凡是老太保起居,、辦公所在,，仿佛都自帶肅穆、威嚴的氣場,。方興正襟危坐在外廳,，眼觀鼻、口觀心,，大氣都不敢喘一口,。好在召邑宮殿的陳設(shè)與太保府毫無二致,，在熟悉的環(huán)境中，方興忐忑的心略有安定,。
正廳的背后,，懸掛著從鎬京城撤回來的《周公負成王圖》。方興記得召公虎昔日給自己講解這典故的場景——曾經(jīng)周公飽受蜚語,，隱逸楚地,，彼時彼刻，恰似當(dāng)下,。
約摸等了大半個時辰,，方興愈加不安，摩挲手中的象牙爵,。
“我該如何向太保開口提親呢,？”
正躊躇間，屏風(fēng)后傳出腳步窸窣之聲,，老太保的由遠及近,。方興“嗖”地一聲站起，垂手恭迎,。盡管召公虎認自己作螟蛉義子,，但方興卻始終還是以祖輩事之，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢,。
召公虎見到方興,，似乎難以掩飾心中的激動，他怨恨地朝家宰說了聲：“庸才,，為何不說是方叔前來,，使其久等……”
“唯，唯,！”家宰一邊向召公虎認錯,，一邊朝方興擺手，似乎在澄清誤會,。
方興何等聰明,，他已看出這事端倪——自己造訪之時，家宰第一時間便去向老太保通稟,，此人為人敦厚,，豈會故意知情不報？難道說,，太保老糊涂了,？
“方叔,，前幾日我聽聞你尚在人世,，孤感念上蒼，老淚縱橫……”
召公虎說著便哽咽起來，看得方興心中一陣酸楚,，竟也潸然淚下,。
當(dāng)他流落南國之時，無時不刻思念著與老太保重逢之日,?？蓻]曾想，這三年物是人非,，竟是這樣一般凄切的場景——
方興已不再是那個意氣風(fēng)發(fā)的布衣大夫,，飽經(jīng)三年生與死的淬煉，他如今看透世事無常,、人心叵測,，變得更憂郁、沉默而寡言,。反觀老太保,，遠離大周權(quán)力中心，讓他變得精神萎靡,，眼神渾濁,，脾氣也變得乖僻古怪。
望著眼前這熟悉卻陌生的老者,，方興心中不是滋味,，“權(quán)力便是春藥”，他耳邊縈繞著楊不疑在南國說的名言,。誠然,，老太保失勢才三年，卻變得風(fēng)燭殘年一般,，比他五十有二的實際年紀老了十歲有余,。
“你直接從楚地來這？這可不成,，你得先面見天子……”
方興愣了一下,，弱弱道：“在下已面見天子，天子不僅赦了無罪,，還賞下三日假期,，我正是從鎬京來訪?！?p> “天子……長大了,，長大了……”召公虎捋著髭須，兀自感嘆著,，不知此話是喜是悲,。
空氣如冷卻了一般,。
方興無助地望向家宰，對方顯然也愛莫能助,。這位曾經(jīng)和藹可親的召公虎,，突然蒼老得像背后那幅泛黃破舊的《周公負成王圖》。
可以想象,，獨女召芷出嫁后,，老太保成了孤家寡人；視若己出的方興“死”于南國的噩耗,，更是讓他備受打擊,。而周王靜對虢公長父的寵幸，更是壓垮召公虎的最后一根稻草,。
回顧他這傳奇的一生,，可謂大起大落——年輕時意氣風(fēng)發(fā)，卻被周厲王疏遠,。后來國人暴動,，召公虎力挽狂瀾，十六年共和執(zhí)政,，個中苦楚只能隱而不發(fā),。厲王駕崩后，他力排眾議擁立周王靜,，南征北戰(zhàn),，好不容易保大周有了中興氣象，周王靜卻自毀好棋,，親佞遠賢,。
“方叔，你為何沉默不語,？”召公虎哈欠連天,，“來，說說南國故事,?！?p> 方興定了定神，便把卷入楚國內(nèi)亂,、探尋巫山,、平定巴蜀、追查商盟的事情據(jù)實以告,，只是隱去其中與羋芙相關(guān)的細節(jié),。召公虎盡管聽得認真，但不知是耳背還是糊涂,，需要方興反復(fù)講述,，才聽了個大概,。
不過，巫教的消亡和商盟的作妖引起了老太保極大關(guān)注,，他顫巍巍起身，讓家宰準(zhǔn)備奏章,，打算上書周王靜以陳情,。
家宰無奈，只得畢恭畢敬準(zhǔn)備好奏折與筆削,。召公虎時而沉吟著斟酌字句,，時而憤慨地奮筆疾書，一陣忙碌,。方興大氣都不敢出,，只得在一旁靜靜觀瞧。
