今兒是城西薛家莊,，薛府大奶奶的六十壽辰。薛府上下好好籌備了一番，請(qǐng)來(lái)各路親朋好友為老太太祝壽。

　　恰逢午后陽(yáng)光暖得很,，薛家大奶奶便請(qǐng)各路來(lái)賓來(lái)到新翻修的小花園里飲茶，一同觀賞她親手栽種的牡丹,。為了助興,，她還不忘讓人請(qǐng)來(lái)有名的昆曲唱班，在不遠(yuǎn)處的小戲臺(tái)上給眾人唱些近日流行的本子,。

　　“老夫人,。”原本一直在院外接待客人的老管家入內(nèi)稟報(bào)說(shuō)：“大少爺差人送來(lái)一車(chē)壽禮,，正停在大門(mén)口呢,。”

　　“哦,。正兒人呢,？”老太太笑著問(wèn)道。

　　“還沒(méi)到,，已經(jīng)讓人去大少爺府上催問(wèn)了,。”

　　“哦……”老太太點(diǎn)點(diǎn)頭：“記得再給他帶個(gè)話兒,，就說(shuō)不用送東西,，我只想他回來(lái)親手給我做碗面條吃?！?p>　　老管家應(yīng)了一聲卻沒(méi)有像往常那般告退,，似是還有話講。

　　“是不是又來(lái)了什么貴客,？,？”老太太輕輕嘆了口氣，湊身問(wèn)道,。

　　“也不是什么貴客,，就是您妹夫、小蓮莊的崔公,，專(zhuān)程來(lái)祝壽了,。”

　　“哦？真是位稀客,?！崩咸S口應(yīng)了一聲：“對(duì)了，夏樹(shù)跟全兒回來(lái)了沒(méi)有,？”

　　“二少爺最快也得下午才能到,。”

　　老太太想了一想,，吩咐老管家道：“也罷,，你就讓崔公進(jìn)來(lái)吧?！?p>　　“是,。”

　　老管家點(diǎn)點(diǎn)頭,，轉(zhuǎn)身退出了花園,。沒(méi)過(guò)多久，一位褐色長(zhǎng)衫的白須老者在一個(gè)員外打扮的中年人陪伴下走入園里,，身后還跟著兩個(gè)衙役打扮的人,，手里捧著十分高級(jí)的紫檀木盒，上面貼著大紅的帖子,，上書(shū)一個(gè)壽字,。

　　白須老者一路臉上帶著笑，先是連連向院里舊識(shí)的賓客抱拳問(wèn)好,，然后才來(lái)到老太太面前,，雙手作揖，恭敬地鞠了一躬,。

　　“母親,。”中年員外正是薛府的二老爺薛忠,，他先向老太太鞠躬致禮,，隨后才坐在老太太階下的椅子上，看著老者說(shuō)：“四姨夫這次破費(fèi)了不少,，專(zhuān)門(mén)給您備了好多禮物呢,。”

　　老者笑著上前繼續(xù)作揖說(shuō)：“老太太,，好久不見(jiàn)啦,。崔某略備些薄禮，祝您福如東海,，壽比南山,?！?p>　　兩個(gè)衙役一高一矮，一胖一瘦,，一個(gè)大眼如銅鈴,，一個(gè)小眼如針縫。兩人咧開(kāi)牙口不齊的大嘴,，一臉難看的笑著為老太太端上壽禮,。

　　“老太太，吉祥??！”高胖的搖頭晃腦道。

　　矮瘦的也連忙點(diǎn)頭說(shuō)道：“吉祥啊,，老太太,！”

　　老太太讓身后的丫鬟上前幫忙接過(guò)壽禮,。木盒看著做得十分考究,，里面似乎放了不少東西，十分沉重,。

　　老太太看著崔公露出笑容說(shuō)：“崔公何必破費(fèi),，人來(lái)了就好。我們多年不見(jiàn),，你也顯老啦,。”

