送走了楚國使團,，漢陽諸姬國君,、王師將士大多心意難平,，七嘴八舌,，爭論不休。
眾人多有異議，卻都不信楚國愿與大周議和，可又不敢同召公虎言說。其中,，唯獨師寰面帶悅色，似乎毫不擔心盟誓之事,。眾人大奇,，又素聞師寰足智多謀，便紛紛來問其所見,。
“師將軍,，”隨侯最為焦急，“楚人狡猾,，他們定不敢來漢水北岸盟誓,。”
“隨侯多慮,，末將料定,，楚子必不爽約?！睅熷疚⑿Υ鸬?。
隨侯道：“為何如此篤定？”
師寰笑道：“楚人雖狡猾,，但極迷信,，只要盟誓過之事，倒是極為奉行,?！?p> 隨侯仍是不解：“可楚子要是渡過漢水，來到我軍帳中,，不怕有去無回,？”
師寰道：“隨侯此言差矣，楚子即便再有二心,，依舊是大周諸侯,。更何況，楚人之所以自甘蠻夷,，還不是受中原諸侯長期排擠所致？事實上,，楚人對中原認同之渴望,，遠超華夏對楚人臣服之期許也！”
隨侯面有慚色，道：“可與爵位低下的楚子盟誓,，太保未免也太過屈尊紆貴罷,！”
師寰有些無奈，分明是你這隨侯不甘自降身份,，倒推脫到召公虎頭上,。更何況，楚人兵鋒不弱,，如今主動示好并歸還銅綠山,，可見對王師有幾分忌憚。若拒絕楚人盟誓,，再兵戎相見便得不償失,。盡管師寰期待與楚人一戰(zhàn)，但如今王畿大旱,，糧秣告罄,，絕非決戰(zhàn)良機。
師寰只得道：“我大周以禮樂治天下,，祖訓有云,，‘投之以桃，報之以李’,，華夏若行宵小之事,，豈不是反不如蠻夷？”
隨侯猶然忿忿不平：“他們私自開拓銅山,，私自冶銅,、販賣，還與漢南各小國勾結,，禍亂邊疆,，這就是他們投來的桃嗎？那我們所報之李,，又是何物,？”
師寰道：“楚人難以武力服之，只得以德招撫,，如此漢水兩岸才得以安寧,。莫認為與楚國盟誓，諸夏便屈尊紆貴,。周人乃高辛氏之后,，楚人乃高陽氏之后，同出一脈,，便當是同宗重聚罷,！”
隨侯啞然,，懨懨告退。唐侯和息侯見狀,，也都沒再言語,，作禮而退。
漢陽諸姬們離開明堂,，師寰頓時松了一口氣,。
楚國使團今日說得不錯，楚國雖然是蠻夷,，但是漢陽諸姬也未必忠于大周,。自進入隨國都城，師寰便覺得此地四處散發(fā)著腐朽的氣息,，比鎬京城還要壓抑,。隨侯此人精于算計，唐侯,、息侯亦是自私自利之人,，他們在乎的才不是大周中興，而總是眼前的分毫之利,。
是夜,，召公虎召集王師眾將，命南仲安排盟誓事宜,，又令程伯休父準備班師之事,。
一切安排妥當，召公虎喊住師寰,，留他于營內敘話,。
“太保，不知所召何事,？”師寰畢恭畢敬道,。
召公虎笑道：“師將軍，今日隨侯等人對盟誓之事多有不解,，多虧你良言相勸,，這才解其疑慮?！?p> “此乃末將謬言,，只怕有悖太保本意?！?p> “恰恰相反,，師將軍所言，甚合孤意,?！闭俟㈩D了頓,。
“不過……”師寰欲言又止。
“但說無妨,？”
“末將斗膽進言，楚人固然會來盟誓,，當其未必真心求和,。楚人所示之忠心，亦是虛情假意,?！?p> “此話怎講？”
