冬日里天亮得愈發(fā)晚,，倒像是萬物都冬眠過去了。
百花怕睡過了時辰,，叮囑了琥珀每日卯正叫她,。
不料這日醒來，睜眼便瞧見窗上大亮,，想是大家都睡遲了,，一面抬手望那窗上一推。
窗外的白光登時涌來,，百花抬手擋了雙眼,，半晌才瞧清楚滿園的銀裝素裹，竟是積了一夜的雪光,。
皎月齋旁的梧桐掛了滿樹枝的冰凌,，冬青的衛(wèi)矛也只從冰雪中露出一點綠來，含羞帶俏似的,。
百花正喜不自勝,，聽得門上輕響。
琥珀推門進來見她正擁著被子看雪,，走過來替她掛好紗帳,，笑道：“今兒外面落雪了，比平日里亮些,，現(xiàn)下才卯正呢,。”一面端過水來給百花梳洗,。
百花興奮道：“湖水凍住了嗎,？”
琥珀笑她：“興州沒有那樣冷的時候，這湖十年來都不曾凍過,?！?p> 珊瑚也抱著衣裳進了里間，笑道：“前幾日從庫房拿回的這件斗篷今個兒正穿呢,?！?p> 百花見那大紅羽縐面的斗篷鮮妍明麗，又用白狐貍毛滾了邊,，頗為俏皮可愛,，笑道：“今兒是冬至，又落了雪,，倒合穿紅色,。”
琥珀見她興致好,，梳好髻又挑了支鎏金穿花戲珠的步搖插上,，百花側了側頭,，伸手去撥那墜子，臉上盡是小女兒的情態(tài),。
園子里四下都有人在掃雪開徑,，外院祠堂香爐里已有了一炷香，百花想是爹爹上朝前來過,，她也依樣燃了香,，焚了紙。
幾人出了祠堂,，瑾瑜道：“梅園積了厚厚的雪,，好看得很，咱們看看去,？”
百花瞧著幾人都興致勃勃,，也點頭應了。
滿園橫斜清瘦的梅枝都裹上了冰霜,，梅朵迎著寒風傲然盛放著,。
百花穿著掐金挖云紅香羊皮小靴、藕荷色的小襖,，外頭披著大紅羽縐面滾狐貍毛的斗篷,，走在這白雪寒梅間，倒像是枝頭綻開的紅梅,，映著雪色,，分外靚麗。
瑾瑜一進了園子便團了雪球往琉璃丟去,，琉璃側身一躲,，那雪球正正砸在珊瑚袖口，濺了她滿臉的冰渣子,。
珊瑚恨得直咬牙,、俯身下去捧雪，瑾瑜見了大叫著跑開,，五人嘰嘰喳喳鬧作一團,。
等另幾個都跑累了，珊瑚還斗志昂揚的,，說要拖了瑾瑜過去堆成雪人，琉璃一聽也來了勁,，起身鬧著要幫忙,。
百花也鬧得累了，往一旁書上踮腳攀了幾支梅枝,、走過暗香亭來,；那亭后立著個花冢,，百花將花枝靠在石碑上，又抬手拂去石碑上的積雪,。
娘親,，今日一過，阿皎就十歲了,。
…
回了皎月齋,，幾人身上都濕透了，琥珀忙拿了衣裳來給百花換,，珊瑚也灌了湯婆子塞到她懷里,，再蓋上狐貍毛的毯子。
百花洗了臉,，便倚在美人靠上看禮單,、喝著棗兒熬的江米粥，旁邊一碟子雞油卷下飯,。
這頭還在吃著,，珊瑚滿面喜色地跑進來：“皎月齋來客了?！?p> 百花正貪這雞油卷,，被迫停了筷子、披了褙子才走到門口,，一眼便瞧見明黃緞子的斗篷,。
來人梳著單螺，帶著四蝶繞花的步搖頭冠,，眼波流轉,，顧盼神飛，不是衛(wèi)慕沁又是何人,。
百花提了裙角跳出去撲將到她懷里,、親親熱熱地拉她進屋，兩人往東窗下說話,。
“昨個兒夜里便來了,，早間去了寰丘祭天，現(xiàn)下才得空來看看你,?！毙l(wèi)慕沁拿起錦榻上的禮單，晃了兩眼,、哂笑道,，“這些個中等司的官吏也值當你親自擬禮單么？”
百花掩了嘴笑：“是底下人擬的。庫房里進進出出的東西多,，我閑來翻看翻看,，心里才有數(shù)；好些東西又是我沒見過的,，正好拿來認認,。”
這頭正說著,，瑾瑜就捧了大大小小幾副匣子進來,，一一擺在小幾上。
其中有只金絲楠木的匣子,，雕的又是鎏金牡丹,。
