安城養(yǎng)蠶的季節(jié),，是從四月起至十月末,。每二十余天養(yǎng)一批蠶,，約可養(yǎng)十來(lái)批,，至十一月初,，朔風(fēng)起天末,，縱強(qiáng)養(yǎng)起來(lái)，也結(jié)不得好繭子了,。再說(shuō),，漂絮要在水中進(jìn)行，天氣一冷,、河面上凍,，也漂不得。往常的山烏檻,，入冬便無(wú)繭可煮、無(wú)絲棉可制，只有歇下來(lái),。然而活可以歇,，伙計(jì)卻歇不得,?；镉?jì)一歇,，豈不是只剩下白吃白喝了？所以但凡敬業(yè)點(diǎn)兒的老板,，從外面接點(diǎn)其他活來(lái),，也要叫伙計(jì)做的。

　　從前,，山烏檻是慕家旗號(hào)下的產(chǎn)業(yè)，其他作坊天冷后也有洗料,、打料、切料,、杖槽,、漉漿等諸道環(huán)節(jié)可做，人手短缺的就不向外雇短工,，直接叫山烏檻伙計(jì)做了,。今兒個(gè)，山烏檻已獨(dú)立,，再要活計(jì),，就只得自個(gè)兒到外頭接,。

　　真是瞌睡就來(lái)枕頭，想什么就來(lái)什么,。河還沒(méi)上凍,，“且再川”老板再次前來(lái)拜訪。

　　這“且再川”,，以前也是慕家產(chǎn)業(yè),。陳雍在慕家時(shí)期就一手負(fù)責(zé)麻紙制造與銷售,。慕家倒后，盤(pán)下且再川,，自己正經(jīng)做了老板,。肯借錢(qián)給簡(jiǎn)竹買絲鋪,，照他說(shuō),，就是看在“且再川與山烏檻從前的交情，如今更應(yīng)同舟共濟(jì),?！?p>　　山烏檻進(jìn)入工閑期，陳雍再一次拋出橄欖枝,，甚至主動(dòng)登門(mén)造訪簡(jiǎn)竹。他本來(lái)還算是五官端正,，可惜不久前被星姑娘踢腫了嘴、踢掉了牙,，緊急叫能工巧匠裝回去三顆金牙,，腮幫子仍帶點(diǎn)腫，令他一向引以為豪的商業(yè)化笑容,，也不再像以前那么流暢,。一咧嘴,，金光一閃，更是懾人,。

　　一向不太過(guò)問(wèn)外事的來(lái)福都忍不住了,，悄悄跟來(lái)寶咬耳朵說(shuō)：“我看這是黃鼠狼給雞拜年，沒(méi)安好心,，你說(shuō)呢,？”

　　來(lái)寶頭也不抬回答：“我只看天事，不問(wèn)人事,?！?p>　　來(lái)福不滿：“喂,，現(xiàn)在大白天,，星星都沒(méi)出來(lái)，你看什么天事,？,！”

　　“星雖不出，其實(shí)仍在,?！眮?lái)寶鄙夷，“跟你說(shuō)多少次了,，你不懂,！我這雙眼睛不是用來(lái)看人的！你有閑話,，問(wèn)來(lái)石去吧,！”

　　來(lái)福為之氣結(jié)。

　　不過(guò)來(lái)寶說(shuō)得對(duì),。沈夔石是畫(huà)人像出身,，對(duì)人有研究。來(lái)福問(wèn)他：“你看且再川陳老板怎么樣,？”

　　“身材挺拔,，儀表堂堂，雙目有光,，舉止客氣,。”沈夔石張口十六個(gè)字,，都是好話,。

　　來(lái)福撓頭。

　　“——可惜步伐跳躍,、心術(shù)不正,、光是賊光,、客難壓主！”沈夔石接下來(lái)的十六個(gè)字,，更具份量,。

　　來(lái)福呆了片刻，拍拍他的肩：“來(lái)石??！你應(yīng)該去做相面先生！”

　　“謬贊謬贊,?！鄙蛸缡辉附舆@碴，話鋒一轉(zhuǎn),，“福兄弟,，聽(tīng)你口音，是西邊來(lái)的,？”

