樞紐堡是這一帶人類(lèi)聚集地的中心,，是新大陸被發(fā)現(xiàn)之后首批建設(shè)起來(lái)的城堡之一,。具有開(kāi)拓精神的斯塔特伯爵帶著他的騎士們，跨海而來(lái),，披荊斬棘,，在這片原本是荒原的地方建設(shè)了樞紐堡。斯塔特一族計(jì)劃引來(lái)河水，開(kāi)墾良田,，在山上挖鑿礦山,，把這里經(jīng)營(yíng)成百世基業(yè)，給后人永遠(yuǎn)流傳下去,。
但是新大陸的狂野和不羈超過(guò)了伯爵的預(yù)期,，這里有太多隱藏的危險(xiǎn)。在突如其來(lái)的疾病奪去伯爵正值壯年的生命時(shí),，樞紐堡只是修好了內(nèi)城,，良田只開(kāi)墾出一半，唯有礦山和河道順利完工,。
伯爵一死,，他手下的騎士離開(kāi)了主堡，紛紛前往周?chē)姆獾?，?jīng)營(yíng)起自己的產(chǎn)業(yè),。盡管他們依舊效忠伯爵的繼承者，但是凝聚力大不如前,。樞紐堡的建設(shè)工作基本停滯下來(lái),，結(jié)果兩百年過(guò)去了，伯爵爵位退化為子爵,，這座城堡依舊只有原來(lái)內(nèi)城的范圍,，以及修建了一半的外城墻。
不過(guò)在樞紐堡之外,，這里還有好幾個(gè)村莊,，他們?nèi)缤趰徱粯颖Ｗo(hù)著位于中央這座城墻都不完整的城堡。居住在這里的居民個(gè)性獨(dú)立,，他們更關(guān)注于自己的事情而不理會(huì)外界,，樞紐堡及周?chē)鷰讉€(gè)村子發(fā)生的事情就是他們的全部。他們埋頭干活兒,，不會(huì)輕易離開(kāi)這片土地,，更不會(huì)四處冒險(xiǎn)，按照當(dāng)?shù)厝说恼f(shuō)法：“那是在送命嘞……”
由于地理位置特殊,，還擁有不錯(cuò)的航道和內(nèi)河碼頭,，樞紐堡這里經(jīng)常能遇到外來(lái)的旅行者。他們帶來(lái)了遠(yuǎn)方的消息,，特別是舊大陸的故事最受歡迎,。樞紐堡的居民熱情歡迎這些故國(guó)來(lái)的旅行者講述歷史或傳奇故事，給他們歡呼鼓掌,。不過(guò)樞紐堡的人從不與這些人深交,。
目前樞紐堡的管理者是奇拉－斯塔特子爵，一位年紀(jì)四十多歲的矮小男子，他正聽(tīng)著諾瀾鎮(zhèn)和東滕鎮(zhèn)的使者,，為農(nóng)田的邊界糾紛吵得不可開(kāi)交,。這時(shí)他的侍從稟報(bào)，一位爵士帶著重要消息要求覲見(jiàn),。
“那讓他進(jìn)來(lái)吧,。”奇拉子爵招招手,，然后又對(duì)其他人說(shuō)：“邊界的事情我會(huì)派出我的事務(wù)官調(diào)查情況,，在得出結(jié)論之前雙方不得有任何動(dòng)作?！?p> 比爾爵士和莉亞精靈進(jìn)入議事大廳,，看到子爵正坐在兩個(gè)臺(tái)階之上的大椅子里，其他人站立在左右兩側(cè)的臺(tái)階下,。他們從眼角上下打量走進(jìn)來(lái)的兩個(gè)人，從步態(tài),、裝束和神采來(lái)判斷一個(gè)人的身份,。
“原來(lái)是比爾爵士，我想還會(huì)有誰(shuí)成為信使爵士,?！逼胬泳敉兄掳停堄信d趣的說(shuō)：“你離開(kāi)這里,，原來(lái)?yè)Q了這么個(gè)工作,。沒(méi)想到現(xiàn)在送信這么好賺？”
比爾爵士并沒(méi)有理睬這句話(huà),，把信掏出來(lái),，交給擋住他去路的子爵侍從。
“哦,，讓我來(lái)看看這是一封什么東西,，精靈的信？不會(huì)是來(lái)求饒的吧,？”子爵撕開(kāi)信封,，掃了幾眼就把信放在一旁，然后說(shuō)道：“果然沒(méi)什么新意,，還是這一套,。精靈們?cè)趺淳蛯?duì)我領(lǐng)土內(nèi)發(fā)生的事情這么感興趣？但是他們實(shí)在不該指派你這個(gè)爵士來(lái)送信,。大家都知道你是個(gè)死板,、老舊和窮困的騎士，從來(lái)不善于言談。不過(guò)我很想知道,，如果這些消息是從你旁邊這位美人溫柔的小口中說(shuō)出來(lái)的,，會(huì)不會(huì)變得動(dòng)聽(tīng)？”
