盧母身染重病,，最終與世長辭,，這對盧式慎而言,，無疑是天大的噩耗,，從此以后他將淪落為實至名歸的孤兒。在鄉(xiāng)民的幫助下將盧母的遺體與盧氏一家八座新墳葬在一處,，盧式慎又連續(xù)守孝了七天,，覃灣每日早晚陪他到墳前祭奠,。過了頭七，盧式慎想起母親臨終前遺言,，從床底子翻出陳舊的地契,，在地保的幫助下賣給了其余幾位地主。

　　由于苗兵的這次掠奪,，原本就十室九空的村莊更是一貧如洗,，農(nóng)民失去了生產(chǎn)力，難以維持生計,，好多鄉(xiāng)民迫與無奈背井離鄉(xiāng)，或四處流亡,；或投奔親戚,。覃灣答應過盧母要將盧式慎送到城里交給其舅舅，終究沒有食言,，今日他便準備帶著盧式慎啟程,，盡早完成盧母遺愿。盧式慎一早就收拾了包袱,，就只等覃灣一起動身趕路,。

　　晌午時分，天氣炎熱,，兩人趕了幾十里路,，實在累得走不動，看到前面不遠處有一個驛站,，兩人便朝驛站走去,，準備歇歇腳，喝碗茶水,。

　　兩人來到驛站附近一家簡陋的小酒肆,，酒保笑盈盈地前來招呼：“二位要吃點什么?！瘪麨车溃骸跋葋硪粔夭?，再來點飯食?！边^了半晌,，酒保端來了飯菜熟練地擺上桌說道：“二位請慢用！”便轉身離去,。

　　二人趕了半天的路早已餓得肚子咕嚕咕嚕直叫,，正吃著忽然門外來了幾個穿著光鮮的中老年人叫酒保準備了些酒菜便閑聊起來。其中一位五十多歲年紀的老頭叼著煙斗道：“喂,，你們可曾聽說,？最近傳聞貴州九阡里苗族起兵造反,，后因在貴州翻青谷大敗，損失慘重轉而南下進犯我省,，他們擾亂黎民縱橫鄉(xiāng)里,，魚肉百姓，真是無惡不作啊,?！绷硪粋€四十多歲的中年人回道：“是呀！這等大事怎能不知,，聽聞苗匪兵囤牛角寨,，附近村莊接連受到侵擾，不少人無家可歸,，四處逃散,。”又一個身著藍色箭袖的老頭嘆了口氣道：“如今天下大亂,，朝政腐敗,，各個個省份都有人造反，可最終又如何,？還不是被一一鎮(zhèn)壓,，前幾年咱廣西起義的太平天國聲勢浩大，震驚朝野,，不也失敗了,；不久前白蓮教領導的紅、黃,、白號軍起義不也逐個被殲了,，打來打去遭殃的還不是老百姓！”拿著煙斗的老頭應道：“唉,！我到希望他們能夠成功攻下京師順天府,，趕走滿清，重新建立我們漢人的政權,，還天下一個太平……”話才說了一半,，身著藍色箭袖的老頭連忙打斷，看了看四周低聲道：“你說這話是要被殺頭的,！”說著舉目四望,，生怕旁邊的人聽了去。煙斗老頭不以為然道：“哼,！反正也一把年紀了,，還有什么可在乎的。”四十歲的中年人道：“咱們還是說回苗匪殘殺百姓的事吧,！說來也怪,，自古以來農(nóng)民起兵造反都是為百姓謀福利、推翻暴政腐政的,，這該殺苗兵怎么專殺黎民,，凈干一些殘害百姓的強盜勾當？近日來好多村莊都被他們洗劫一空,?！闭f著起手“啪”的一聲拍在飯桌上勃然大怒。

　　覃灣與盧式慎聽著他們的對話,，內(nèi)心怒火越發(fā)越大,，緊捏手中的茶杯仿佛要碎掉一般。又聽那煙斗老頭道：“嗨,！還不是因為在貴州被官兵打敗,，潰不成軍，哪還有實力跟官府對抗,，只能欺負這些手無縛雞之力的老百姓了?！泵偷嘏e起酒杯一飲而盡,，過了半晌又道：“半個月前，苗匪先后洗劫了八面,、中河,、百祥、北宋這幾個大村莊,，最慘的就是北宋村了,，殺的殺，搶的搶,，燒的燒,，簡直慘不忍睹?！边@番話再次激起了鄰桌的覃灣,、盧式慎內(nèi)心無限的悲憤，兩人咬牙切齒,，放下碗筷,，再也無法下咽。

