著幾十個團練在附近候著呢。
羅田縣城輕而易舉攻克了,，縣令上吊自殺,，縣丞跑了，主簿卻投降了義軍,。
李安國來到縣衙后院,，只見一個中年官員、三個年輕女人,，十幾個家人模樣的人正惶惶不安地簇?fù)碓谝黄?，湯志在一旁介紹道：
“總管，這位便是羅田縣城的主簿萬元慧,，萬大人”
那萬元慧趕緊過來給李安國躬身行了一禮,，一見這流賊頭目竟然如此年輕，如此俊秀,，不禁吃了一驚,。
李安國正欲回禮，湯志將他拉到一邊悄聲說道：“總管,，這羅田縣最大的官紳便是萬家,，縣城附近的良田十有七八都是他家的，所以他沒跑,，縣令,、縣丞倒是外來的人……”