　　來(lái)福張張嘴,，又閉上，付之以苦笑,。

　　家家有本難念的經(jīng),，來(lái)福和來(lái)寶，不能以真名字示人,，自有苦衷,。

　　慕飛蹲在旁邊，手抄在破袖子里,，小狐貍似的黑眼睛滴溜溜轉(zhuǎn),。

　　陳雍此來(lái)，是請(qǐng)求山烏檻提供麻料的,。

　　且再川一向來(lái)做的是麻紙,。麻紙?jiān)诋?dāng)今紙業(yè)里，算得上等貨色,，比什么“麥秸紙”,、“樹(shù)皮魚(yú)網(wǎng)紙”雜質(zhì)都少、紙質(zhì)且更勻薄,，雖然紙色難以達(dá)到完全潔白的程度,，麻纖維也難免令紙面略有凹凸、不能全然平整無(wú)痕,，但除非用絲帛作比,，否則也沒(méi)有什么材料勝過(guò)它。而麻紙之襯墨效能，又比絲帛好多了,。故十二城中,，皆以麻紙最為流行。

　　慕家作為桑邑最大的紙商,，當(dāng)然做的也是麻紙最多,，其中最得力的作坊，就是且再川,。但是,，且再川只管造紙的核心環(huán)節(jié)，麻料加工一向是山烏檻來(lái)做,。

　　如今,，陳雍就是問(wèn)簡(jiǎn)竹，能不能“照常供料”,？

　　要供的,，是苧麻料。

　　麻有亞麻,、苧麻,、黃麻,、劍麻,、大麻等多種，分布來(lái)說(shuō),，以亞麻,、大麻最廣。但亞麻纖維較長(zhǎng),，用以織布固然是麻中翹楚,，用來(lái)造紙卻容易造成紙面不平整；而大麻纖維太粗,，用來(lái)搓麻繩,、織麻袋固然不錯(cuò)，要造紙就嫌力不從心,。造紙用麻,，還是以苧麻、黃麻為上,。其實(shí)黃麻抄造困難,、不易成漿，不知西南未城的匠人想出個(gè)什么法兒,，照樣攤曬成紙,，紙質(zhì)且相當(dāng)不錯(cuò)。而安城得天獨(dú)厚廣種苧麻,、造紙工藝又成熟,，與未城黃麻紙分庭抗禮,，同列紙業(yè)翹楚。且再川要造紙,，就需要大量麻料,。

　　“絲鋪的事，我也聽(tīng)說(shuō)了,，真正勢(shì)如騎虎,，那搶價(jià)的可惡！擺明了看你不是本地人,，排外,！最后一關(guān)你退下來(lái),，也怪不得你,。在商言商,，我可沒(méi)那本鄉(xiāng)本土的狹隘心思。只是我這筆錢(qián)貸在你這里,，不怕你笑話,，總想它生息的。不如做成你這筆買賣,，我們彼此得利,。你看如何,？”陳雍推心置腹地商問(wèn)。

　　這般好買賣,、這般善心人,！簡(jiǎn)竹斷沒(méi)反面成仇、趕人出去的道理,。他只是為難地問(wèn)：“那么雙倍懲罰的條款……”

　　“改了,！你能交貨給我,，我就不要雙倍罰金！”陳雍爽快道,。

　　簡(jiǎn)竹歡喜道謝,。雙方簽定了新條款，簡(jiǎn)竹就準(zhǔn)備置辦麻料,。

　　誰(shuí)知這苧麻一般每年可采三次,、最后一次在十月,，一旦過(guò)了時(shí)候,，麻料就不好用了,。所以每到收割時(shí)節(jié)，農(nóng)家搶著割,、商家也搶著訂，訂晚就沒(méi)了,。簡(jiǎn)竹初來(lái)乍到，不懂這些,，哪里有先下過(guò)訂單,？臨時(shí)再要收購(gòu)，不得不加錢(qián),。陳雍借的高利貸本金，沒(méi)在絲鋪上花掉,，就在這里使了出去。

　　原麻買下后,，要剁細(xì),、蒸煮后方可用。切麻,、煮麻的特殊工具、添加用劑,，有的山烏檻本來(lái)就有,，但許久沒(méi)用過(guò)，要重新調(diào)試，有的就只能另買,，這又是一筆開(kāi)銷。

　　山烏檻既接了陳雍的大宗買賣,，騰不出手做別人的活，這是第三筆隱形開(kāi)銷,。

　　寶刀大大咧咧,，不知商業(yè)上的利害與因果,。慕飛倒是家學(xué)淵源,，那晚看見(jiàn)高利貸契約,，先已一嚇,；及至聽(tīng)說(shuō)簡(jiǎn)竹不接受偷出高利貸契約的好意,，他眼珠子轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)；等陳雍拜訪結(jié)成新契,，山烏檻攤開(kāi)排場(chǎng)來(lái)做麻,，他又是一嚇，眼珠又轉(zhuǎn)了一圈之后，拔腿就去見(jiàn)簡(jiǎn)竹了,。

