湯成為商國領(lǐng)袖的時候,，夏王朝已統(tǒng)治中原大地四百余年,，其對各諸侯國控制力已經(jīng)出現(xiàn)頹勢。此時的夏王履癸自認無敵于天下,，目空一切,，性情暴虐,，聽不進不合自己心意的想法，這就使得忠貞之士一個個遠離,，而讒佞小人卻逐漸盤踞在自己周圍,，夏王朝及履癸本人的命運，都成為風(fēng)雨飄搖中的樓臺,，岌岌可危,。但履癸本人似乎并不認為自己正走在通往滅亡的道路上，不斷地為自己“筑傾宮,、飾瑤臺,、作瓊室、立玉門”,，雖然此時天下大多數(shù)諸侯都已經(jīng)不向他朝賀,，他還是想盡辦法地在各地搜羅美女，甚至可以為了一個妺喜而終止一場戰(zhàn)爭,。為了獲得病態(tài)的快樂,，他竟然在市集中放了一條餓虎，自己卻站在高樓上觀賞人們逃跑時的那份驚恐,。據(jù)說“市集放虎”這個餿主意,，是一個叫趙梁的奸臣所獻。此人毫無廉恥道德,，只要是履癸所喜,，或者可能“喜”,，他便知無不言、言無不盡,、鞠躬盡瘁,、死而后已。此人專投履癸之所好,，教他盡情享樂,，肆意勒索，自己則整日想著怎樣殘殺百姓,，如何陷害朝臣,，好讓履癸歡喜。
在履癸繼位后的第十七年,，有人引見伊尹給履癸,。伊尹用堯、舜的仁德功績來勸說履癸,，希望履癸能夠體諒到百姓的疾苦,，用仁德之心愛民治國?？上墓锓堑牪贿M去,，還逼得伊尹離開了夏都。同樣被逼走的還有一個叫終古的太史令,。他看到履癸這樣荒淫奢侈,，便進宮向履癸哭泣進諫說：“自古君王，都是勤儉愛惜人民的力量,，才能夠得到人民的愛戴,。不能把人民的血汗供給君王娛樂。這樣奢侈,，只有亡國,。”履癸聽了很不耐煩,，斥責(zé)終古多管閑事,。終古看著自己多年來記錄的史實、編纂的書冊,、繪制的歷表,，不無感嘆，并想到履癸如此不可救藥,，知道夏王朝必定滅亡,。而國破之日，自己也將無立錐之地,，最后,，他終于決定帶著自己多年來的心血棄夏投商,。成湯得知終古來投，喜得手舞足蹈,，并昭告天下,，說：“夏王無道，重用讒佞,，卻使忠良受辱,；輕視人民，卻讓自己享樂,，他逼得守法之臣都自動來投奔商國,。”朝大夫關(guān)龍逄聽到這種傳言,，立馬進宮再次勸諫,。他說：“王啊，你既為國君,，應(yīng)該謙恭待人，對待臣子更要尊重他們,，愛護人才,，只有這樣臣民才會稱頌?zāi)悖煜虏拍馨卜€(wěn),，宗廟才會得以延續(xù),。但是你現(xiàn)在讓自己的宗族被驅(qū)逐，使自己的臣子備受辱沒,，行事不依照禮義,，用財不考慮度量，在街市上殺人取樂,，使人心盡失,，上天也不會保佑你，如此以往,，短期內(nèi)就會有亡國的危險,。”履癸聽到后卻呵斥了關(guān)龍逄一頓,。被逐出朝堂的關(guān)龍逄經(jīng)過深思熟慮后,，決定獻黃圖、行死諫,。黃圖是一種關(guān)于地輿,、陵廟、宮觀,、明堂等事的圖畫,。獻黃圖就意味著當前有亡國的可能,，形勢已經(jīng)是非常的危急。他又一次來到王宮,，獻上黃圖,，說明來意，而且故意立而不去,。履癸看到關(guān)龍逄視死如歸的樣子,，覺得他傲慢無禮，加之先前他處處跟自己過不去,，于是罵道：“你真的以為我不敢殺你嗎,？”關(guān)龍逄依然站著一動不動，臉上也看不出有恐懼的神色,。履癸頓時惱羞成怒,，下令衛(wèi)兵將關(guān)龍逄拖出去，先斷四肢,，后斬頭顱,，還將黃圖也一并焚毀了。從此,，夏王履癸的朝堂中再無人進諫了,。
此時，成湯以賢臣伊尹和仲虺為左右相,，以亳為據(jù)點,，積極治國，準備滅夏,。伊尹雖是奴隸出身,，卻自幼聰明穎慧，勤學(xué)上進,，既掌握了烹調(diào)技術(shù),，又深懂治國之道；既作奴隸主貴族的廚師,，又作貴族子弟的“師仆”,。由于他研究三皇五帝和大禹王等英明君王的施政之道而遠近聞名，成湯三番五次以玉,、帛,、馬、皮為禮前往有莘國去聘請他,。由于有莘國君并不答應(yīng)成湯聘任伊尹,，成湯只好娶有莘國君的女兒為妃。于是,，伊尹便以陪嫁奴隸的身份來到成湯身邊,。仲虺是一位極具才華與政治遠見的人物,，居薛期間，發(fā)揚先祖的優(yōu)良傳統(tǒng),，帶領(lǐng)薛地民眾,，著力改進生產(chǎn)工具，號召各個村落在低洼地帶打井取水,，發(fā)展農(nóng)業(yè),。他還倡導(dǎo)人們飼養(yǎng)牲畜，大力發(fā)展畜牧業(yè),。他設(shè)立農(nóng)官,，教人民用莊稼的秸稈飼養(yǎng)牲畜，用牲畜的糞便作為肥料,，來提高土地的肥力,。仲虺還重視手工業(yè)的發(fā)展。當時,，銅器制造業(yè),、手工藝品制造業(yè)、皮革,、釀酒,、養(yǎng)蠶、織帛等,，都發(fā)展到一定的規(guī)模。在仲虺的帶領(lǐng)下,，薛國成為一個經(jīng)濟較為發(fā)達,、實力較為強大的諸侯國。而此時的夏王朝,，已是江河日下,、眾叛親離。仲虺高瞻遠矚,，欣然加入成湯滅夏的行列中,。