可就當(dāng)召公虎寫罷奏章,，放入竹筒準(zhǔn)備封蠟之時,，卻突然長嘆一聲，倒退數(shù)步,，讓家宰將奏章毀去,。家宰不敢多問，默默地俯身收拾殘局,。
方興三步并兩步上前,，將老太保扶入席間，小心翼翼問道：“太保,，這是何苦,？”
召公虎眼神黯淡：“唉，孤乃枯老朽木,，天子春秋正盛,，哪還聽得進孤的迂腐之言？”
方興一陣心疼,，他知道這封奏章就算送到鎬京城,，也會被虢公長父扣押，周王靜根本看不到召公虎的只言片語,。朝廷上即便還剩些有識之士,，怕是也不敢為失勢的老太保仗義執(zhí)言。
“太保,，”方興試探問道,，“不才愿代為信使，把這奏章交于太宰……”
“尹吉甫,？哼,！”召公虎面帶輕蔑,，“他哪還記得孤的提攜之恩？怕是落井下石,，與虢公長父同流合污罷了,。”
方興突然如被電擊一般,，愁云籠罩腦海,。他不禁有種隱憂——朝野皆傳虢公長父得勢后，尹吉甫,、仲山甫便忘卻昔日太保舉薦之恩,，與太傅走得很近。盡管方興了解這二位仁兄的心跡,，堅信清者自清,、濁者自濁，可眼下,，召公虎似乎也傾向于接納流言,，認為尹吉甫是白眼狼。
召公虎沒理會義子的沉默,，喃喃道：“不會,，天子一定會想起孤的……一旦大周起了戰(zhàn)事，他們會想起老朽的……”又一轉(zhuǎn)身,，老太保眼中的微光再次熄滅,，“可孤行將就木之人，就算重新披掛,，又哪經(jīng)得起奔波,？”
方興見老太保旁若無人般自言自語，不由潸然淚下,，舉袂抹淚,，說不出的傷感。
又過了許久,，召公虎轉(zhuǎn)身指著那幅《周公負成王圖》,，情緒激動道：“孤待天子，猶如昔日周公輔政一般,?？煞绞迥憧稍赂胬夏侨?，天子對孤說什么話么,？”
方興搖了搖頭。
“天子說……”召公虎喘了幾口粗氣，“天子說,，太保急流勇退,，乃明哲保身之舉！若是再貪戀權(quán)位,，世人怕是要說你召公虎有阿衡之心也……”
說到這,，老太保頓足捶胸，閉上雙眸,，表情十分痛苦,。
方興嚇得倒吸一口涼氣，他知道阿衡是商朝重臣伊尹的小名,，周王靜對召公虎提伊尹故事，怎不讓人不寒而栗,？又怎能不讓老太保寒心,？
“天子將太保比作……伊尹？”方興小心翼翼地問出疑惑,。
老太保顫巍巍地從座中起身,，對著墻上的周公圖哀嘆不已?！白怨?，周公、伊尹齊名,，世人以其能行廢立之事,，卻不自篡王位。伊尹薨后,，帝沃丁葬以天子之禮,；周公薨后，康王亦追謚其為王……老朽何德何能,，可與先賢伊尹并提,？”
方興下意識地點了點頭。
他在守藏室讀過《商書》：“湯崩,，其孫太甲無道,，伊尹放諸桐宮，俟其悔過,，再迎之復(fù)位,。”但很顯然,，周王靜并非無道誤國的夏王太甲,，而召公虎也絕不是權(quán)力遮天的重臣伊尹。周天子之所以提及伊尹故事,，恐怕沒有那么簡單,。
“是因為……王子友的緣故么,？”方興輕聲問道。
老太保沒有承認,，也沒有否認,，只顧唉聲。
方興倒吸一口涼氣,，他腦中快速閃現(xiàn)過周王靜和王子友的面孔,。
周王靜雖然與王子友一奶同胞，但在成年之前卻沒有任何交集,。國人暴動賦予兄弟倆完全不同的童年——王子友在公眾視野下錦衣玉食,，而周王靜卻在太保府中隱姓埋名。但命運很公平,，最后踏上王位的依舊是周王靜,，王子友卻不得不對胞兄北面稱臣。
按照常理,，周王靜應(yīng)該對王子友略帶歉疚,，可這位天子卻似乎愈加忌憚自己的手足。不知何時起,，王子友勾結(jié)召公虎,、預(yù)謀王位的流言不脛而走。這原本是再拙劣不過的中傷,，方興不用猜便知道是虢公長父于其間搞鬼,。可為何,，周王靜偏偏就信了,？
而當(dāng)方興回憶起尹吉甫、仲山甫二位兄長對天子的揣測,，多了幾分信服,。周王靜童年不幸，造就了他自卑的性格,，弱冠后突然位居九五,，自卑被放大成自負。