“末將曾聽聞,，行竊之人為了偽裝,，都喜歡往熱鬧之處鉆，如此渾水摸魚,，不易為人發(fā)現(xiàn),。楚人越是懷有二心，便越會把自己偽裝成大周最忠誠的諸侯國,?！睅熷拘⌒囊硪硖岢鲎约旱囊娊狻?p> “此言正和孤意,！”召公虎拍案叫絕,，“楚人素無信義。他們之所以要盟誓,，非是臣服,，乃是權宜。此乃楚人一貫策略,，楚國先君熊繹,、熊渠等，皆是如此,。只不過,，楚人兵鋒正盛，還未同王師交戰(zhàn),，何故突然請降,？”
“莫不是楚國有了變故？”師寰大膽猜測,。
“哦,？愿聞其詳?！?p> “楚子熊霜今日派來之使團,，其構成十分不合情理——莫敖屈虔老成持重,，幼弟熊徇伶牙俐齒，這二人自不必說,?？沙拥亩苄苎斆o禮,，成事不足,、敗事有余。楚子派他前來,，不知是何緣由,？”
“此事孤亦覺得蹊蹺，”召公虎沉吟半晌,，“楚子若是誠心求和,，就不應該派熊雪前來。幸而熊徇善辯,，這才攔住其二哥的口舌之快,。若真鬧起事來，莫敖屈虔和熊徇如何回去交差,？”
“既然熊雪敗事有余,，楚子熊霜為何要派他前來？”師寰繼續(xù)猜測,。
“孤實不知,。”
“末將聽聞,，楚國自熊渠死后,，其子熊延與二位兄長爭位、互相殘殺,；熊延死后,，其子熊嚴又同室操戈、血流成河,；而去歲熊嚴莫名薨斃,，楚人猜測，或許是其子所為,。楚國已亂三世,，如今熊霜雖是長子即位，但他有胞弟三人……”
召公虎并非庸輩,，一經師寰提醒,，瞬間參透其中蹊蹺，“是也,！楚子熊霜派兩位胞弟前來,，乃是刻意為之,！若是將二弟、四弟留在國內,，則恐其趁勢作亂,；而將其悉數(shù)派出，或可假我等之手除掉他們,？此一舉而兩得也,！”
“太保英明?！?p> “孤觀那楚子二弟熊雪，有勇無謀,，倒是不足為慮,。其幼弟熊徇，少年英才,，表面敦厚而心懷城府,，倘若他有志于篡奪其兄之位，恐怕會成為下一個僭越稱王的熊渠,?！闭俟⒉粺o擔憂。
“誠如是,，則楚國日后必成大周心腹之患,。”師寰附和道,。
二人又談論了一陣,，所見大多略同。促膝長談,，徹夜方休,。
三日后，一座十余丈高的盟會臺在漢水北岸拔地而起,，召公虎,、衛(wèi)伯和與漢陽諸侯，以及周王師將帥等,，皆齋戒更衣完畢,，在岸邊等待楚國來客。此次會盟的規(guī)格甚高,，本非子爵的楚君熊霜可享,，只因召公虎同楚國議和心切，故而破格提高接待等級,。
眼看約盟的吉時將到,，眾人愈發(fā)懷疑楚人是否爽約,。
就在這時，漢水波濤中赫然出現(xiàn)幾艘大船,，旌旗飄揚,，繡著碩大“楚”字。
一切如師寰所料,，楚子熊霜沒有負約,，他果然如期而至。
師寰極目遠眺,，楚國戰(zhàn)船確實不一般,，非漢陽諸姬的戰(zhàn)船所能對抗。楚國有如此水師,，怪不得罕有諸侯敢渡過漢水與楚國為敵,。楚人戰(zhàn)船體型龐大，渡江跨河如履平地,，得此巨物,，就連澎湃洶涌的漢水，都好比楚國護城河一般,。
大船靠岸,，一彪人馬登上岸來，人雖不多,，但皆精神振作,，頗有勇武之氣。
