第二日清晨，獨(dú)孤被一陣砸門聲驚醒,。原是驛站差吏發(fā)現(xiàn)平日從不關(guān)門的柴房竟被掩上了,，這才前來查看究竟,。被驛差數(shù)落一頓之后,，他只得托言酒醉撞錯(cuò)了房門,，便匆匆取了驛馬上路,。為了避人耳目,，獨(dú)孤只能專走山林小道，又怕半路被山賊攔路劫財(cái),，連續(xù)兩個(gè)晝夜馬不停蹄,，終于在人困馬乏之時(shí)來到了東都洛陽城郊的另一個(gè)驛站。到了此處歸還了馬匹,，進(jìn)城最便捷的通道便是順著洛水乘舟由官埠入城,，在城中最大也是最繁華的端門碼頭下船后,，便可見東都皇城正南高聳矗立的應(yīng)天門,。
早在武周年間，武則天曾定都于洛陽,，改名神都并大興土木,，皇城城墻均是磚石壘砌而成，相比長安城的土城墻更顯得富麗堂皇,。開元年間,，圣人也長期東幸洛陽城，皇城內(nèi)外一并建制都是按皇家最高等級(jí)而設(shè)立,。
獨(dú)孤立于端門碼頭的鬧處,，身邊各色商販和上下貨船搬運(yùn)貨物的力夫走卒川流不息,，再加上碼頭兩側(cè)洛水河面上數(shù)以千計(jì)的帆船桅桿排得密密麻麻，甚至有來自東夷和南洋的商船,，船上穿著打扮迥異的異族船夫們操著不知所云的本族語言,，呱呱亂啼地忙碌著。獨(dú)孤已是看得眼花繚亂,，心中不禁感嘆,，壯哉我大唐盛世，商貿(mào)千里,，邦交萬國,，也難怪身處長安的大唐天子喜聞樂見慣了，便也習(xí)以為常,，不再擔(dān)憂天下生亂,，將國事大權(quán)旁落。
天子果真再不憂心天下了嗎,？似乎也不盡然,。與獨(dú)孤一路同船進(jìn)城的有一對(duì)當(dāng)兵模樣的兄弟二人，上船時(shí)便引起了獨(dú)孤的注意,。一路上兄弟二人神色肅穆,，一言不發(fā)，待到進(jìn)城下了船,，獨(dú)孤見二人就近往一家客棧求宿,，便也索性跟著住了進(jìn)去。進(jìn)房放下包裹,，正欲找店家要些吃食,，只見兄弟二人已坐于堂中，正一人要了個(gè)饅頭就著米湯艱難下咽,。
或是好奇,，也是同情。獨(dú)孤吩咐店家要了幾個(gè)小菜,，便走到兄弟二人桌前施禮說道：“二位兄弟看是行伍中人,，在下獨(dú)孤繼，雖是一介白衣書生,，卻向來敬重為我大唐守邊拓土的將士,。不知二位兄弟在何處從軍，來洛陽可是省親,？”說著便順勢同桌坐將下去,，讓店小二將飯菜一同端上，還要了一壺洛陽燒邀二人一同小酌。
年長些的大哥起身回了禮,，說道：“獨(dú)孤公子客氣了,。我兄弟二人本是揚(yáng)州人士，小姓范,，名伯文,，這是家弟仲武。前年還在揚(yáng)州府時(shí),，在下也曾中過鄉(xiāng)試,。今年年初州府發(fā)了征兵令，家弟仲武自愿從軍,，家母不放心,，便讓我一同隨軍照顧，后來便被派往河西,、隴右節(jié)度使王忠嗣將軍大軍中出征吐蕃,，未曾想出師不利，幸得茍活性命于亂軍之中,，返京后又得新任隴右節(jié)度使哥舒翰將軍開恩,，準(zhǔn)許老兵告假返鄉(xiāng)省親三月，便馬不停蹄啟程,，故而身上軍裝尚未及更換,。”
獨(dú)孤聽他口氣中說得輕描淡寫,，可另一位弟弟的眼神中卻充滿著恐懼和不安,。早先獨(dú)孤還在長安城中便聽說了年初大軍出征西域的事情。年初三月,，圣人下令河西,、隴右節(jié)度使王忠嗣領(lǐng)兵數(shù)萬攻打位于河西走廊咽喉位置的石堡城，同時(shí)又詔令安西副都護(hù)高仙芝舉兵討伐安西四鎮(zhèn)西邊門戶的小勃律國,，可謂是東西兩頭同時(shí)向吐蕃發(fā)難,，意在重創(chuàng)近年來勢力越做越大的吐蕃軍隊(duì)，重新確立大唐在河西走廊乃至西域各國之間的宗主地位,。
“早就聽聞那石堡城雖是一座孤城,，但建于高崖聳峻之巔，易守難攻,。二位兄弟隨王將軍出征石堡城,，想必定是困難異常吧,？”獨(dú)孤斟滿一杯,，邊說邊向兄弟二人敬酒，二人也慢慢放下了一開始的緊張局促，端起酒杯一飲而盡,。大哥伯文開口說道：“公子果然多見識(shí),。我等生于平原之地，那石堡城的險(xiǎn)峻也是生平頭一遭得見,，猶如萬丈懸崖之上的一道石閘,，如何能夠輕易攻得上去？可嘆我數(shù)萬將士兄弟個(gè)個(gè)皆是勇猛無比,，不畏生死,。王將軍更是身先士卒，身中數(shù)箭依然奮勇當(dāng)先,?！?p> 聽到這，一旁的弟弟仲武突然自斟了一杯一口喝干,，憤憤說道：“哥哥莫要再多粉飾,，那分明就是一場自殺般的草菅人命，明知不可為而為之,，何其愚蠢,！”
