任弘他們出塞時(shí),，能遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到,，宋萬的尸體孤零零趴在疏勒河南岸的沙地上，頭顱已被匈奴人斬走……
趙漢兒告訴任弘,，匈奴也算首功的,，雖然只賜一壺酒,，遠(yuǎn)比不了漢兵斬胡虜首級(jí)的重利。
不過光是敵人的首級(jí)，也足以夸功了,，匈奴人和斯基泰人一樣,，都有個(gè)惡習(xí)，那就是用死人頭骨制作酒器,，當(dāng)年大月氏王的頭骨就被挖空鍍了層金,，成了歷代匈奴單于歃血為盟的必備禮器。
又有一項(xiàng)規(guī)矩,，戰(zhàn)爭(zhēng)中誰能將戰(zhàn)死的同伴尸體運(yùn)回來,，就可繼承死者的全部家財(cái)，所以哪怕匈奴人走得匆忙,，不少人還是扛起同伴尸體放到馬背上,，讓破虜燧的首功起碼少了一半……
不過幾個(gè)人都商量好了，韓敢當(dāng)只要那匈奴百騎長(zhǎng)的,，其余四人,，趙胡兒和任弘各兩級(jí)，張千人,、呂廣粟各一級(jí)。
“我想分一級(jí)給老宋,，若非他先陣亡在外,，激起了眾人的怒意，吾等乍一見那么多胡騎,，說不定已經(jīng)棄燧而逃,。”
任弘如是說著,，站到了宋萬的尸體面前,，真是慘不忍睹，他背上中了一矛,，傷口很深,，應(yīng)該就是那百騎長(zhǎng)干的。
“宋助吏,，韓敢當(dāng)已為你報(bào)仇了,。”
三人長(zhǎng)吁短嘆一陣后,，打算將宋萬的尸體翻過來,，放到門板上運(yùn)回去。
但當(dāng)他們挪開宋萬的手時(shí),，卻赫然發(fā)現(xiàn),，宋萬右手掌下面的地面上，竟有一個(gè)字！
“漢”,！
天漢的漢,，大漢的漢！
這應(yīng)該是宋萬彌留之際,，用血在地上寫的,。
歪歪扭扭，如同小學(xué)生的笨拙字跡,，越寫越?jīng)]力氣,。
這是宋萬認(rèn)識(shí)不多的字，曾特地向任弘請(qǐng)教,，在出來巡視天田前,，還在習(xí)字簡(jiǎn)上練了好多遍，不管怎么練還是丑,。
而這,，是最后一遍，最后幾個(gè)筆劃,，甚至都沒來得及寫完,，老助吏便咽了氣……
看到這字，一向不愛表露情緒的趙漢兒也動(dòng)容了,，他連忙仰起頭來看著布滿晚霞的天空,，眼淚滑落面頰。
任弘則跪在宋萬尸體面前,，低頭趕走那些在他身上爬來爬去的黑螞蟻,，有淚水從他臉上不斷滴落下去，弄濕了沙土,。
而韓敢當(dāng)呢,，這個(gè)猛男竟朝宋萬三稽首，毫不掩飾地嚎嚎大哭起來,。
“老宋啊,，我先前還瞧不起你，覺得你膽小愚蠢,，真后悔未能早點(diǎn)看出,，你心中亦有壯士志也！”
當(dāng)趙漢兒和韓敢當(dāng)扛著木板,，將宋萬尸體往回運(yùn)時(shí),，任弘則單膝跪在宋萬留下的唯一遺言前，一筆一劃,，替宋萬將那個(gè)“漢”字寫完……
寫完之后,，抓起一把沙土,，重重按在自己胸膛前！
“到了明早,，字跡就會(huì)被風(fēng)沙掩蓋,，留存的時(shí)間，甚至比不上天田里的腳印,?！?p> “但我任弘，也定要和你一樣,，將這個(gè)字,，永遠(yuǎn)刻在心里！”
……
任弘追上韓敢當(dāng)二人,，也將門板扛到肩頭,，三人故意走得很慢，生怕一個(gè)手滑讓宋萬掉下來,。
而陸續(xù)抵達(dá)的亭卒,、良家子、輕俠都站在長(zhǎng)城垣上,，原本還在談笑,，看到這一幕，卻一下子變得肅穆起來,，所有人都對(duì)戰(zhàn)死的人報(bào)以敬意,。
“還愣著干什么？快去幫忙,！”
卻胡亭長(zhǎng)孟子房一聲令下，眾人連忙來搭把手,，幫他們將宋萬接回塞內(nèi),。
了卻這事后，任弘?yún)s還有要操心的事,。
“和老宋一起出去有五名燧卒,。”
“去東邊巡視天田兩人,，到西邊伐茭三人,，那三人已與援兵同歸來，尚有兩人未見,，我身為亭長(zhǎng),，得去尋找，不管他們是死是活,?！?p> “我隨你去,！”
但韓敢當(dāng)和任弘才出去，就看到先前出塞迎擊胡騎的中部都尉騎兵們,，正陸續(xù)歸來,，他們只到疏勒河以北繞了一圈，卻一個(gè)胡人都沒逮到,，此刻正鳴金收兵,。
韓敢當(dāng)有些憤怒：“胡虜尚未走遠(yuǎn)，都尉不打算追擊么,？”
任弘倒是理解：“天色就要黑了,，或許是害怕胡人故意引誘吧?！?p> 以少數(shù)兵力犯塞,，引誘漢軍追擊，再進(jìn)行包圍,，以多打少,，這是匈奴人的老套路了。