在衛(wèi)隊簇擁下,，楚子熊霜率眾走到召公虎等諸侯,、公卿跟前，依此作揖行禮,。
師寰仔細打量這個楚子熊霜,，只見他體態(tài)臃腫，氣色虛弱,，精神萎靡,，看著就像被酒色所傷。傳言中,，楚國的君主是個兇悍殘暴的狠人,，今日相見，這熊霜同他的胞弟熊雪相比,，簡直可以用“柔弱”形容,，同其幼弟熊徇相比，更是少了許多神采。
楚子熊霜與召公虎見過禮,，便開始介紹身邊的隨從人員,。
熊霜身后，身披甲胄的熊雪依舊顯眼,，莫敖屈虔和熊徇卻并未前來,，作為替換，楚子熊霜帶來了他的三弟熊堪,。再看這位熊堪,，一副木訥怯懦的樣子，面皮發(fā)紫,，似乎自幼就得了隱疾一般,。熊霜四位胞弟各有不同，卻偏偏都是一奶同胞,，也是一件奇事,。
“楚君遠來，召虎禮數(shù)不周,，有失迎訝！”身為大周代表,，召公虎沒有失了禮數(shù),。
“太保親臨水濱迎接，我等不甚榮幸,，”楚子熊霜干咳幾聲,，又道，“古時天子會盟諸侯不以兵車,，而以衣裳會之,。今日一見，果然如此,，讓我等子男小國佩服,。”
師寰見楚子熊霜衣著得體,，說話也沒有少了禮數(shù),。只是這一開口，卻顯太過造作,，令人頗不自然,。
隨侯不屑，在旁邊低聲嘟囔：“都說楚人沐猴而冠,，今日一見,，果真如此！活脫個穿禮服之大馬猴,?！?p> 其余諸侯,、卿大夫聞言，皆忍俊不禁,，只是礙于召公虎在場,，都硬生生把笑容憋回去。
召公虎卻不以為意,，對楚子熊霜道：“楚君沒有負約,，亦是忠君體國之諸侯也！”
“豈敢,，豈敢,！”楚子熊霜擠出一絲笑容，在肥胖圓臉上很不自然,，“寡人聽莫敖回報后,，不敢有懈怠，晝夜準備,，風塵仆仆渡漢水而來,，不敢有負太保?！?p> 召公虎聽楚子熊霜的恭維如此生硬,，頗為尷尬。于是順口問道：“今日為何不見屈莫敖和公子熊徇,？”
楚君熊霜干笑道：“勞煩太保掛心,，莫敖屈虔和幼弟熊徇留在國內，輔佐太子守國,?？瓤龋@漢水洶涌,，萬一寡人出了意外,，國內也不至于動蕩嘛！”
眾人聽出弦外之音,，心中皆不由暗罵,，這楚子表面謙恭，內心里的小九九可一點不少,。他口出此言,，無疑是想告訴老太保——你們可別想著軟禁于我,，楚國早已做好準備,，看你敢把我等如何？
召公虎微微笑道：“楚君多慮，對天而盟,，孤必誠心相待,。更何況，高辛氏與高陽氏的先祖,，也都在庇佑此次會盟罷,。”
楚君熊霜禮貌地笑了幾聲,，卻難掩他心中的忐忑,。
話不多說，午時將至,，在太宰衛(wèi)伯和張羅之下,，盟誓儀式便告開始。
西周之時,，于盟誓之法最為講究,。首先需要設置盟誓的地點，方位,、距離都需卜筮,，在吉處夯土筑臺，高達數(shù)丈,，四面砌有石階,。到了盟誓之日，臺上插滿旌旗,，帶甲武士里三層、外三層,，把盟誓之臺團團圍住,。
楚子熊霜在臣屬簇擁下，同召公虎等王室公卿,、漢陽諸姬諸侯,，一同登上盟誓之臺。
古人盟誓,，極為講究信用,，所有盟誓方上臺前，都要經過嚴格的檢查,，確保臺上之人都未攜帶利刃,。
