升平元年（前燕光壽元年，357年）,，前燕發(fā)兵進攻塞北（長城以北）敕勒,。敕勒，又名丁零,、高車,。

　　魏晉南北朝時，大批敕勒人入塞與其他少數(shù)民族雜居,，留居漠北草原的敕勒則在四世紀日益強大,，不斷侵擾中原。前燕入居中原后,，經(jīng)常遭到敕勒人襲擾,。

　　同年五月，慕容俊派遣慕容垂（時為撫軍將軍）與中軍將軍慕容虔,、護軍將軍平熙率步騎8萬進軍塞北,，攻敕勒，大敗之,，俘斬達10余萬人,，獲馬13萬匹、牛羊無數(shù),。北部邊境復(fù)安,。

　　為兄所忌

　　升平二年（358年），慕容垂娶段末柸女段氏,，段氏生子慕容令,、慕容寶。段氏才高性烈,，與皇后可足渾氏不睦,，皇后引以為恨。

　　慕容儁向來對慕容垂不滿,，時有人奉可足渾皇后之令告段氏及吳國典書令遼東高弼為巫蠱,，想借此把慕容垂牽連進來,。

　　慕容儁將段氏及高弼下獄,，進行拷問。但二人“志氣確然,，終無撓辭”（《晉書·慕容垂載記》）,。慕容垂心痛,，暗中派人對段氏說：“人生會當一死，何堪楚毒如此,。不若引服,。”

　　段氏嘆息道：“吾豈愛死者耶,！若自誣以惡逆,，上辱祖宗，下累于王,，固不為也,！”（《晉書·慕容垂載記》）后段氏死于獄中，而慕容垂也因此得免,。出平州刺史,，鎮(zhèn)遼東。

　　并以段氏之妹為繼室,，皇后又將其黜之,，并將其妹嫁與慕容垂，慕容垂心中不滿,，這使他與慕容儁關(guān)系更加惡劣,。

　　升平三年（359年）十二月，慕容儁病危,，召慕容垂回鄴城（今河北省臨漳縣）,。

　　升平四年（360年）正月，慕容儁病逝,，太子慕容暐即位,。

　　二月，尊可足渾氏為皇太后,，以太原王慕容恪為太宰,，專錄朝政；上庸王慕容評為太傅,，陽騖為太保,，慕輿根為太師，參輔朝政,。時慕輿根自恃先朝元勛,，心不服慕容恪，舉動倨傲,。

　　太后可足渾氏也頗干預(yù)外事,。慕輿根想要謀反，便勸慕容恪一起參與,，遭到拒絕,。后慕容恪將此事告之于慕容垂,，慕容垂便勸其誅殺慕輿根，但慕容恪以大局為重,，沒有同意,。

　　慕輿根獲悉陰謀敗露，密謀誅殺慕容恪與慕容評,，二人聞后,，遂將慕輿根誅殺。三月,，慕容恪以慕容垂為使持節(jié),、征南將軍、都督河南諸軍事,、兗州牧,、荊州刺史，鎮(zhèn)梁國之蠡臺,。

　　興寧三年（365年）二月,，慕容垂隨慕容恪共攻洛陽。三月,，克之,，俘殺揚武將軍沈勁。隨即慕容恪略地至崤,、澠,，關(guān)中大震，秦王苻堅屯陜城以防燕軍,。

　　慕容恪以慕容垂為都督荊,、揚、洛,、徐,、兗、豫,、雍,、益、涼,、秦十州諸軍事,、征南大將軍、荊州牧,，配兵一萬,，鎮(zhèn)魯陽。

　　慕容恪對慕容垂表現(xiàn)出來的軍事才能大為驚奇,，甚為倚重,。

　　后慕容恪病重,，深慮慕容暐手中無權(quán),，而慕容評又多猜忌,，便向燕主推薦慕容垂，主持國政,。五月,，慕容恪病逝，臨終前,，慕容暐親臨撫慰問以后事,，慕容恪再次向慕容暐推薦慕容垂。