趙漢兒卻跟上來道：“疏勒河谷以北是北戈壁,、西沙窩,，皆是不毛之地，從北山草場(chǎng)過來的胡騎,，頂多就一兩千,，再多就要損耗嚴(yán)重了，匈奴人不太可能埋伏大軍,?！?p> “是這樣？”
任弘心中一動(dòng),，而這時(shí)候,，一名騎吏也縱馬沿著長(zhǎng)城一路狂奔，向亭卒,、良家子們傳達(dá)中部都尉的命令：
“胡虜已被擊退,，二三子歸去罷！各烽燧謹(jǐn)慎候望即可,，不可貿(mào)然出塞,！”
……
到了晚上，那兩個(gè)和宋萬一同殞命,，連名字都沒留下的倒霉燧卒尸體還是被找到了,，同樣失了頭顱。
呂廣粟和張千人受了傷,，雖然命都保住了,，但一個(gè)走路變得一瘸一拐,，另一個(gè)左手再也提不了重物，都做不成燧卒了,，好在他們各分到一級(jí)斬首,，拿著五萬錢回家，也足夠買許多田宅,。
任弘,、韓敢當(dāng)、趙漢兒三人則是一人十萬錢,，任弘本來想自掏腰包,，分五萬給宋萬的家人。但其他四人死活不讓,，最后四人一人拿出一萬錢,，湊到一起送去宋萬家中，當(dāng)做老宋葬禮的致哀錢,。
至于所增秩祿,，能否升遷官職，按照官府流程,，得十月份上計(jì)之后才能定下來,，但趙漢兒已在任弘舉薦下，提前當(dāng)上了助吏,。
因?yàn)槠铺旍輷p失慘重,，步廣候官又給他們補(bǔ)了幾個(gè)人，據(jù)說那幾個(gè)服役的最初死活不肯來,，因?yàn)榇蠹叶荚趥鳎浩铺旍蒿L(fēng)水不好,，來的人會(huì)遭血光之災(zāi)，所以才老是死人……
可一旦來了,，卻都成了“真香”,，因?yàn)槠铺旍莸幕锸硺O好，又因斬首極多,，得了厚賞，幾乎每頓飯都有肉,，任燧長(zhǎng)更是親自下廚,，韓敢當(dāng)則繪聲繪色地講那口鐵鍋騙死一名匈奴射雕者的故事。
燧里好不容易補(bǔ)全了人,，做的還是那些枯燥日常工作,，此外還修補(bǔ)了烽燧。
破虜燧上那一支支插著的箭被拔了下來,，任弘一數(shù),，好家伙,，足有數(shù)百！
而從八月十五到九月初一,，整整半個(gè)月時(shí)間,，長(zhǎng)城的烽煙，就再?zèng)]有停歇的時(shí)候,。
最先受到攻擊的,，是任弘所在的步廣候官破虜燧，旋即西邊的破胡候官,、平望候官,，東邊的吞胡候官、萬歲候官,，甚至連守衛(wèi)敦煌東部數(shù)縣的宜禾都尉,，也頻頻燃起積薪。
匈奴人好似在邊塞旅游,，從西邊游到東邊,，利用全是騎兵，機(jī)動(dòng)靈活的優(yōu)勢(shì),，不時(shí)出沒嚇你一跳,，樂此不疲。
因?yàn)橹胁慷嘉咀屚褪筷?duì)靠近長(zhǎng)城駐扎,，協(xié)助烽燧守備,，支援很快，匈奴人沒有再進(jìn)攻亭燧,，但韓敢當(dāng)每日看著總有胡騎在塞外耀武揚(yáng)威,，別提多氣了，嚷嚷道：
“敦煌長(zhǎng)城沿邊三個(gè)都尉,，騎兵加起來也有兩千吧,，出去跟匈奴人拼了啊,！光縮在烽燧里算什么事,，是怕吾等打不過么？”
韓敢當(dāng)對(duì)之前錯(cuò)看了宋萬很過意不去,，心心念念想著要為其報(bào)仇,，甚至要去北山的匈奴部落里，將宋萬的頭顱找回來,，讓他尸首同穴,。
任弘則每日記錄著匈奴人出沒的時(shí)間，細(xì)細(xì)詢問趙漢兒匈奴人在北山的帳落多寡,，游牧習(xí)性,，若有所思,。
等到九月初一那天，他再次去步廣障參加秋射時(shí),，射了個(gè)十二發(fā)九中的成績(jī)后,，便又請(qǐng)陳彭祖引他去見中部都尉……
“別急啊，你前后兩次立功的增秩,，十月上計(jì)后便能得到,，官府定功總是有流程的，不會(huì)因你一人而破壞規(guī)矩,?！?p> 陳彭祖以為任弘是為賞賜的事而來，壓低聲音對(duì)他道：“而且這次你是實(shí)打?qū)嵉能姽?，舉郡皆知,。就算郡功曹還想壓你，也找不到理由了,?！?p> “任弘，你這次定能突破禁錮,，秩祿超過百石,，升官也是一定的，說不定就與我和蘇延年平起平坐了,！”
基層小吏是苦的,，若沒有上位者提攜關(guān)注，哪怕立了大功,，也難以一步登天,，算算時(shí)間，任弘唯一的靠山傅介子眼下才回到長(zhǎng)安不久,，這次邊塞的小沖突,，估計(jì)還傳不到他耳朵中……
“我來此非為購賞秩祿，而是為了大漢邊塞的安危,！”
任弘道：“近日匈奴頻繁滋擾邊塞,，卻都淺嘗輒止，攻又不攻,，退又不退,，極不尋常，我想要求見中部都尉,，稟明情形！”
陳彭祖搖頭：“此事確實(shí)不同尋常,，人盡皆知,，你要稟明什么,？”
任弘目光炯炯：“我以為，這是胡虜聲西擊東之策,！故意滋擾敦煌,，可實(shí)際上，卻想另攻他處,！”
……
PS：第二章在晚上,。