到了高臺之上，衛(wèi)伯和擔任主盟者,，用利刃挖出一個土穴,，名曰“鑿地為坎”。
待到與盟者全部聚集在土穴四周后，衛(wèi)伯和將事先準備好的牛,、羊,、馬親手牽來，作為祭祀之犧牲,，依次宰殺于洞穴之上,。先是殺牛，助祭者用銅敦接住犧牲之血,，待其血流干,，衛(wèi)伯和用利刃割下牛左耳，把它放在金盤之上,，稱之為“執(zhí)牛耳”,，后世亦用此來稱呼會盟的盟主。
而今日漢陽之盟,，執(zhí)牛耳之人自然公推召公虎,。
老太保一手執(zhí)牛耳，一手取來“載書”（即盟書的別稱）,，書曰：
“嗟乎,！我有大周太保召虎，太宰衛(wèi)和,，大司馬程休父,，少師顯父，少?；矢?，及中大夫程仲辛、程仲庚,、師寰,、南仲與諸王師帥佐。及楚子熊霜,，楚嗣弟熊雪,、熊堪等。稱爾戈,，比爾干,，立爾矛，予其誓,，以為今日漢陽之盟,。
“王曰：‘普天之下，莫非王土,，率土之濱,，莫非王臣,。’今先王新喪,，幼王登基,，國多動蕩，民生蹇艱,。茲南國百濮為禍,，蠻夷作亂，為禍江漢,。今賴楚子忠君體國,，定其疆土，堪平蠻叛,，我大周王師兵馬未動而南國皆平,。
“王元年夏，四月庚寅,，召虎與熊霜盟于漢水之濱,，盟曰，‘楚為周邦,，以役南土,；周為楚服，受貢南疆,?！暻G山之包茅，云夢之羽革,，銅綠之金錫,，九江之大龜。罷息刀兵,，永不再叛,。勉哉！爾若不勉,，其于爾身有戮！”
載書言辭嚴厲,，待召公虎念罷,，楚子熊霜也跟著重復一遍。
“罷息刀兵,，永不再叛,。勉哉！”
宣讀完載書之后,，召公虎焚香告神,，讓參加盟會的周,、楚雙方大員依次微飲銅敦中的熱血，名曰“歃血為盟”,。歃血后,，召公虎把載書盟約放在犧牲之上，一同埋在土穴內,，表示讓天地知曉,，不可反悔。其后,，又讓各會盟者領走盟誓載書的副本,，各自珍藏。
會盟結束,，盟誓臺上下一片歡呼雀躍,，竟是“萬歲”之聲。
而楚人臉上各個面帶慍色,，熊雪更是恨得咬牙切齒,。顯然，楚國今日和大周盟誓,，絕非出于本心,，而是另有隱情。不過,，這個短暫的和平,，至少對周、楚而言,，都不失為一件好事,。
下了會盟臺，召公虎邀請楚子熊霜前往隨國都城,，在郊外舉行了酬謝貴賓的“獻禮”,，接著進城大擺宴席。酒席散去,，楚子熊霜一行也和召公虎和各諸侯作別,，準備辭行回國。召公虎與隨侯等盡地主之誼,，在漢水之濱送別楚國貴客,。
臨別時，楚子熊霜感慨道：“世人說大周衰微,，實乃謬言,。大周尚有太保、太宰這等棟梁股肱在朝,，四夷安敢作亂哉,？”
“有楚國為大周藩屏,，天子可安枕而無憂矣！”召公虎行禮陪笑,，也說了幾句恭維之語,。
盡管雙方的話都言不由衷，但終究各罷兵戈,，大周不必追究楚國作亂的責任,，楚國也只需做些進貢稱臣的表面文章?；蛟S,，這就是周、楚兩百年來斗而不破的默契吧,？周文王與鬻熊如是,，周成王與熊繹如是，周厲王與熊渠如是,，今時今日亦如是,。