天子自幼得老太保庇佑,，登基后又得召公虎輔佐,，如今天下暫時平定，周王靜或許擔(dān)心后人只把大周中興的功勞算在老臣召虎身上,，卻對自己只字不提,，甚至死后被安上父王那般糟糕的謚號。
想到這，方興毛骨悚然,。不管怎么說,，老太保告老或許只是一時氣話，但或許也因禍得福,，至少保住了晚節(jié),。畢竟功高蓋主，自古臣下之大忌諱也,。
一陣疾風(fēng)穿房過屋,，打斷二人思緒。
“方叔,，你年紀不小了罷,？”
“這……”方興一愣，老太保似乎話中有話,。
“男子弱冠,，本就該成家立業(yè)?？赡闳缃窆I(yè)雖成,，卻蹉跎了大事,?！?p> “大事？”方興心跳加快,，惶惑不已,。與此同時，心中閃過無數(shù)種可能,。
“孤知你長于鄉(xiāng)野,，自幼混跡山林?？赡烁赋錾砦姨８偣?，并未曾耽誤你學(xué)業(yè)。又兼你弱冠后求學(xué)于泮宮,、年紀輕輕擔(dān)任布衣大夫,，履歷大功，亦未曾辱沒你祖上方雷氏之名……”
“是……是……”方興見老太保對自己的往事記得如此清楚,，不由淚目,。
“孤昔日于漢水時，曾認你為螟蛉義子,，可你卻從未以此自矜,，反倒更加小心翼翼，生怕玷污了孤之英名。你很好……咳咳,，很好……”
方興見老太保顯是動了真情,，與起初暗淡的神采大有不同。
召公虎呷了口水,，繼續(xù)道：“孤想……”話說一半,，又抬頭端詳起方興來，面帶慈愛之色,。
“如何,？”方興被吊足了胃口，迫不及待,。
“孤愿為你保一樁媒,，可否愿意？”
召公虎此話一出,，方興忐忑不安的心,，接近從咽喉處蹦出。
“多……多謝太保美意……只是……”
方興突然有種不太妙的預(yù)感——太保此時提媒,，不知是已知羋芙之事,，還是想讓我方興去與某位貴族世家聯(lián)姻？如果是后者,，那可大大不妙,。
召公虎倒是和顏悅色：“聽聞，你在南國時,，已有了心上人,？”
“這……太保如何得知？”方興面色緋紅,，一時局促不安,。剛才還不知如何開口，這下如釋重負,，激動得舌頭打結(jié),。
“說起來，你還得承申伯之美意,?！?p> “申伯誠？”方興心中一奇,，剛想問申伯誠如何得知這許多,，轉(zhuǎn)念尋思，難道說是申伯誠與尹吉甫平定巴蜀時,，蜀王之女若若嘴快,，把自己的情史相告,？想到這，方興更加難為情,。
“申伯封地與孤之采邑相鄰,，孤告老之后，門前稀落,，倒是只有這位新晉的諸侯常來探望,。”說到這,，召公虎雙眸又失去了顏色,，轉(zhuǎn)為惆悵。
方興趕緊岔開話題,，事實上他已經(jīng)心花怒放：“那敢問太保,，這喜事……”
“咳咳，這事你倒是上心,，”召公虎微微一笑,，“異邦女子雖然不似鎬京閨秀那般習(xí)得周禮，但若人心向善,，倒也不失為佳偶,。”
聽到這話,，方興心中的塊壘終于冰消,。他原本以為召公虎會視楚國為蠻夷，對自己和羋芙的姻緣百般阻撓,，卻沒想到老太保如此開明,，竟然同意了這一樁婚事,。
于是方興搶先道：“太保,，芙兒是個好姑娘！”
“哦,，她叫芙兒,？”召公虎倒是一奇，“名字倒是不錯……”繼而又神色嚴肅,，“方叔,，這締結(jié)婚姻乃人生大事，你可要想好,，切不可意氣用事,。”
“那是自然,，自然,！”方興興奮地快跳了起來,，“太保放心，我必不負芙兒,，芙兒也不會負我,！”
召公虎點了點頭：“看來你與此女緣分不淺，‘窈窕淑女,，君子好逑’,，爾等少年夫妻，倒是相配,。不過,，父母之命、媒妁之言,，還是不可失了禮數(shù),。”
“但憑太保安排,！”方興大喜過望,，在地上連連叩頭。
召公虎面露笑意,，將方興扶了起來,，這一刻，老太?；煦绲难壑袧M是欣慰,。
方興見日已過午，考慮到回程路途遙遠,，怕誤了三日告假的期限,，于是不敢逗留，便向召公虎告辭,。召公虎也不作挽留,，命家宰出門鞴馬，目送方興向東而去,。
“這不是夢,！這不是夢！芙兒,，我沒有辜負你,！”人逢喜事精神爽，方興一路快馬加鞭,，心思早已飛到南國,。