　　崔公滿(mǎn)臉歉意連連點(diǎn)頭,。

　　“唉……崔某自多年前和老太太一別,，就一直大小病不斷……多虧一位游方的神醫(yī)開(kāi)了奇藥，崔某今日才能到這里為您祝壽,?！?p>　　“喲，你可要多注意身子,。忠兒,，趕緊讓人再給搬張椅子來(lái)?！?p>　　薛忠立即喚來(lái)兩個(gè)下人搬來(lái)一張?zhí)倌疽?，?qǐng)崔公坐下。不想崔公卻擺擺手,，向老太太再鞠一躬道：“多謝好意,，可崔某……現(xiàn)在不得不回去了呀?！?p>　　“哦,？”老太太瞧了崔公一眼,，笑著問(wèn)：“為何如此著急？今兒是我的壽辰,，再怎么樣忙,，也得留下吃個(gè)飯吧?！?p>　　“老太太您有所不知,。不是崔某不愿意留下，而是……”崔公露出為難的臉色,，“而是我們那個(gè)縣最近有……有妖怪,！”

　　“哎呀呀……”

　　一旁的薛忠撫須笑道：“四姨夫怎么還是聽(tīng)風(fēng)就是雨啊,？這回,，您又是從什么地方聽(tīng)得故事來(lái)了？”

　　眾人一陣哄堂大笑,。

　　老太太卻見(jiàn)崔公臉上換了認(rèn)真的表情,，連連搖頭說(shuō)：“外甥，你是不知道,。原來(lái)我也道妖怪什么的是刁民戲言……可前些日子,，有山里的獵戶(hù)來(lái)報(bào)案，說(shuō)在山神廟那邊發(fā)現(xiàn)好多死人??！我差手下過(guò)去查看，回報(bào)說(shuō)那是不久前取道我們那邊的一隊(duì)行商,，所有人都被殺死了,，沒(méi)留活口！”

　　員外卻不以為然地看著崔公說(shuō)：“我那個(gè)大女婿以前講過(guò),，四姨夫那兒好像有什么響馬賊,？平日里神出鬼沒(méi)，你說(shuō)的行商怕不是碰上他們吧,?！?p>　　“若是響馬所為，為何行商所帶的錢(qián)財(cái)和貨物絲毫未少,？”崔公顯出驚恐的表情,，“而且山神廟里的商販都被撕得粉碎，到處落的是人肉和骨頭,！還有……還有不知是什么東西留下的黑色毛皮硬塊,！縣里有些老人說(shuō)，行商定是碰上了山里吃人的妖怪,，山魈,！”

　　眾賓客皆是一愣,，似是有些被崔公說(shuō)的話嚇到，原本歡聲笑語(yǔ)的花園里很快靜了下來(lái),。

　　老太太瞥見(jiàn)崔公身后的兩個(gè)隨從彼此對(duì)了一眼,，偷偷抬起頭看了幾下周?chē)说姆磻?yīng)，然后又很快低下頭去,。

　　“所以……”崔公換上了一臉的歉意補(bǔ)充道：“我們那塊兒的人現(xiàn)在只在有太陽(yáng)的時(shí)候才出門(mén),。”

　　“呵呵,，原來(lái)如此,。”老太太熱情笑道,，“不如這樣,，崔公你今兒就住這兒別走了。我倆多年不見(jiàn),，等一會(huì)兒可要好好敘敘舊,。”

　　說(shuō)罷,，老太太便招呼來(lái)一個(gè)丫鬟,，讓她趕緊安排人去收拾客房,。崔公擺手客氣地推辭道：“不必?zé)﹦诶咸?，真的，真的,?！?p>　　“什么真的假的。今兒是我的壽辰,，我說(shuō)了算,。”

　　老太太如此決定道,。崔公這才不再推辭,，連連鞠躬稱(chēng)謝，然后轉(zhuǎn)過(guò)身悄悄松了口氣,，吩咐隨從下去,，自己扶著椅子坐下。

　　薛忠咳嗽了兩聲,。崔公這才一拍腦袋,，起身笑道：“喲，你看我這糊涂的,，差點(diǎn)都給忘記了,。老太太,，這回我專(zhuān)門(mén)從山東孔府請(qǐng)了一位名師來(lái)，現(xiàn)就在后堂里坐著,，可以給那個(gè)薛全當(dāng)個(gè)講師,。”