送走了楚國君臣，召公虎也總算完成平叛任務,，準備帶領王師班師回朝,。
當晚，周軍大營燈火通明,，正忙著打點行裝,。南線戰(zhàn)事告一段落，營內氛圍前所未有地輕松,，一片歡聲笑語,。
自初春出征以來，如今已過百余個晝夜,?；叵肫鹕硤錾系捏@心動魄，師寰依舊回味無窮,。
桃林塞一役,，師寰初露鋒芒，粉碎敵軍夜襲陰謀,。
函谷關一戰(zhàn),，師寰智計百出，以退為進智取雄關,。
平焦國之難，師寰假戲真做,，揭開焦國丑聞之謎,。
鷹喙山大戰(zhàn),，師寰孤身詐敵，助徐翎破淮夷國主,。
出師四月,，五面受敵，周王師奔波輾轉于崤函,、宛洛,、南陽之地，可謂應接不暇,，顧此失彼,。如今伊洛之戎遠遁，淮夷之眾瓦解,，楚人相機而降,。北方赤狄、西面諸戎也逡巡不近,，五路犯周聲勢固然浩大,，但就目前戰(zhàn)局而言，實屬有驚無險,。
但師寰知道,，這次四夷的叛亂絕不是結束，而僅僅是個開始,。五路犯周絕非巧合,，乃是反周勢力精心謀劃而成。如今五路威脅暫退,，并非大周之強,，一來各路叛軍只是試探，二來大周尚有茍延殘喘之力,。他日大周運數(shù)已盡,，四夷必卷土重來。
于此同時,，師寰與召公虎有著相同的擔憂,，那便是徐國和楚國的崛起。
淮夷之敗,，乃是徐國主動反水,。新君徐翎絕非庸才，其背叛淮夷而投奔大周,，盡收夷人部眾,，實力不降反升。然而徐人自詡少皞氏之后,，徐國先君徐駒王,、徐偃王都有僭位稱王,、進而圖謀大周的行徑，這位徐翎屢次以下克上,，想必也不是什么善茬,。
楚國之盟，乃是楚人審時度勢,。楚國內部經歷三代內斗,，至今未休，尚無與周王師一戰(zhàn)之力,。熊霜,、熊雪、熊徇兄弟雖是手足,，亦非齊心,。他日楚國內亂平定，有為之君橫空出世,，以楚國的地利與物產,，定會南面稱孤、同大周劃江而治,，成就霸業(yè),。
至于北方諸狄、西面諸戎,，雖成不了大氣候,，但他們逐水草而居、來去如風,，也足以讓大周疲于應付,。
無論如何，大周至今外有強敵環(huán)伺,，內有黨同伐異,，民心尚未復原，糧秣又面臨虧空,?？芍^多災多難，百廢待興,?？v有太保召公虎嘔心瀝血，要重修先王之政,，實現(xiàn)厲天子中興大周之遺愿,，尚且任重道遠，絕非一朝一夕之功也。
師寰思來想去,，輾轉難眠,，轉眼間已是黎明時分。
次日,，天光大亮，周王師拔營北歸,。
隨侯,、唐侯、息侯及三國卿大夫早已等候隨國郊外,，為周王師踐行,。隨國軍民感念周王師的千里馳援，都爭先恐后地夾道歡送,。
周王師羸弱多年,，大部分將士從未享受過如此擁戴，都激動得歡呼雀躍,。召公虎連連向人群揮手致意,，熱淚盈眶。老帥程伯休父更是老淚縱橫,，欣慰周王師正漸漸恢復往日榮光,。
曉行夜宿，過了三日三夜,，召公虎班師回洛邑,，衛(wèi)伯和先行告辭，也帶衛(wèi)軍先回封國,。
在東都休整幾日,，召公虎已將捷報快馬呈遞入鎬京，而程氏兄弟也已將成周新招募的二師新兵訓練完畢,，編入王師之中,。自國人暴動后，宗周六師終于剔除空餉之弊,，實現(xiàn)真正的滿編,。
