兩人又饑又餓,，見村莊上一家農(nóng)舍前桃子樹掛滿了半生的青毛桃,，活生生咽下口水,，想來二十余里路還支撐得住,，強忍住沒做毛賊。

　　桃樹邊上有一條小河,，王恒踏上了河邊上的水橋,，對著河水看看倒影，用河水擦擦臉上的灰,。

　　“公子爺,，這都逃難了還沒攔著您臭美?！毙〔挪皇r機怨懟,。

　　王恒一邊從包袱里取出身干凈衣衫換上，一邊指著小才的臉說：“這里,，這里,，都是灰，你也趕緊擦一擦,，換一身衣裳,，咱們這樣上門打秋風的窮親戚，還灰頭土臉的,，敲得開大伯家的門嗎,？”

　　王恒的大堂伯王元馭，時任正三品戶部右侍郎,，傳聞即將入閣為次輔,，乃是前途無量的京官。

　　王元馭出生的時候,，吳氏太夫人夢到一群家雀兒在門樓上鳴叫,，雀同爵，兆頭極好,。王元馭自小過目成誦,，是遠近聞名的神童，十三歲便中了秀才,，二十四歲應天府鄉(xiāng)試第四名,，嘉靖四十一年，年方二十八歲,，高高得取中了會元,，殿試榜眼。

　　小才擔心道：“要是大夫人不留我們住在府里,，可怎生是好?！?p>　　王家三房的祖宅,，早已被他父親頂給了二房換了銀兩,。

　　王恒苦笑道：“我思前想后，至不濟去大父墓前結(jié)廬而居,，族里幫襯個三升五斗,，也能過活?！?p>　　小才險些笑出淚：“這是什么餿主意,，大老爺是族長，大夫人不能不管你,?！?p>　　王恒又道：“你到時候投奔你表姑媽去，娟嫂管著大伯府上的廚房,，有幾分得臉,，總能在大伯府里給你謀個跑腿的差事，我還等著你接濟,?！?p>　　王才的表姑嫁與同村顧氏，在元馭大人桂榜中式時,，顧家便全家投身于王家,，此時雖屬奴仆，其實比仍是良籍的王才家體面多了,。

　　小才想了想,，道：“這么算來，我倒是比你出身好,?！?p>　　他生長在瀏河靠近長江畔的村落里，村西王家是太原王,，擁有近千畝水田,，大房二房都有人考取進士做大官。

　　王才家是村東王家,，屬于剛巧也姓王,，是個只有幾畝地的小自耕農(nóng)。他父親跟隨王三老爺去蘭溪做小官前,，只略略認得幾個字,，當然也無從考證自家的譜系，對外只攀附稱是本家,。

　　王才村居時,，每日清晨去水邊割羊草，聽到村西王家大宅里跟他年紀相仿的童子在朗朗念書,，暮色來臨前,，再要割一次羊草儲備起來,，聽到王家大宅里的童子仍然在念書，那時他年幼也不知道干嗎要讀書,，但不用干活總是好的,。

　　以至于心里憤憤地想，出身不如人有甚么辦法,?？商踹@一家子人精，偏偏出了王三老爺這個異數(shù),，仗著三品大員的勢,，還坐不穩(wěn)一個芝麻綠豆官。

　　兩個年輕人腳程還算快,，忍饑挨餓從阡陌田間走到一條稍寬闊一點的泥土路上,。雖然王才的散碎銀子還在身上，一路卻甚是荒僻,，野店也不曾碰到一家,。

　　前頭有個曬谷場，此時停著數(shù)輛馬車,，已及眾多箱籠物事,，一群男男女女好像正在吃早飯。

　　曬場上支起了鍋子,，有個胖子下了油鍋在貼糯米餅,，茲茲的油香四溢。

　　王才低聲道：“糯米餅里肯定放的草頭餡兒,?！?p>　　王恒忍不住咽了口水道：“也有可能是豆沙餡兒?！?p>　　王才聞著香味道：“必定是兩面焦黃,。”

　　緊接著兩人腹鼓如雷,，盯著油鍋瞧得眼睛冒火,。

　　這時迎面走來個柳眉杏眼的女郎，粗布襖裙遮掩不住她身段裊娜,，麗質(zhì)天生。

　　她展顏一笑,，不盡的親切之意,，道：“兩位阿弟可是餓了，我讓老李給你再貼幾個?！?p>　　稍等片刻,，老李用油紙包著餅送過來,，王恒和王才趕忙道謝,。

　　老李笑道：“大姐吩咐下來，也不值啥,，不用謝不謝的,，這是行路人的本分?！?p>　　王恒見他和氣,，索性跟他問了問路。

　　老李道：“咱們是去黃渡鎮(zhèn),，前頭就要朝南走了,，你們?nèi)ヌ珎}州城，那還得往東走,?！?p>　　一油紙包的餅子足有八個，并且體貼的有甜有咸,。

　　靠著這幾個餅,，走了兩個多時辰，忍饑挨餓緊趕慢趕著飯晌進了城門,。

　　太倉城比蘭溪縣城小,，一盞茶的功夫便到了王侍郎的府上。

　　這是王氏大房十年前在城里新起的宅子,，目前只居住著大房侍郎大人一家,，人口頗簡單，規(guī)制卻極恢弘,，是太倉城里首屈一指的豪宅,。

　　整條街只住著王氏一家，邑人就稱為王衙前,。

　　至于王氏祖居,，則在二十余里外的瀏河鄉(xiāng)下。

　　側(cè)門虛掩著,，小才認出來看門的是他表姑的公公,，心中一樂，喊道：“福林公公,，您老又富態(tài)了,。”