　　老太太微微點(diǎn)頭：“是嘛,？煩勞崔公如此惦記我們家薛全了,。”

　　“母親,，今天可不光是四姨夫,。”薛忠看著下面眾位客人說(shuō)道,，“大家伙呀,，也都給薛全請(qǐng)了講師來(lái)?！?p>　　一個(gè)員外打扮的人起身接話道：“我今兒給二公子請(qǐng)了一位名師,，乃是江西象山書(shū)院的老講師，教過(guò)兩榜進(jìn)士,！也在后堂里候著呢,。”

　　“象山書(shū)院,？孔府名師,？哈哈哈，都是騙人的東西,?！弊掠遗诺囊晃灰轮A貴的老者大笑起來(lái)：“老夫人，我請(qǐng)的大師傅可是岳麓書(shū)院的,，定能保二公子來(lái)年科考金榜題名,！”

　　老太太看著園子里的眾位賓客，連連拱手相謝說(shuō)：“老伙伴們,，真是煩勞大家都惦記著全兒,。不過(guò)呀，就怕他性子不好,，到時(shí)候又糟蹋了大家的美意,。”

　　“母親,，您放心,，要是這樣薛全都不學(xué)好，那就只有請(qǐng)遼東的大哥親自——”

　　薛忠的話講了一半被外邊回來(lái)的老管家打斷了,。

　　“老夫人……老爺……”

　　薛忠看了他一眼：“怎么了,？”

　　老管家面露難色,，湊近遞上一份文牒，壓低聲音講：“外邊來(lái)了一個(gè)書(shū)生,，說(shuō)他是來(lái)應(yīng)征當(dāng)二少爺?shù)闹v師,，還說(shuō)——”

　　薛忠搶過(guò)文牒瞥了一眼。

　　“不過(guò)是個(gè)尋常書(shū)生,，給點(diǎn)賞錢(qián)打發(fā)了,。”

　　他還回文牒說(shuō),。

　　老管家卻搖搖頭說(shuō)：“講了,，可這書(shū)生不要賞錢(qián)。說(shuō)自己是老夫人的同鄉(xiāng),，還要親自獻(xiàn)壽禮,。”

　　老太太拿過(guò)文碟看了一眼,，嗤笑道：“哦,？真是紹興人？”

　　老管家點(diǎn)點(diǎn)頭：“聽(tīng)口音,，確是紹興人,。”

　　“也好,?！崩咸Φ溃白约奕氡本┏且院筮€真是許久未見(jiàn)過(guò)家鄉(xiāng)的人了,。忠兒,，別浪費(fèi)了人家的心意,，好歹請(qǐng)進(jìn)來(lái)坐一坐,。”

　　于是薛忠只得點(diǎn)點(diǎn)頭,，讓老管家出去接人,。老太太則和坐著不遠(yuǎn)的幾個(gè)老友開(kāi)始嘮嗑些家常，說(shuō)那誰(shuí)誰(shuí)誰(shuí)家又添了新丁,，誰(shuí)誰(shuí)誰(shuí)家又鬧了笑話,。

　　沒(méi)過(guò)多久，老管家就從外邊引著一個(gè)青年男子回到花園,。老太太隔著老遠(yuǎn)端詳了兩眼,，瞧見(jiàn)青年一身雪花白銀衫的書(shū)生打扮，行走端正,，齒白唇紅,，眉飛入鬢,，十分俊俏。

　　眼見(jiàn)園里有諸多衣著華貴的客人,，青年卻絲毫不怯場(chǎng),，拱手上前請(qǐng)禮道：“見(jiàn)過(guò)老夫人。在下白禮,，字懷安,，紹興人士。祝老夫人福如東海,，壽比南山,。”