“不得信口胡說！”大哥伯文厲聲喝止道,，“當(dāng)初不聽母親好言相勸毅然從軍之時(shí),，你何曾有過此種消極之念？如今吃了敗仗卻將過失委于他人,，便是大丈夫所為嗎,？從軍之初便已聽得王將軍訓(xùn)教，將士之命,，恪從號(hào)令,，豈有臨陣退縮之理？”說完雙目圓睜,，與之前肅穆不語的神態(tài)判若兩人,。
從二人言語之中，獨(dú)孤已然想見石堡城之戰(zhàn)的慘烈,，心中不禁為他們在鬼門關(guān)前走過一遭的經(jīng)歷所嘆服,。當(dāng)下見此情形，便從中圓場道：“早前就聽聞石堡城之戰(zhàn)打得何其壯烈,，一仗下來,，城下已是血流成河，白骨萬千,。仲武兄弟也是年輕,，哪經(jīng)得住如此場面,，伯文大哥也就不必過分苛責(zé)。好在二位如今全身而退,，家中雙親也能寬慰許多,。”
一語言中二人心中軟處,，終于神色又放松了下來,。又喝了幾杯之后，獨(dú)孤也不再遮掩,，將自己在京城赴考,，卻落得匆匆出逃返鄉(xiāng)的境地和盤托出，三人酒后真言,，對(duì)朝中時(shí)局紛亂動(dòng)蕩,，引得邊塞將軍士兵不得不殊死搏命多有不敬之詞，幸好席間再無旁人,，未再生出事端,。
臨別前，大哥伯文攀著獨(dú)孤的手臂,，帶著幾分醉意,，卻不失誠懇地說道：“同是為了謀求功名，獨(dú)孤兄弟何不隨我等一道投筆從戎罷了,。如今這世道,，看似一派盛世，其實(shí)各謀其利,。朝中朋黨林立,，邊疆各節(jié)度使也是聞風(fēng)而動(dòng)，生怕站錯(cuò)了隊(duì),，一日之內(nèi)便可被奪去兵權(quán)詔令返京,，與其在京城攀枝搭葉，空耗余生,，不如在沙場上實(shí)打?qū)嵉匾攒姽x升來得更快,。況且當(dāng)今圣人越來越偏好蕃將，新上任的隴右節(jié)度使哥舒翰將軍便是出身突厥貴族,，其人輕財(cái)重義,，對(duì)手下將士更是關(guān)愛有加，只要在戰(zhàn)場上殺敵建功,，便可不論門第論功封賞,。此次王將軍兵敗石堡城，若不是哥舒翰將軍在圣上面前力陳前線實(shí)情,，當(dāng)時(shí)便會(huì)被就地?cái)厥滓哉姺??！?p> 獨(dú)孤即便是酒后豪情，但投筆從戎一事萬萬未曾想及,，一時(shí)間無法應(yīng)從,。見獨(dú)孤沉吟不語,，伯文豁然道：“聽便聽了,，獨(dú)孤兄也不必急于一時(shí)，自可返鄉(xiāng)后細(xì)細(xì)斟酌,。我兄弟二人決計(jì)回?fù)P州后好生侍奉雙親幾日,，待來年開春便返回軍中，定能趕上大軍再征吐蕃,。獨(dú)孤兄到時(shí)若果真愿意同行,，便在二月初二前到揚(yáng)州府尋城南范家巷，我兄弟二人靜候佳音便是,?！?p> 獨(dú)孤聞此言，甚是贊賞范家兄弟二人豪爽,，答應(yīng)不論去與不去,，將必往揚(yáng)州府再敘后情。第二日一早,，三人一同結(jié)伴乘船南下,，船行至揚(yáng)州府，范家兄弟二人便登岸告辭,。往后還有數(shù)日行程才到杭州,，獨(dú)孤一人輾轉(zhuǎn)于船艙內(nèi)，再也無心賞看江南之地運(yùn)河兩岸的祥和風(fēng)景,，眼前浮現(xiàn)的都是那塞外絕境之處數(shù)萬熱血將士喊殺震天的景象,。
軍功進(jìn)仕雖多為讀書人所不取，但如今情勢正如范伯文所言,，京城中風(fēng)云動(dòng)蕩,，想要科舉中第，定要花上數(shù)年光景不說,，如何攀得上高枝也還是未知,，即便有幸獲得京中大員的青睞，怎料其不會(huì)一日間便遭貶黜甚至滿門被誅,？再一轉(zhuǎn)念,，想及那令人惦記的千金，此時(shí)尚在京中日日苦等自己成就功名,，便可向圣人求旨賜婚,，如能盡早獲取功名,，即便是軍功封賞，也定能向千金提親,。想到這,，獨(dú)孤已是滿心的激動(dòng)和興奮，幾步走到船艙外迎風(fēng)遠(yuǎn)眺,，哪怕已是入秋的寒風(fēng),，卻已澆不滅此刻他心中為迎娶心上人而定下的功名之路。