風奏得勝鼓，人唱凱歌還,。大軍重回函谷關,，再過桃林塞，景色如故,，心情截然,。
一切看似都好起來了。
直到鎬京城再次出現(xiàn)在周王師的面前……
在城外，隨處可見的是瘦骨如柴的野人,，是陳尸遍地的餓殍,。這一切都在提醒王師將士，京畿正遭受前所未有的大旱肆虐,，并有愈發(fā)慘烈之勢,。師寰覽此慘景，也忍不住掩面拭淚,。
不過,，周王師畢竟是凱旋歸來，雖然道旁的死尸大煞風景,，但天子還是派出要員,，為將士們接風洗塵。
自國人暴動以來,，鎬京城的國人們就很久未聞捷報,，更別說是周王師大勝凱旋的消息。年初周王靜剛剛登基時,，五路犯周接踵而至,，京畿內外惶恐不安，多少百姓連夜逃離,，就連最達觀的國人也料定,，搖搖欲墜的大周怕是熬不過這輪叛亂。
師寰還清楚地記得,，幾個月前召公虎在太廟授兵,，率領殘破的周王師出征時，是何等惆悵與悲壯,?？扇缃瘢钟姓l能預料到,，正是這股哀兵,，竟能先后平定多路叛軍，兵威大振,。當然,，沒有國人在意，周王師究竟是否打了真正的大勝仗,。
民眾的情緒容易傳染,，容易蔓延，去歲的暴動如是,，年初的恐懼如是,，今日的喜悅亦如是,。
同時，民眾又極為健忘,，他們半年前還在抗議召公虎擁立周王靜,，如今又為老太保歌功頌德起來。
周王靜今日心情大好,，一早就讓眾公卿齊聚在鎬京城北門,，準備迎接周王師凱旋。北面玄武,，象征武力,，因此大周凱旋乃是從北面城門入城。
隨著王師回城腳步將近,，瞽矇頌詩的聲音越來越大。
“伐鼓淵淵,，振旅闐闐,。”
所謂“振旅”,，乃是作戰(zhàn)獲勝的軍隊進入城門的禮儀,。
周人向來重視禮法，出征伐鼓,，凱旋振旅,，皆一絲不茍，十分講究,。
大軍漸行漸近,，片刻間已至外城。
有周以來,，每當王師出征和凱旋時,，出入城次序上皆有不成文的規(guī)定——出征時，為體現(xiàn)勇力可貴,，都是年少者,、地位卑賤者走在隊伍最前；而振旅凱旋時,，反倒是年長者,、地位尊崇者走在最前面，體現(xiàn)尊卑次序,。
故而今日王師回城,，年紀最長的程伯休父排在隊伍最前，其后是德高望重的召公虎,，而南仲,、師寰、程氏父子等年輕將領位于最后。
剛入鎬京城,，周王師便奔赴太廟,，周王靜與眾公卿一道下了城墻。待天子沐浴焚香,，虔誠向太廟內供奉的歷代先王禱告完畢,，便是飲至之禮。
所謂“飲至”,，乃是效仿上古先王的慶功宴,。
周朝禁酒，但在公卿諸侯朝,、會,、盟、伐后,，祭告宗廟之時,，才允許微飲薄酒以示慶祝。同時,，周朝重視祭祀祖先,，出發(fā)前卜于太廟、歸來后又在此飲至,，也是對先王列祖的交代,。
飲酒畢，召公虎將此役俘虜?shù)囊谅?、淮夷叛眾,，及楚國送來的南蠻罪徒獻于太廟，宣讀罪狀,，下令處決首惡者,，余者充入奴籍。
這便是凱旋的最后步驟——“獻俘”,。
一切儀式結束,，周王靜喜不自勝，恩準全軍將士休假三日,，眾皆謝禮歸去,。