　　一陣不屬于花園的香氣飄了過(guò)來(lái),。

　　老太太認(rèn)得,，這是梅花香，應(yīng)是從眼前這個(gè)青年男子身上傳來(lái)的,。只是這香味完全不似香囊里陳梅那般沉淡混雜,，顯得格外淡雅清新，好似剛剛才盛開(kāi)的白梅花,。

　　她示意青年不必多禮,，趕緊起身。

　　薛忠瞧了一眼青年,，搶先發(fā)話道：“誒,，你說(shuō)自個(gè)兒是來(lái)咱們薛府當(dāng)講師的？那師出何門(mén),？可有什么人的推薦書(shū),？”

　　白禮恭敬答道：“不才曾在紹興稽山書(shū)院聽(tīng)過(guò)幾年溫陵居士李先生的講課。只是后來(lái)家父害了急病過(guò)世,，眾兄弟鬧分家,，在下因排行老幺，平日又好游訪名山古剎,，就索性離了家鄉(xiāng)來(lái)到京城想謀個(gè)生活,。”

　　“溫陵居士……李贄,？”薛忠插話說(shuō)：“母親,，李贄和他那幫學(xué)生可都是成天大罵孔孟圣人之道的異端吶?！?p>　　坐下眾人紛紛應(yīng)和道,，只有崔公顧自飲茶吃果，好不自在。

　　不待老太太講話,，薛忠起身上前看著白禮又問(wèn)道：“現(xiàn)在身上可有什么功名,？”

　　白禮臉上閃過(guò)一絲笑容：“人生無(wú)常，功名何恃,？”

　　“瞧瞧,，到底是李贄的學(xué)生，什么都沒(méi)有,?！毖χ也恍嫉匦Τ隽寺暎骸靶辛耍s緊下去領(lǐng)些賞錢(qián)走吧,?！?p>　　“壽辰當(dāng)以老夫人為尊，員外卻處處搶著老夫人講話,?！卑锥Y看著薛忠笑道：“想來(lái)員外應(yīng)是熟讀圣人書(shū)……敢問(wèn)這般，可謂禮乎,？”

　　薛忠愣了一下,，正要發(fā)作卻被老太太按住手。

　　“忠兒,，你捉弄一個(gè)晚輩做什么呢,。”老太太笑著打起圓場(chǎng),，請(qǐng)白禮再走近一些,，端詳了片刻和藹道：“懷安，你看著和我那孫兒年紀(jì)相仿,。不過(guò)呀,，他可不是省油的燈，之前已經(jīng)氣走了好幾位先生了,?！?p>　　白禮微微一笑，憑空從袖里變出一只酒壺,，雙手捧著呈送上前道：“黃庭堅(jiān)有詩(shī)：功名富貴兩蝸角,，險(xiǎn)阻艱難一酒杯?！?p>　　眾人有些意外。薛忠順手接過(guò)酒壺打開(kāi)壺蓋,，濃郁的酒香四溢飄散,。

　　“忠兒，這是老家的紹興老酒呀！”

　　老太太很懷念這股酒香,，不禁歡喜大笑道,。

　　只見(jiàn)白禮從袖中摸出一口空的青瓷碗，請(qǐng)身邊老管家?guī)兔Χ酥?，然后不知從什么地方變出兩根青蔥掰斷放入碗里,，用袖子蓋住碗口輕輕轉(zhuǎn)了幾下。待到袖子挪開(kāi),，碗里竟是冒著熱氣的青蔥豬油長(zhǎng)壽面,。

　　眾人一陣驚嘆，連連夸贊這個(gè)年輕人不簡(jiǎn)單,。

　　白禮請(qǐng)老管家為老太太呈上壽面,。

　　“香，真是香啊,?！?p>　　老太太贊不絕口，隨即吩咐幾個(gè)丫鬟下去把壽面趁熱分成小碗再呈上,。薛忠卻在一旁不屑,，低聲嗤笑道：“江湖術(shù)士的雕蟲(chóng)小技！”