　　福林腆著小肚子，瞇起老花眼認了好一陣,，道：“哎呦,，這不是三房的小才嘛，你們老爺打蘭溪回來了,？”

　　小才指一指王恒,，道：“我跟著七公子回來的，還要煩請福林公公去通報一聲,，七公子給大夫人請安來了,。”

　　王恒雖是個小小少年,，那也是正經(jīng)的主家,，福林不敢怠慢，恭恭敬敬地行了禮,，便去內(nèi)院通報,。

　　不過片刻功夫，就有婆子來領(lǐng)他進外院,，穿堂入院一路花木葳蕤,，來到三間抱廈廳。

　　朱淑人年約四旬有余,，面目娟好,，微有發(fā)胖，著一身家常玉色松江細布襖裙,，正靠在椅上翻賬簿,。她是嘉定知縣的長女，未嫁之前就幫著治家,，素有能干之名,。

　　王恒疾步趨前，深深地作了個長揖：“給大姆娘請安了,?！碧珎}土話，伯母叫作姆娘,。

　　“七郎,，坐到這里來?！敝焓缛搜酃鈷咭粧?，丫鬟搬了一個圓幾在她下首，“飯可用過了,？”

　　王恒尷尬一笑,，說：“還不曾。”

　　“傳娟嫂擺飯過來,，就在這里吃,。”

　　王氏號稱北宋名相王旦后裔,，一直是耕讀世家,，真正發(fā)跡則是王元馭考中進士之后，鄉(xiāng)居規(guī)矩并不大,。

　　“你們家老爺真糊涂,，怎么一兩個老成管事都不派,，讓你們兩個毛頭小子回鄉(xiāng),，蘭溪到太倉幾百里路也是有的?！敝焓缛讼騺砜床黄鹑康倪@位叔叔,，貪花好色，懶散無能,。

　　“家里頭今年又添了一個小兄弟,，兩個小妹妹，大哥舊年娶了嫂子,，統(tǒng)共就幾房家人,，老爺委實派不出人手了?！蓖鹾阈Φ溃骸耙宦范际亲拇?，也并沒有走幾里路，我是一意要科舉的,，權(quán)當是歷練歷練,，況且侄兒還沒參加過童子試，早一日回鄉(xiāng),，也好多溫習溫習,。”

　　朱淑人知道三房什么都缺,，獨獨人丁興旺,，王恒在家中小排行第三，族中兄弟大排行老七,，爹不疼娘不愛的,，偏生一門心思要讀書進取。

　　她不由心生幾分憐惜,，便說：“還有半年縣試就要入場,，你索性住下來，得閑也能讓你大兄指點指點?！?p>　　王恒的大堂兄,，是遠近聞名的才子辰玉公子。

　　因是王元馭的獨子,，十八歲中了鄉(xiāng)試第一名解元,，無端被人誣陷作弊，盡管他在復試又取得第一,，言官們對他父親王元馭的彈劾卻未停止,，辰玉公子便沒參加進士試，鄉(xiāng)居與江左名士詩畫唱和,，又寫過幾個南曲劇本,，一時儼然名家。

　　“那敢情好,，只怕我程度太差,，辰玉大兄借幾本書給我先看起來，瞧不明白的地方再問,?！蓖鹾阃蝗挥行┬奶摚M止是程度太低,，除了魏先生指導他這一年,，他父親根本沒給他請過先生，早先跟著幾個蒙童讀過兩年三百千,，至今不過粗通文字而已,。

　　朱淑人點點頭，道：“也好,，你大兄懶怠與人交往,，如今長住在南園別業(yè)，他從前的外書房鶴來堂,，成親后好幾年不曾用過,，先與你住著，他舉業(yè)的書箱都在那里,，便是親筆做的筆記也都在,，你自行翻閱吧，等他歸來再叫他給你看看文章,?！?p>　　待王恒用好飯，朱淑人便命王辰玉的繼室馮氏派人重新打掃一下外書房,，換上干凈的被褥,，送王恒先去休息,。

　　鶴來堂離抱廈廳不遠，內(nèi)院最西廂三間,，植了幾株木樨花,，大約是取蟾宮折桂的好兆頭，間壁有個月洞門,，入門便是花園,，住著閨閣小姐，輕易沒有男仆出入,，極是清凈的去處,。

　　三間屋子打通，軒敞無比,，南窗下放著一個黃花梨大案,，案上疊著各色法帖，另一頭擺著個西洋水精花瓶,，插著滿滿一囊木香花,，芬芳怡人。

　　西窗下掛著一大幅秋山紅葉圖,，提款為蘅蕪室主人，大概是辰玉公子自己的手筆,。

　　北側(cè),，設著臥榻，拔步床上掛著雨過天青的蚊帳,。此外,，便是高入房頂滿架滿架的書。

　　王恒正對大兄這樣的富貴閑人表示羨慕,，看見游廊上小才抱著行李而來,，二人相視一笑。

　　跋涉數(shù)百里,，總算取得了第一步的成功,。按照魏先生給他的謀劃，有了容身之地,，還能清清靜靜地讀書,，接下來，就得用功求取功名了,。