　　枋頭大捷

　　慕容恪病死后,，太和四年（前燕建熙十年,，369年）四月，東晉大司馬桓溫親率步騎5萬開始北伐前燕（參見晉攻前燕之戰(zhàn)）,。

　　東晉建威將軍檀玄攻克湖陸（今山東魚臺）,，俘燕慕容忠。前燕下邳王慕容厲為征討大都督和晉軍戰(zhàn)于黃墟（今河南開封）,，燕軍大敗,，燕高平太守徐翻舉郡降晉。

　　晉鄧遐和朱序又打敗燕將傅顏,。慕容暐于是派散騎常侍李鳳去前秦求援,。七月，桓溫進駐武陽（今山東莘縣）,，前燕孫元率宗族起兵響應(yīng),，桓溫到達枋頭（今河南省浚縣）,。

　　東晉大軍連戰(zhàn)連勝,，使慕容暐和太傅慕容評十分恐懼，商議欲逃故都和龍（今遼寧朝陽）,。這時,，吳王慕容垂請求率兵抗晉，他說：“不然,。臣請擊之,，若戰(zhàn)不捷，走未晚也,?！?p>　　（《晉書·慕容暐載記》）慕容暐以慕容垂代替慕容臧為南討大都督,，率征南將軍慕容德等5萬步騎抵御桓溫,。

　　慕容暐又派散騎侍郎樂嵩往前秦求救,，并答應(yīng)以割讓虎牢（今河南省汜水鎮(zhèn)）以西的土地給秦為條件。前秦王苻堅召集群臣商議,，采納王猛先援弱擊強,，后再乘燕衰而取之的建議。

　　八月,，派將軍茍池和洛州刺史鄧羌率領(lǐng)步騎2萬救援前燕,。援軍從秦洛州（今河南）出發(fā)，出洛陽進屯潁川（今河南許昌）,，又派散騎侍郎姜撫去燕國報信,。

　　桓溫接連失利，糧草中斷,，又聽說前秦援兵將要到達,，遂下令焚燒戰(zhàn)船，丟下輜重和鎧仗,，率軍從陸路撤回,。

　　桓溫從東燕（治今河南汲縣東南）出發(fā)，撤退途中恐前燕追兵在上游放毒,，命士卒鑿井取水飲用,，這樣一直行走了700里。前燕諸將爭欲追擊,，慕容垂說：“不可,。桓溫初退惶恐,，必嚴設(shè)警備,，簡精銳為后拒，擊之未必得志,，不如緩之,。

　　彼幸吾未至，必晝夜疾趨,；俟其士眾力盡氣衰,，然后擊之，無不克矣,?！保ā顿Y治通鑒·卷第一百二》）于是，慕容垂親率騎兵8000尾隨桓溫軍行進,?；笢毓患铀偻吮滋煲院螅饺荽垢嬷T將曰：“溫可擊矣,?！?p>　　（《資治通鑒·卷第一百二》）遂令諸將急進,，在襄邑（今河南睢縣）追上桓溫,。慕容德先率領(lǐng)4000名精銳騎兵埋伏于襄邑東澗中，和慕容垂東西夾擊桓溫,，大敗晉軍,，斬首3萬人,。

　　時秦將茍池又于譙郡截擊桓溫,，晉軍死者復(fù)以萬計。晉將孫元據(jù)守武陽抵抗燕軍,，被燕左衛(wèi)將軍孟高擒獲,。十月，天氣漸冷,，桓溫收集余眾,，屯于山陽（今江蘇淮安）。

　　至此,，桓溫北伐以失敗告終,。

　　出奔前秦

　　慕容垂大敗桓溫，威名大振,，慕容評對慕容垂是又忌又恨,。后慕容垂提出獎勵麾下將士，但被慕容評壓住不報,。慕容垂大為不滿,，與慕容評相爭。

　　太后可足渾氏素恨慕容垂,，遂毀其戰(zhàn)功,，與慕容評相謀，欲殺慕容垂,。