明朝成化十二年,，京城發(fā)生了兩件奇事,。
一是七月初七，妖狐夜出,，殺一人,，傷二人，越城墻而遁,，從此之后,，每隔七八日，妖狐必現(xiàn),，或殺或傷,，受害者身上都留有極深的利爪傷痕。
二是這年冬天,，竟有妖人混進(jìn)皇宮,，而且不是一次兩次，和普通人串門一樣,，想來(lái)就來(lái),，想走就走，雖然沒有靠近寢宮重地,，但也足以駭人聽聞,。
妖人名叫李子龍，被抓之后承認(rèn)是自己派出了妖狐,。果如其言,，沒有了主人，妖狐再未現(xiàn)身,，傷人事件終告結(jié)束,，民心始安，踏踏實(shí)實(shí)地準(zhǔn)備過(guò)年,。
有人因此受罰,，有人因此升官，對(duì)這兩件事,，卻仍有極少數(shù)人心存疑慮,，百戶趙瑛就是其中一位。
趙瑛的身份頗為特殊,，是一名錦衣衛(wèi),，在南鎮(zhèn)撫司任職,，專門負(fù)責(zé)緝拿妖賊，尤其是那些假冒神仙的奸惡之徒,。
多年以來(lái),，趙瑛戰(zhàn)功卓著，捉拿妖賊三百余人,，救下的無(wú)辜者幾倍于此數(shù),，他因此獲賞頗豐，也因此難以升官,。沒辦法,，在南司，最大的功勞是找到真神仙,，而不是揭穿一樁樁騙局,。
就是趙瑛帶人活捉了李子龍，證明此人不過(guò)是又一個(gè)騙子,，沒有半點(diǎn)法力,，可是經(jīng)過(guò)錦衣衛(wèi)的拷訊之后，兩件事情居然聯(lián)系在一起,。
再往前幾年，趙瑛一定會(huì)力證所謂妖狐全是騙局,，現(xiàn)在的他則聽之任之,。
子曰“五十而知天命”，趙瑛早已年過(guò)五十,，明白了“天命”所在,，因此性情大變，常對(duì)手下的校尉說(shuō)：“表面上南司管理本衛(wèi)軍匠,，實(shí)際上這里是除妖司,、尋仙司，暗地里搜尋長(zhǎng)生不老之術(shù),，骨子里——”每說(shuō)到這里,，趙瑛都會(huì)露出調(diào)皮的微笑，好像他還是十幾歲的無(wú)賴少年,，“咱們不過(guò)是在抓犯人,、領(lǐng)俸祿，養(yǎng)家糊口而已,。當(dāng)然,，這份差事不錯(cuò)，瞧我家的宅子,，已經(jīng)翻修過(guò)兩次,，一次比一次大,。我老了，住不慣更大的宅院,，你們還年輕,，努力進(jìn)取，沒準(zhǔn)有機(jī)會(huì)攢一座更大的府第,?！?p> 校尉們這時(shí)都會(huì)發(fā)出笑聲，紛紛謙虛地表示,，自己沒有義父的本事,。
趙瑛手下共有四十名校尉，都稱他“義父”,，趙瑛也將這些年輕人當(dāng)成親兒子看待,，可以罵，可以打,，可以呼來(lái)喝去,，但是不允許別人欺負(fù)他們。
最近幾年,，趙瑛的生活越來(lái)越簡(jiǎn)單,，天不亮就起床，由丫環(huán)服侍著穿衣洗漱,，在院子里打一趟拳,，然后去前廳坐下，一邊用早餐,，一邊聽取義子們輪流回話,。日出三竿，趙瑛出宅,，通常由四名義子護(hù)送,，出觀音寺胡同，走東長(zhǎng)安街,，過(guò)左右門,，進(jìn)西公生門，到錦衣衛(wèi)治所,，路程不遠(yuǎn),，步行即可。
通常衙門里這時(shí)早已開始公辦,，趙瑛來(lái)得比別人都晚,，他在南司任職，卻極少參拜本司官吏,，而是直接去后堂拜見頂頭上司袁彬,。
袁彬不僅是趙瑛的上司,，也是這名執(zhí)拗百戶的保護(hù)者，成化八年,，袁彬曾發(fā)過(guò)牢騷：“趙瑛,，你做得太絕了些，不分妖仙,，只要經(jīng)你手,，全是假冒，個(gè)個(gè)都是騙子,，就沒有一樁案子內(nèi)藏隱情,？瞧瞧其他人是怎么做的，多少留點(diǎn)余地,，萬(wàn)一事后真有異人現(xiàn)世,，你也不至于狼狽不堪?！?p> 趙瑛太了解南司同僚的手段了,，明明是一樁不大的案子，非要引出天理昭彰,、報(bào)應(yīng)循環(huán),，暗示背后有鬼神安排。
他從不這樣做,，如果有人莫名身亡,，如果出現(xiàn)難以解釋的異象，躲在背后的絕不是鬼神,，通常是一顆貪婪的心,。