為了增強實力，成湯建立了由七十輛裝備精良的戰(zhàn)車和六千名敢死之士組成的精銳之師,，形成商軍的主力,。他的戰(zhàn)車軍旗飄揚，武士們手執(zhí)青銅鑄造的戰(zhàn)斧,。軍隊運動起來,，如熊熊烈火，敵人望而生畏,，不敢阻擋,。商國曾被夏王朝授與“得專征伐”的大權(quán),，商國地域不過七十里，湯為了削弱夏王朝的勢力,，排除滅夏的障礙,，爭取更多的諸侯反夏，首先就從商國的鄰國葛國開始,，葛國是夏朝的耳目,，緊鄰商國的西部，是阻擋成湯西進攻夏的第一個障礙,，成湯第一個就消滅了葛國,。伊尹向湯出謀，由他親自去夏王都斟鄩住一段時間,，觀察夏朝的情況,。湯準備了土特產(chǎn)、貢品,，派伊尹為使臣去夏王都朝貢,。伊尹帶著隨從、駕著馬車,、馱著土特產(chǎn),、貢品來到夏王都。伊尹在夏都斟鄩,，得到了履癸寵妃妺喜的信賴,。一天，妺喜對伊尹說,，大王做了一個夢,，夢見天上兩日并出，相互搏擊,，一日勝,，一日不勝。伊尹認為,，這是滅夏的時機到了,，迅速回到商國的都城亳，把此事告訴了成湯,。伊尹向成湯獻計說：“夏自禹建國以來,，已經(jīng)歷四百多年，夏王是天下尊崇的共主,。履癸雖然暴虐無道,，民有怨恨，但在諸侯中仍有威信，故不能很快伐夏,，只有等待時機再行動,。”湯接受了伊尹的建議,。
在眾諸侯中,，有三個諸侯國是夏朝的鐵桿小弟，一個是韋國（今河南滑縣東）,，一個是顧國（今山東鄄城東北）,，一個是昆吾國（今河南境內(nèi)）。這三個諸侯國的勢力都不小,，他們所處的地區(qū)又與商國較近,。商滅葛國以后，又征服了一些不歸順商的諸侯,，所謂“十一征而天下無敵”,。但這三個諸侯國執(zhí)意以商為敵，他們監(jiān)視著商湯的活動,，還經(jīng)常向履癸報告,。成湯決定除掉這三個諸侯，在準備進攻韋國時,，履癸得知湯還在繼續(xù)征伐諸侯,，擴大商國的勢力，于是派使臣至商國召湯入朝,，湯沒有拒絕就帶領(lǐng)隨從來到夏王都,。履癸得知湯已來到，就下令將湯囚禁在夏臺,。伊尹和仲虺得知履癸將湯囚禁起來以后,，就搜集了許多珍寶、玩器和美女獻給履癸,，請求釋放湯,。履癸是一個貪財好色之徒,，看見商國送來的許多珍寶,、玩器和美女，非常高興,，也就下令將湯釋放回商國,。履癸囚湯之事在諸侯、方國中引起了更大地恐慌,，紛紛投奔商國,，愿助湯滅夏，同一天就有五百個諸侯到湯那里去任職。湯回到商國以后,，被囚禁的痛苦經(jīng)歷使成湯更堅定了滅夏的決心,。
成湯有一次狩獵，見部下們張網(wǎng)四面并禱告說,，上下四方的禽獸盡入網(wǎng)中,。湯命令去其三面，只留一面,，并禱告說,，禽獸們，愿逃者逃之,，不愿逃者入我網(wǎng)中,。成湯網(wǎng)開三面的消息傳到諸侯耳中，都稱贊湯的仁德可以施與禽獸,，必能施與諸侯,，因此紛紛加盟。成湯見叛夏歸商的人愈來愈多,，就和重臣伊尹,、仲虺商議征伐韋國和顧國的事。經(jīng)過一番謀劃和準備之后,，成湯和伊尹就率領(lǐng)了助商各方國的聯(lián)合軍隊,，先對夏的方國韋國展開進攻。成湯率大軍壓境,，韋國連求援都來不及,，很快就被商軍滅亡。韋國被滅,，顧國勢單,，湯接著又揮師東進，乘勝將顧國滅了,。韋,、顧二國的土地、財產(chǎn),、人民盡歸商國所有,。昆吾國的夏伯自恃其能，率軍向商國進攻,。伊尹見昆吾國死心塌地效忠于夏朝,，一心與商國為敵，就請湯率軍迎戰(zhàn)昆吾,。一戰(zhàn)而大敗昆吾軍,，再戰(zhàn)而殺夏伯滅昆吾,，并昆吾土地、人民入商,。成湯還采納伊尹的建議,，停止朝貢夏朝以試探其實力。消息傳到夏都,，履癸召九夷之師攻商,，成湯見履癸還能調(diào)動九夷族的兵力，明白夏朝的實力還很強大,。于是馬上向履癸請罪,，卑辭厚禮表示臣服，恢復(fù)進貢,，去掉了履癸心中的芥蒂,，贏得了等待時間。履癸反復(fù)無常,，九夷的首領(lǐng)們也看出夏朝不會長久,，不愿再聽調(diào)遣，紛紛叛離,。