“留點(diǎn)口德吧,，子爵大人,。”比爾爵士拉住莉亞的手腕,，皺著眉頭說(shuō)道：“多聽(tīng)友善者的建議對(duì)你大有好處,。”
“不死的老鬼,，詛咒他們,！我只要愛(ài)情，卻給我詛咒,，這就是友善者的嘴臉,。”子爵將信扔在一邊,，氣惱的說(shuō)道：“樞紐堡就在這里,，我也不會(huì)去其他地方，他們想要試探就來(lái)吧,，我沒(méi)什么可隱藏的,。不過(guò)親愛(ài)的爵士，你可要當(dāng)心那,，這些精靈心機(jī)深沉,，他們始終在算計(jì)哪！”
比爾爵士見(jiàn)狀,，知道自己無(wú)法說(shuō)服子爵,，畢竟樞紐堡與精靈的宿怨太深，不是三言?xún)烧Z(yǔ)能夠解開(kāi)的事情,。在他們的歷史中包含了愛(ài)情,、背叛和復(fù)仇的戰(zhàn)爭(zhēng)，綿延三代,。如果不是大河戰(zhàn)役之后,，繁星國(guó)的王室要求子爵不得與精靈擅起戰(zhàn)端，樞紐堡和新林說(shuō)不定仍然處于戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài),。比爾爵士見(jiàn)沒(méi)什么好說(shuō)的,，于是只能告退，帶著莉亞離開(kāi)了議事廳,。
西格爾在外面牽著馬等著他們,，同時(shí)他還在饒有興致的打量這個(gè)城堡,。與地圖上的一個(gè)概念截然不同，眼前城鎮(zhèn)的形象要生動(dòng)的多,。這里有幾百棟石木建筑的居所,，大部分都是原來(lái)城堡藍(lán)圖中的外圍區(qū)域，它們整齊的排在彎曲的街道旁邊,，參差不齊,。上千居民居住在這片區(qū)域，這大大超過(guò)了原本的設(shè)計(jì)容量,。所以原本挖掘的排水溝和暗渠經(jīng)常堵塞,，時(shí)不時(shí)就會(huì)造成街道上污水橫流、惡臭難捱,。
斗篷大道從東西兩側(cè)穿越了整個(gè)外城區(qū),，最大的酒館、驛站和商鋪就在這條道路兩旁,。與溪木鎮(zhèn)市場(chǎng)區(qū)那里熱鬧熙攘的情況不同,，樞紐堡現(xiàn)在并不是交易的大日子，只有在山上的礦場(chǎng)每周集中交貨的時(shí)候,，這里才會(huì)變得擁擠吵鬧,。
不過(guò)這不影響旅店和酒館的好生意，這有兩個(gè)原因：樞紐堡種植了大量的蘋(píng)果樹(shù),，這里出產(chǎn)上佳的果酒；樞紐堡有一個(gè)旅店老板行會(huì),，他們都會(huì)付錢(qián)聽(tīng)人說(shuō)長(zhǎng)道短,，收集各種消息，打探各種秘密,。
西格爾看著爵士和精靈師傅的心情都不是很好,，所以更加乖巧的服侍他們。三個(gè)人來(lái)到這主街上,，選了一家看起來(lái)最安靜的旅店,，牽著馬走了進(jìn)去。
“歡迎來(lái)到酒桶老爺?shù)娜展饴玫??！币粋€(gè)七八歲胖胖的小男孩兒門(mén)口鞠躬?dú)g迎大家：“您有什么需要的嗎？”
“兩個(gè)相鄰的房間,，其中一個(gè)要有兩張床,。”比爾爵士說(shuō)道：“把我們的馬照顧好,，草料里放上豆子和雞蛋,?！?p> “包您滿(mǎn)意！”小男孩兒先把馬拴在一邊,，幫著西格爾一同搬著行李,，進(jìn)入旅店。一位明顯是老板的胖子正趴在桌子上酣睡,，笑著打呼嚕,，估計(jì)在做美夢(mèng)。小男孩兒從桌子下面鉆過(guò)去,，掏出了旅客登記簿,，收下三天的住宿費(fèi)用，在本子上寫(xiě)了幾筆,，然后又鉆了回來(lái),。
“我們這里隨時(shí)供應(yīng)飯菜和酒水，如果你有其他需要也可以找我,。我不是在門(mén)口迎客就是在二層樓梯旁第一個(gè)小房間那里,，寫(xiě)著‘門(mén)童’的那一個(gè)?！?p> “很好,。小家伙，告訴我‘大鐵錘’鐵匠鋪現(xiàn)在還營(yíng)業(yè)嗎,？”
“哦,，那里還在營(yíng)業(yè)?！遍T(mén)童回答道：“記得一年前那里差點(diǎn)關(guān)門(mén),，不知道為什么突然又紅火起來(lái)?！?p> 比爾爵士點(diǎn)點(diǎn)頭,，安頓好隊(duì)伍中的每個(gè)人。他要求西格爾好好跟著精靈練習(xí)武藝,，然后獨(dú)自去了大鐵錘鐵匠鋪,。