　　不知這兩人談了些什么,，反正之后,，慕飛就不用干活兒了,，每日在內(nèi)院同簡(jiǎn)竹閉門(mén)促膝,、坐而論道。這本是好事,，卻愁煞了一個(gè)人,。誰(shuí),？胡九嬸,。

　　慕飛親娘姓胡,，給慕華作妾后，冠了夫姓叫莫胡氏,。慕家既倒,，再正兒八經(jīng)叫什么慕胡氏未免太不合適了。她在娘家排行第九,，旁人就叫她九嬸。

　　她模樣有些瘦弱,，面頰上還老有兩抹紅暈,，很容易讓人誤以為易害羞的弱質(zhì)女子，從而低估了她,。她十指尖尖,，從前也是精心保養(yǎng)的,，如今長(zhǎng)指甲絞去、莞丹也不能再涂,，手里腌著冬筍,、白蘿卜,，口里長(zhǎng)吁短嘆的,。寶刀聽(tīng)見(jiàn)了,，不得不動(dòng)問(wèn)一聲：“九嬸,，你擔(dān)心什么呀,？”

　　“我的兒,，我知道?！焙艐鹁偷人龁?wèn),，立馬竹筒倒豆子般道，“打小兒寵壞了,，不知天高地厚,，最能淘氣,。從前有爹娘照應(yīng),，他一天還不知闖多少事呢,！如今戴罪之身,，他不跟主東家搭腔倒也罷了,，這搭腔一句搭不好，得罪了,，不就一頓鞭子嗎,？”說(shuō)著情動(dòng)于衷,，滾下淚來(lái)。

　　寶刀縮縮脖子：“少東家不打人吧,？”

　　“唉,，我就是怕他淘氣??！”九嬸搗一記冬菜恨一聲，“我就是怕他沒(méi)人拘束著,，淘氣?。　?p>　　寶刀自小沒(méi)娘,，不知何謂母愛(ài),。那二娘是爹的填房，對(duì)她面子上還好,，實(shí)則不痛不癢的,，她也習(xí)慣了，見(jiàn)九嬸這么擔(dān)心慕飛,，完全不懂為何要如此,，但想著：“她是大人，擔(dān)心得總有道理的吧,？”九嬸進(jìn)了山烏檻廚房做事后,，又一直肯行方便、讓寶刀烤火,。寶刀感激她,，便拍胸口道：“我?guī)湍愣⒅ィ　?p>　　這會(huì)兒,，山烏檻活計(jì)重新分配過(guò)了,。凡是有點(diǎn)力氣的伙計(jì)，包括兼思,，都被拉去侍弄麻料,。兼思原來(lái)承擔(dān)的清潔灑掃之責(zé)，就轉(zhuǎn)給了寶刀,。內(nèi)院清掃本來(lái)是兼思自帶的兩個(gè)伙計(jì)負(fù)責(zé)的,，他們最近不知忙什么去了，整天不見(jiàn)人影,，簡(jiǎn)竹倒放心,，叫寶刀有空時(shí)帶著掃掃就成。

　　寶刀這個(gè)秋天又躥高了一個(gè)頭,，握起竹掃帚不費(fèi)力了,，嫌掃帚柄冷，將夾襖袖口拉出一截來(lái)墊著手,，裝模作樣進(jìn)內(nèi)院掃來(lái)掃去,，越掃越靠近簡(jiǎn)竹的院子，把耳朵貼在窗根下，聽(tīng)里面說(shuō)的是：“如今你大勢(shì)遜于人,，手中有奇兵,。如若此時(shí)出兵，恐怕被人倚勢(shì)強(qiáng)壓,、全軍覆沒(méi),，如之奈何？”

　　寶刀心上一動(dòng),，觸著老爹從前教的武學(xué)道理，不由張口道：“不可示弱,、不可示強(qiáng),；借物掩身、因人掩形,；妥為周旋,、俟機(jī)反噬！”

　　慕飛跳起來(lái)：“有人偷聽(tīng),！”

　　寶刀雙手亂搖：“偷聽(tīng)偷看是道上大忌,！我才沒(méi)有。我無(wú)意的……”說(shuō)到這里,，想起自己借掃地之名摸到窗下,，根本已經(jīng)是有意，臊得面紅過(guò)耳,，操起掃帚就要貓腰逃跑,。