清朝從順治時就規(guī)定，凡滿族八旗人家年滿十三歲至十六歲的女子,，必須參加每三年一次的皇帝選秀女,，選中者，留在宮里隨侍皇帝成為妃嬪,，或被賜給皇室子孫做福晉未經(jīng)參加選秀女者,，不得嫁人,。閱選時，按八旗的順序,，一般七八個人站成一排,，由皇帝、皇太后們挑選,。被挑選女子的名字,，每排寫一張單子，留宮中存檔,，這種名單,，在檔案中稱為“秀女排單”。

　　清代的后宮,，上至皇后,，下到宮女，都是從旗人女子中挑選出來的,。旗人,，是清朝獨(dú)有的。因此,，從旗人女子中挑選后宮粉黛的制度,，也是清代獨(dú)有的。

　　清入主中原后,，旗人又有八旗和內(nèi)務(wù)府包衣三旗的區(qū)別,。八旗包括滿洲八旗、蒙古八旗和漢軍八旗,，共二十四旗,，這是清政權(quán)賴以統(tǒng)治的主要支柱；內(nèi)務(wù)府包衣三旗則是清皇室的奴隸,，二者的政治地位不同,。所以，盡管清初將八旗和包衣三旗的女子都稱為秀女,，但挑選的方法和她們在宮中的地位也有所不同,。八旗秀女，每三年挑選一次,，由戶部主持,，可備皇后妃嬪之選，或者賜婚近支（即三代以內(nèi),、血緣關(guān)系比較密切的）宗室,；包衣三旗秀女，每年挑選一次,，由內(nèi)務(wù)府主持,，其中雖然也有一些人最終被逐漸升為妃嬪,，但承擔(dān)后宮雜役的，都是內(nèi)務(wù)府包衣之女,。到了清代后期，包衣三旗的應(yīng)選女子就不再稱為秀女,，而在挑選宮女時,，就明確地說“引見包衣三旗使女”了。所以說,，能夠成為清廷后妃的,，主要是八旗秀女。

　　挑選秀女的目的,，為了充實(shí)皇帝的后宮,，就是為皇室子孫拴婚，或?yàn)橛H王,、郡王和他們的兒子指婚,，重要性自不待言。秀女們要走進(jìn)紫禁城高高的宮墻,，也就不那么簡單了,，必須經(jīng)過一道道的考察。

　　首先,，要嚴(yán)格審查旗屬與年齡,，不在旗的想?yún)⒓舆x秀，勢比登天,；在旗的想逃避選秀,，也是自討苦吃。順治朝規(guī)定：凡滿,、蒙,、漢軍八旗官員、另戶軍士,、閑散壯丁家中年滿十四歲至十六歲的女子,，都必須參加三年一度的備選秀女，十七歲以上的女子不再參加,。

　　再次補(bǔ)充規(guī)定：應(yīng)閱視的秀女,，在未受閱選之前私自與宗室王公結(jié)親者，其母家照隱瞞秀女例議處,。至于參選秀女的年齡,，根據(jù)清宮檔案，到清末光緒年間,，最小的是十一歲,，大的可達(dá)二十歲,。

　　每到準(zhǔn)備挑選秀女的時候，先由戶部奏報皇帝,，奉旨允準(zhǔn)后,，立即行文八旗都統(tǒng)衙門，由八旗的各級基層長官逐層將適齡女子花名冊呈報上來,，到八旗都統(tǒng)衙門匯總,，最后由戶部上報皇帝，皇帝決定選閱日期,。因?yàn)橛胁?、殘疾、相貌丑陋而確實(shí)不能入選者,，也必須經(jīng)過逐層具保,，申明理由，由都統(tǒng)咨行戶部,，戶部奏明皇帝,，獲得允準(zhǔn)后才能免去應(yīng)選的義務(wù)，聽其自行婚嫁,。

　　各旗選送的秀女,，要用騾車提前送到京城。由于眾多秀女的家庭背景不一,，官宦人家尚有車輛,，而兵丁之家只能雇車乘坐。

　　秀女們抵達(dá)京城后,，在入宮應(yīng)選的前一天,，坐在騾車上，由本旗的參領(lǐng),、領(lǐng)催等安排次序,，稱為“排車”，根據(jù)滿,、蒙,、漢排列先后的次序。最前面是宮中后妃的親戚,，其次是以前被選中留了牌子,、這次復(fù)選的女子，最后是本次新選送的秀女,，分別依年齡為序排列,，魚貫銜尾而行，車樹雙燈，上有“某旗某佐領(lǐng)某某人之女”的標(biāo)識,。日落時分發(fā)車,，入夜時進(jìn)入地安門，到神武門外等待宮門開啟后下車,，在宮中太監(jiān)的引導(dǎo)下,，按順序進(jìn)入順貞門。秀女們乘坐的騾車則從神武門夾道東行而南,，出東華門,，由崇文門大街北行，經(jīng)北街市,，然后再經(jīng)地安門來到神武門外，這時,，已是第二天中午了,。初選完畢的秀女們在神武門外依次登上她們來時所乘坐的騾車，各歸其家,。

　　當(dāng)應(yīng)選的秀女們在神武門外走下騾車后,，先由戶部司官維持秩序，再由太監(jiān)引入宮中,。御花園,、體元殿、靜怡軒等處,，都曾是閱選秀女的場所,。一般每天只閱看兩個旗，根據(jù)各旗參選秀女人數(shù)的多少進(jìn)行搭配,。通常是五六人一排,，供皇帝或太后選閱，但有時也有三四人一排,，甚至一人一排的,。如有被看中者，就留下她的名牌,，這叫做留牌子,；沒有選中的，就撂牌子,。然后,，留牌子的秀女再定期復(fù)選，復(fù)選而未留者,，也稱為撂牌子,。經(jīng)復(fù)選再度被選中的秀女，還有兩種命運(yùn)：一是賜予皇室王公或宗室之家；一是留于皇宮之中,，隨侍皇帝左右,，成為后妃的候選人。如果成為后妃的候選人,，手續(xù)會更為復(fù)雜,，初次“引閱”之后，屢屢“復(fù)看”,，有“記名”的,，這是被選中留牌子的；有“上記名”的,，這是皇帝親自選中留牌子的,。最后，還要經(jīng)過“留宮住宿”進(jìn)行考察,，在留宮住宿的秀女中選定數(shù)人,，其余的都撂牌子。

　　當(dāng)“秀女”二字映入人們眼簾時,，人們的直覺是秀女應(yīng)有沉魚落雁之貌,，然而，靚麗的容貌是否是當(dāng)選秀女的主要標(biāo)準(zhǔn)呢,？看網(wǎng)上的那些清末應(yīng)選秀女的照片,，似乎很難將這些面孔與任何一個表述美貌的詞匯聯(lián)系起來，非但如此,，少女們愛美的天性也成了非分之想,。清朝明確規(guī)定，八旗秀女閱看時,，必須著旗裝,，嚴(yán)禁時裝。而且,，按照中國的傳統(tǒng)觀念,，“好色”也是極不名譽(yù)的，“美女禍國”從來都是帝王和他們的大臣們翻云覆雨的護(hù)身符,，因而這一標(biāo)準(zhǔn)總在若即若離,、諱莫如深的撲朔迷離中。

　　清代從順治到光緒九朝,，選秀女八十多次,，按后來入葬陵寢的后妃統(tǒng)計，共二百一十四人,，她們的命運(yùn)是各不相同的,。

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