　　白禮卻似乎沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn),，又從懷里取出酒壺大小的一個(gè)陶瓷瓶,，請(qǐng)老管家向老太太呈上。老太太瞧著小瓶制作十分精巧,，便好奇地伸手稍稍打開(kāi)蓋,，一股濃郁的花香瞬時(shí)撲鼻而來(lái)，甚是甜美,。

　　“喲,，這是什么味兒，好香啊,?！?p>　　坐下賓客們也聞到了花香，紛紛看向老太太手中的小瓶,。

　　“哎喲喲……”老太太閉眼端起小瓶細(xì)細(xì)聞了聞,，疑惑道：“莫非……這是薔薇露？”

　　“老夫人果真是行家,，確是薔薇露,。”白禮作揖稱(chēng)贊道,，“今日來(lái)得倉(cāng)促,，只能臨時(shí)備了這些薄禮,，還望老夫人笑納?！?p>　　“難怪這兒滿(mǎn)園的花兒加一起,，都沒(méi)它聞著香呢！”

　　老太太露出欣喜的神情,，大笑著稱(chēng)贊道,。

　　眾賓客聽(tīng)說(shuō)是薔薇露，無(wú)不露出驚奇的神情,。崔公不知道這是啥,，連忙拉住旁邊的員外打聽(tīng)了一下，才知道這是一種產(chǎn)自遙遠(yuǎn)西域波斯國(guó)的花露,，香氣濃郁久不散去,，價(jià)格更是貴若黃金。

　　老太太反復(fù)輕撫手里小瓶,，好容易才依依不舍地扣上蓋問(wèn)說(shuō)：“懷安,，這么貴重的東西我可不敢收吶?！?p>　　白禮立即抬頭答道：“對(duì)不識(shí)貨的人來(lái)說(shuō),，這不過(guò)是個(gè)裝著露水的尋常小瓶。只因?yàn)橛欣咸@位行家賞識(shí),，它才能稱(chēng)得上是香壓群芳的薔薇露,。”

　　“哎喲喲,，你們瞧瞧,，說(shuō)的多好呀！”老太太再次歡喜地笑起來(lái),，將陶瓷瓶子小心收在身上：“我也不瞞你,，這兒坐著的老伙計(jì)們也都給我那孫兒請(qǐng)了各方名師來(lái)，此刻都在后堂里,。等他回來(lái)了,，你也跟著一起去見(jiàn)個(gè)面。到時(shí)候,，再看看你們,，有緣沒(méi)有緣吧?！?p>　　“尊老夫人安排,。”白禮拱手趨禮道,。

　　“福伯,?！崩咸洲D(zhuǎn)頭吩咐老管家道：“先領(lǐng)懷安去后堂坐,，記得多備些茶水小食,，不可怠慢?！?p>　　老管家點(diǎn)頭稱(chēng)喏,，伸手請(qǐng)白禮跟自己往后堂。白禮再次向老太太鞠躬行禮,，跟隨老管家離開(kāi),。

　　不等人走遠(yuǎn)，薛忠就喊戲班的人開(kāi)始繼續(xù)奏樂(lè)唱詞,，然后自己借口要籌辦壽宴,，先行從園里告退離開(kāi)。老太太跟了一眼,，瞧見(jiàn)薛忠在園外拽住一個(gè)小廝交代了幾句,，便領(lǐng)著幾個(gè)衣衫華貴的客人一齊往書(shū)房的方向去了。

　　崔公也在這時(shí)起身走近,，笑著輕聲問(wèn)道：“老太太,，您今日什么時(shí)候方便，崔某有些……小事情想您多多指教,?！?p>　　老太太端起桌旁的茶碗飲了一口：“妹夫，你這次花了不少本錢(qián),，恐怕不是什么小事情吧,？”

　　崔公臉上的笑容僵了一下：“小事情，真的是小事情,！”

　　“是嗎,？不如這樣，先等我聽(tīng)完這出,，再來(lái)聽(tīng)你的吧,。”

　　她蓋上茶碗看著崔公笑道,。