等到晚上爵士回來(lái)的時(shí)候，他身后多了一個(gè)人,，還有兩輛大車(chē),。這個(gè)男人三十多歲，非常健碩,，兩臂的肌肉把衣服撐得鼓鼓囊囊,，他搓著滿(mǎn)是厚繭的大手笑瞇瞇地說(shuō)：“很高興見(jiàn)到你們！”
“這就是杰夫－金幣,，原本要接收貨物的人,?！北葼柧羰拷o大家解釋到：“麥凱特是他的合伙人，兩人共同擁有的貨車(chē)估計(jì)是不會(huì)回來(lái)了,，所以他現(xiàn)在破產(chǎn),，決定跟著我們，作為鐵匠和隨從,?！?p> “歡迎歡迎！”西格爾全身的骨骼咔咔作響,，掙扎著從地上爬起來(lái),，伸出手去和“金幣”緊握?！澳阋惨獙W(xué)習(xí)如何成為騎士嗎,？比爾爵士是個(gè)很好的老爺?！?p> “哦,，我不是的?！蹦侨诵χf(shuō)道：“我只是申請(qǐng)了破產(chǎn)保護(hù),。”
“??？那是什么意思？”
“那是一種在商業(yè)上的術(shù)語(yǔ),，指的是我破產(chǎn)了,，總要尋得保護(hù)?！苯芊蚪忉尩?，隨后他又說(shuō)：“我把鋪?zhàn)永餂](méi)賣(mài)出去的東西都運(yùn)來(lái)了,，你看看有什么想要的,，拿著用就是了?！?p> “去吧,，小崽子，他說(shuō)的沒(méi)錯(cuò),?！北葼柧羰奎c(diǎn)點(diǎn)頭：“外面還有一匹小馬，也是你的,。從現(xiàn)在開(kāi)始你也要學(xué)習(xí)騎馬駕車(chē),?！?p> 西格爾歡呼著沖了出去，杰夫在向精靈女士致意后也跟了出去,。
在兩個(gè)人都離開(kāi)房間之后,，莉亞皺著眉頭問(wèn)道：“發(fā)生了什么事情，為什么要帶上這個(gè)杰夫,？”
“他的貨物被合伙人帶走,，產(chǎn)生的損失讓他直接失去了鋪?zhàn)樱瑳](méi)法在這里討生活了,?！?p> “可是這也不是帶上他的理由啊,？”
“我負(fù)責(zé)保護(hù)貨車(chē),，而那車(chē)隊(duì)最后去了精靈的領(lǐng)地。我沒(méi)法說(shuō)服自己這和我沒(méi)關(guān)系,?！本羰繐u搖頭，安慰精靈道：“我給他說(shuō)明了危險(xiǎn),，只承諾在能力可及的情況下保護(hù)他的性命,，幫助他重新找到落腳點(diǎn)?！?p> “那艾琳特的召喚怎么辦,？你也要帶他去嗎？”
“別開(kāi)玩笑了,，那樣矮人非得把我扔到酒桶里淹死,。”比爾想了想,，然后笑著說(shuō)道：“到時(shí)候又要麻煩你把我從里面撈出來(lái),，艾琳特可沒(méi)那么高?！?p> “只要你這次不會(huì)趁機(jī)把我拽下去,，然后身上的味道一個(gè)星期也去不掉！”
“莉亞,，幫我一個(gè)忙,，好好地訓(xùn)練西格爾，爭(zhēng)取讓他能夠達(dá)到艾琳特的要求,，可以作為一名成員參加行動(dòng),。如果僅作為隨從的話(huà)，他的分成會(huì)大大減少的,。你也知道矮人是個(gè)嚴(yán)肅而固執(zhí)的家伙,?！?p> “你倒是真的很關(guān)心他?！崩騺喺f(shuō)：“可是你平時(shí)為什么總是不好好和他說(shuō)話(huà),？”
“我總不能搶了你的角色?！北葼柣卮鸬溃骸八苈?tīng)話(huà),，也很刻苦，但也同樣需要對(duì)他嚴(yán)厲的人進(jìn)行管教,?！?p> “你們?nèi)祟?lèi)的教育習(xí)慣真奇怪?！崩騺啌u搖頭：“不過(guò)你放心吧,，西格爾進(jìn)步很快，他已經(jīng)達(dá)到了練習(xí)彎刀舞的基礎(chǔ)條件,，等見(jiàn)到矮人的時(shí)候一定可以達(dá)標(biāo),。”
“這么快,？這才幾天,？”爵士也感到驚訝：“我記得你說(shuō)過(guò)，精靈也要一年的時(shí)間才能達(dá)到這個(gè)基礎(chǔ)要求,?！?p> “精靈的身體生長(zhǎng)和恢復(fù)要慢得多?！崩騺喣樕t了紅,，然后解釋到：“不得不說(shuō)人類(lèi)能夠從野人發(fā)展成文明，的確是受到祝福的,?！?p> “估計(jì)受到祝福的只有他一個(gè)吧?！?p>