衛(wèi)慕沁伸手取過來，見上頭貼的紙箋寫著：兩色油青翡翠鐲頭,；打開一看,，不由得嗤笑道：“這是哪個眼拙的人擬的。這樣一件寶貝,，別說五品大夫了,；你就是送到定國公府上，他也不敢收啊,?！?p> 珊瑚幾個齊齊湊了過來，聽得衛(wèi)慕沁道：“這哪是油青,。這綠瑩潤鮮亮,、水光滿溢，是頂稀罕的龍石種,?！?p> 幾人聽了都是一驚，又聽的衛(wèi)慕沁道：“也不怪你們沒見過,，這里頭間一段冰種,，水綠兩相交融，渾然一體,，是太祖親賜的‘龍吐水’,。”
“太祖過世時你才幾歲,？說得跟親眼見他賜這鐲子似的,。”
眾人聞聲望向門口,，見李元昇不知何時到了皎月齋,，身上玄青的大氅罩住他魁梧的身軀,，倒顯出他眉目清晰、英氣十足,。
琥珀上前替他解了大氅，觸手覺得潤潤的,，便放到爐子邊上烘著,。
李元昇伸手將那鐲子取出來，只覺得玉胎細膩油潤,、觸手生溫,，果真是個好東西。
他抬手將玉鐲套在百花的左腕上,，笑道：“阿皎又長大了一歲,。去年在草原上沒個歷法、錯過了生辰,，這鐲子就當補去年的賀禮了,。”
琥珀訝異道：“今日是公主的生辰,？我們竟都不知道,。”
百花赧然道：“生辰哪有冬至要緊,，我沾著賀冬的喜氣也就夠了,。”
李元昇笑道：“今年我早早地備了禮,，咱們看看去,。”
…
校場早晨也積了雪,，李元昇下了朝才吩咐人來掃開,；厚厚的積雪堆在四周，中間掃出了半里的空地,。
空地上立著一匹高大的駿馬,，通體棗紅，頭細頸高,，身上打著植鞣的馬具,。
百花雀躍著，高喊道：“是我的小紅馬,，竟長得這樣大了,！”
衛(wèi)慕沁忍不住低嘆道：“好一匹大宛馬?！?p> 李元昊笑道：“難得這馬兒和阿皎投緣,，服她得很。去年留在鄂爾多斯了，前幾日才著人送了來,?！?p> 百花沒聽得二人說話，只兀自端詳著小紅馬,，這邊撫著它油亮的皮毛跟它說話,，轉頭又瞧見植鞣刻花的箭筒里插了數(shù)十支翎羽箭。
她抽出一支來,，瞧見那箭上烙了西夏文的‘百花’,，一時又是躍躍欲試；一時又愛不釋手,，不忍折了,。
李元昇看著百花躍躍欲試的模樣，驀地想起十數(shù)年前的冬狩來——
那個時候,，衛(wèi)慕沁還是鮮衣怒馬,、烈焰紅花。
“天還早,，咱們去興州城外跑一會兒,，再回來開席也不遲?！崩钤獣N提這一句,，百花也興致勃勃地回應。
三人換罷行服,、各駕一騎,，并上珊瑚、都羅一行七八人,，浩浩蕩蕩往城西去了,。
…
興州城背靠著賀蘭山，往西便去到賀蘭山腳,，賀蘭山西側地勢和緩,、沒入高原，東側峰巒重疊,、峽谷險峻,。
衛(wèi)慕沁和李元昇都放開了手腳地跑，百花卻心有戚戚,，微微緊了韁繩,，讓小紅馬稍緩些，便落在兩人后頭,。
衛(wèi)慕沁的長發(fā)并明黃的束發(fā)綢帶一同飛揚起來,，颯爽之極,；她扭頭與李元昇說些什么，李元昇聽罷朗聲大笑,，那笑聲被風吹到四處去,。
在郊野獵山不比圍場冬狩——野獸們并不成群結隊地出現(xiàn)，即便出現(xiàn),，也是在人跡罕至的地方,。
此時林子里竄過一團黑影，衛(wèi)慕沁和李元昇齊齊來了興致,，取弓、撘弦,、出箭,，一氣呵成。
追趕間百花也跟了上來,，穩(wěn)穩(wěn)地開弓,，射出她的翎羽箭。
數(shù)枝飛箭穿過林木,，不想那小獸靈活,，沒被傷著半分，幾人正欲再射,，卻見樹林間飛來一支箭,，不偏不倚地扎進黑影中去。
林子里跟著出來幾人,，一水兒地騎著高頭大馬,，為首的少年下馬見禮，舉手投足皆是神采英拔,、意氣風發(fā),。