成化八年,，趙瑛正好五十歲,，心中明鏡透徹，卻也因此意興闌珊,，沒有與上司爭(zhēng)辯,，只是從此之后變得怠惰，極少四處走動(dòng),，將案子全交給義子們辦理,，自己則擴(kuò)充宅院、采買美女,，打算安享晚年,。
成化十三年正月下旬的一天，殘冬未盡,，路上半雪半水,，趙瑛像往常一樣,，帶著四名義子前往錦衣衛(wèi)衙署，一路上閑聊,，談的是中午和晚上該輪到誰(shuí)請(qǐng)客喝酒,。
袁彬比趙瑛的年紀(jì)大得多，如今已是雞皮鶴發(fā)的老朽,，坐在椅子上時(shí)常打盹,，一般下屬都不敢叫醒他。
趙瑛也不敢,，自行搬來(lái)凳子,，坐在下垂手，默默地等著,，袁彬睡得并不踏實(shí),，很快就會(huì)醒來(lái)，呼嚕聲一停,，趙瑛立刻大聲道：“就是這些,，大人還有何吩咐？”
袁彬驚醒,，唔唔幾聲,，含糊道：“沒有了，很好,，你做得很好,。”
“下官告退,?！壁w瑛起身便走，與其在這里與上司說(shuō)些無(wú)關(guān)緊要的閑話,，他更愿意回家里待著,。
“等等?！痹蚪凶≮w瑛,，皺眉想了一會(huì)，“我說(shuō)過(guò)西廠的事情嗎,？”
“西廠,？”這是趙瑛第一次聽說(shuō)這個(gè)詞。
“對(duì),，西廠,，昨天才設(shè)立的，和東廠差不多，但是……在西邊,?！?p> 趙瑛點(diǎn)頭表示知道了，以為這又是宮中太監(jiān)爭(zhēng)權(quán)的結(jié)果,，原本有一個(gè)東廠,，現(xiàn)在又有了西廠，以后還不得有北廠,、南廠,？
“大人要我做什么？”趙瑛沒太在意,，他一直是錦衣衛(wèi)里的閑云野鶴,，除了袁彬，不聽任何人的命令,。
袁彬舉手輕輕敲了幾下額角,，像是感到頭疼，過(guò)了一會(huì)才說(shuō)：“你被借調(diào)到西廠了,?！?p> “什么？”趙瑛這才大吃一驚,，按慣例,，東廠由太監(jiān)坐鎮(zhèn)，下面的校尉都從錦衣衛(wèi)借調(diào),，趙瑛從來(lái)沒參與過(guò),，沒想到西廠一設(shè)，居然輪到自己要去給太監(jiān)辦事,，“大人……”
袁彬無(wú)力地?fù)]下手,，“不必推辭，只是幾天而已,，把李子龍和妖狐的事情說(shuō)清楚,，很快我就會(huì)把你要回來(lái)。今天就去,，西廠在靈濟(jì)宮附近……什么地方,，你自去打聽吧,?！?p> 袁彬閉上雙眼，似乎又睡著了,，他七十多歲了,，能夠“隨心所欲”，“知天命”的趙瑛比不了。
趙瑛沒辦法,，走出后堂,，叫上四名義子，去往西廠報(bào)到,。
一路上,，趙瑛少言寡語(yǔ)，四名義子倒是對(duì)西廠很好奇,，猜測(cè)是宮里的哪位太監(jiān)獲此恩寵,，竟能在東廠之外再設(shè)新廠。
靈濟(jì)宮位于西城,，離錦衣衛(wèi)衙門不算太遠(yuǎn),，趙瑛與此地頗有淵源，當(dāng)初還年輕的時(shí)候,，他在靈濟(jì)宮殺過(guò)人,，僥幸脫禍，調(diào)到錦衣衛(wèi)之后,，又抓過(guò)好幾名招搖撞騙的靈濟(jì)宮道士,，雙方結(jié)仇頗深，二十余年沒有往來(lái),。
趙瑛派一名義子前去打聽情況,，盡量避免與靈濟(jì)宮道士見面。
義子很快帶回消息,，新設(shè)立的西廠位于靈濟(jì)宮對(duì)面,，不必通過(guò)道士引見。
西廠原是一座廢棄的舊廠,，庭院不整,，房屋破舊，匾額還沒有掛上,，數(shù)十名役夫正在忙碌地到處打掃,。
趙瑛站在門外，又派一名義子進(jìn)去通報(bào),，很快有一名老太監(jiān)出來(lái),，笑著將趙瑛請(qǐng)進(jìn)署內(nèi)，“請(qǐng)百戶大人稍候,，廠公還在宮里沒出來(lái)哩,。”
老太監(jiān)名叫云丹,，是趙瑛得罪過(guò)的諸多權(quán)貴之一,。
所謂債多了不愁,，趙瑛早已心無(wú)掛礙，老太監(jiān)笑,，他也笑,，拱手問(wèn)道：“敢問(wèn)廠公是哪一位？”
“汪太監(jiān),?！痹频るS口道。
趙瑛想不起宮里有哪位權(quán)閹姓汪,，也不多問(wèn),，進(jìn)正廳落座，一眼看去,，陳設(shè)寒酸,，心想這位汪太監(jiān)不知是真清廉，還是沒來(lái)得及鋪設(shè),。
云丹命人上茶,，寒暄幾句，感慨道：“十多年了吧,？我老了,，趙大人也顯老?！?p> “嗯,。”趙瑛想起上司袁彬,，于是垂下頭,，微閉雙眼，露出昏昏欲睡的疲憊模樣,。
云丹自顧說(shuō)下去,，“當(dāng)年咱們之間有過(guò)一點(diǎn)誤會(huì)，現(xiàn)在想起,，真是可笑,，同為陛下辦事，有什么可爭(zhēng)的呢,？”
“可笑,。”趙瑛含糊應(yīng)道,。
“現(xiàn)在好了,，咱們又有機(jī)會(huì)共事了?！?p> 趙瑛抬起頭,，“我不行啦，筋骨疲軟,，比不得云中官,，我此來(lái)向西廠交接一下，還得回家養(yǎng)病,?！?p> “嘿，趙大人不久前生擒妖人李子龍,，談何‘筋骨疲軟’,？”
“金玉其外敗絮其中，云中官不信的話就去問(wèn)我房里的丫環(huán),?！?p> 云丹笑容僵硬，“陛下交待的事情,，就算真有重病,，也只好勉力為之。趙大人,，只是抓住李子龍不行,，還得找到妖狐，此事必然著落在你身上,?！?p> 趙瑛搖頭，“傷人的并非妖狐,，與李子龍也沒有半分關(guān)系,。”
“李子龍的供狀可不是這么說(shuō)的,，趙大人,，你只管捉妖，別的事情不歸你管,?！?p> “有妖才能捉，沒妖我捉什么,？”
云丹的笑容完全消失了,，“趙瑛，我早就對(duì)你說(shuō)過(guò),，等當(dāng)今圣上在意長(zhǎng)生不老之術(shù),，就是你失勢(shì)之時(shí)，現(xiàn)在時(shí)候到了,?！?p> 趙瑛從喉嚨里嗯了一聲,，早在成化八年他就明白風(fēng)向已變，因此一點(diǎn)都不意外,。
“我本來(lái)就是一名小小的百戶,，從未有過(guò)權(quán)勢(shì)，哪來(lái)的‘失勢(shì)’,？我要告辭了,，請(qǐng)轉(zhuǎn)告廠公，明天我再來(lái)拜訪,?！?p> 不等云丹許可，趙瑛起身走了,。
老太監(jiān)只是冷笑,，并不阻止，等趙瑛到了廳門口,，他說(shuō)：“有件事趙大人應(yīng)該知道,，新任廠公姓汪諱直，是從廣西斷藤峽送來(lái)的,。嘿,，世事無(wú)常，當(dāng)初趙大人阻止我們動(dòng)刑,，廠公卻感激當(dāng)年那一刀哩,。”
趙瑛站住,，再次邁步,，叫上義子一塊離開西廠。
他的四十名義子也是從斷藤峽招來(lái)的,，與汪直算是同鄉(xiāng),，命運(yùn)卻在十幾年前背道而馳，少數(shù)人被趙瑛救下,，免去宮刑,，成為錦衣校尉，多數(shù)人入宮成為閹侍,。
如今,，兩撥人都長(zhǎng)大了。
回家路上,，趙瑛沉默不語(yǔ),，義子們也不敢開口，路過(guò)西公生門時(shí),，趙瑛往里面望了一眼,，卻沒有進(jìn)去,，他不想去錦衣衛(wèi)找上司袁彬求助。
到了家中,，趙瑛叫來(lái)身邊的所有義子,，希望找出幾位得力助手，能與新設(shè)立的西廠抗衡,。
“打點(diǎn)精神,，盡快找出那只所謂的‘妖狐’,，我的一條老命,，還有你們的前程，皆系于此,?！壁w瑛本想指定一名頭目，可是走了一天,，實(shí)在太累,，想了一會(huì)，說(shuō)：“等胡桂揚(yáng)他們回來(lái)再定計(jì)劃,?！?p> 還有幾名最為得力的義子在外未歸，趙瑛想等一等,，不愿?jìng)}促行事,。
老百戶沒吃晚飯，早早上床,，他曾經(jīng)進(jìn)過(guò)錦衣衛(wèi)大獄,，身上的幾處傷痕迄今仍隱隱作痛，需要丫環(huán)輕輕摩挲身體,，才能安然睡去,。
當(dāng)晚三更，妖狐再現(xiàn),，目標(biāo)正是錦衣百戶趙瑛,。