他身旁又跟著一少女，穿著淺栗色的行褂,，頭上也用同色的毛料束了發(fā),，和那少年眉眼間有六七分相像，顯得英姿颯爽,，如秋楓紅葉一般,。
衛(wèi)慕沁低聲道：“是忠勇侯府的小侯爺，喚作仁多黎廷,?！?p> 仁多黎廷的護衛(wèi)提了那小獸過來，竟是一只麻色的野兔,，眾人瞧著齊齊笑了出來,。
李元昇笑道：“小侯爺愈發(fā)成器了,，騎射#精進、政務上也有了些心得,，近日總聽得陛下夸你,。”
仁多黎廷不過舞象之年,，說起話來倒是不卑不亢：“陛下抬舉忠勇侯府罷了,。倒是百花公主，國學司一番見地,，教滿興州茶余飯后談到今日,；舍妹早有心結交，不想帖子遞了過去,，卻始終沒個音訊,。”
百花忙請罪道：“實在是各府遞來的帖子太多,，我初來乍到,，生怕言錯行差，只好一并推了,?！?p> 那少女笑道：“幸而今日遇見了，要是再過兩日,，難保不會心生怨懟,、結下梁子了?！北娙寺犃硕际切?。
一行人又說了一會兒子話，將那野兔放了才返程,；分手時仁多小娘子特意打馬到百花跟前,，邀她同去冬狩。
…
李元昇一行回到城里是,，夜幕已拉下來了,，外頭寒風凜冽，府中各處的地龍都燒得旺旺的,，一進了正廳,，任誰心中都是洋洋的暖意。
三人回屋換衣裳的功夫,，琉璃已吩咐擺好了飯,。
李元昇特意吩咐廚房做了生辰席面，有芫爆仔鴿,、掛爐山雞,、生烤狍肉數(shù)樣大菜,，并芝麻卷一道、山雞絲煨的燕窩一道,，再煮了一碗竹蓀雜菌湯的長壽龍須面,，熱熱鬧鬧擺了滿滿一桌，色香俱美,、教人食指大動,。
開席前女使春梨正好捧了匣子來，衛(wèi)慕沁遞到百花手上,，頗有歉意道：“這回沒能提前備下賀禮,，只得臨時抱佛腳、討個彩頭,，來年一定補上,。”
百花打開那匣子,，見是一方青綠松花江石的硯臺，墨池雕作蓮葉狀,，池邊有一小孔,，四周刻了蓮花紋；硯臺下面又有一鏨花鎏金的匣子,，卻不知是何物,。
衛(wèi)慕沁道：“這暖硯在小孔內注了水，匣里再燃上炭火,，墨便不易凍住了,。”
西北天冷,，研了墨只片刻就結上薄薄的冰,；再用筆去舔墨，墨反而將筆也凍住了,。
百花如獲至寶,，嘆道：“好精妙的東西，倒不知是誰想出來的,?！?p> 衛(wèi)慕沁笑道：“橫豎就是修內司那些人，這些心思倒活泛,；如今放眼大夏國,，只你最合用這個了?！?p> 百花忙推說不敢,。
這頭細封氏又捧了酒樽來,，說是新釀的葡萄酒，只窖了幾月,，馥郁香甜,、利口得很。
三人貪嘴喝得多,，便愈發(fā)高興,，不住地說起話來。
百花問起午后遇上那少女,，衛(wèi)慕沁道：“那是仁多黎廷一母同胞的妹子,，閨名楚清；人倒和這文靜的名兒搭不上邊,，雷厲風行,、有幾分老侯爺?shù)墓麤Q?！卑倩〝R了玉箸追問,。
衛(wèi)慕沁正待與她細細說來，卻聽得春梨前來提醒她入宮,，只好道：“大妃今兒下了懿旨宣我進宮呢,；再晚宮門就下鑰了?！?p> 百花聽了悻悻然,，卻也不好留她。
送走了宮里來接人的車輦,，父女二人便望小洞庭走去,。
百花好奇道：“沁姨不在興州城，怎么對王公貴族的事如數(shù)家珍,？”
李元昇笑道：“國都十年前才從西平府遷往興州,，她打小就在西平府，自然什么都知道,?！?p> 百花忽而想起她說早間去寰丘祭天、如今又夜宿大妃宮里,，因而問道：“那她同大妃有舊嗎,？”
李元昊笑道：“哪是有舊，她是大妃一母同胞的妹妹,，是太后嫡親的侄女,。”