　　正說著,，店里的客人忽然安靜下來,，均覺得有點不對勁，見桌上的酒杯茶杯在微微顫動，移向酒桌邊緣,，杯中酒水上下起伏,，差點就灑出杯外；又聽蓋碗上蓋子來回跳動與蓋碗相互碰撞,，響聲不斷,。眾人大為驚奇卻不知為何，但見酒杯,、茶具,、碗筷等顫動得越發(fā)劇烈，依稀聽見有馬蹄的聲音越來越急促,。這時有人手指著南邊叫道：“看,！是官兵?！北娙隧樦种傅姆较蚍叛弁?，只見遠處山谷中塵土飛揚，正是一隊人馬朝這邊飛奔而來,，旌旗招展,，軍容整齊，浩浩蕩蕩,。眾人見這官兵來勢洶洶,，不用說，準是來剿滅苗匪的,。

　　那位中年人右手撫著胡須笑道：“看這樣子像是朝廷的軍馬,，哈哈，朝廷總算派兵過來征剿苗賊了,?！贝┧{色箭袖的老頭應道：“這幾年兵荒馬亂的，咱慶遠府恐怕已無兵可用了,，十天前曾派了兩百多官兵前來剿匪,，但根本奈何不了這幫苗賊。想必是上報了朝廷,，朝廷這才派兵前來,。”頓了頓又嘆口氣道,，“希望這次能夠平定這場叛亂,！”

　　覃灣、盧式慎兩人見官兵這么大陣仗,，內(nèi)心頓時無比激動,，轉悲為喜，想來這下終于得以報仇雪恨了。此時,，朝廷兵馬正從酒肆前經(jīng)過,，大約有五百多人馬,，聲勢浩大,，個個威風凜凜在官道上縱馬而過,。覃灣叫來酒保結了飯錢，拉著盧式慎急匆匆地朝驛站走去,，兩人偷偷跟著官兵,，躲在離驛站不遠的大樹下。

　　官兵來得迅速,，直奔驛站,。驛丞帶著幾個驛卒趕忙向前迎接，向領軍的將領拱手施禮道：“何將軍總算趕來了,，下官已恭候多時,。”何將軍瞥了他一眼問道：“糧草備足了嗎,？”驛丞低聲應道：“回將軍,，下官已奉命備好糧草，只等將軍到來便可與苗賊決戰(zhàn),。不過眼下天氣炎熱,，將軍人馬遠道而來，依下官之見,，將軍不如先歇一晚，整頓好兵馬,，明日再戰(zhàn),。”何將軍眉頭一皺心道：“總督大人限我三日之內(nèi)剿滅叛賊,，現(xiàn)已過了一日,，出師前曾立下軍令狀，若再耽擱,，明日攻不下牛角寨還有何臉面回去見總督大人,。”本想速戰(zhàn)速決,，但轉念一想,，驛丞說的也有些道理，沉吟半晌后問道：“此地距牛角寨還有多遠,？”驛丞想了想道：“稟將軍,，還有將近二十里的路程。”

　　副將看出了何將軍的疑慮,，他由后邊促馬向前幾步來到何將軍身旁低聲道：“將軍,，他說的不無道理，我軍連日趕路,，都有些困乏,；再者，我軍初到此地,，對地形尚未悉知,。末將認為，咱先就此安下營寨,，派人探清地勢,，再趁夜偷襲，殺他個措手不及,?！焙螌④娡睂⑿Φ溃骸肮≈艺呔八梢?，譚副將,，咱兩想到一塊去啦！”兩人相視而笑,，一副成竹在胸的樣子,。

　　眼看小小驛站也容不下那么多人，何將軍環(huán)顧四周,，右手馬鞭指著驛站南邊不遠處的高山對譚副將道：“傳我將令,，全軍往那座山腳下安下營寨?！币磺卸及才藕煤?，對驛丞吩咐道：“你找個當?shù)厥煜づ＝钦匦蔚娜耍乙闭f到這他突然意識到下面這句話可是軍中機密,，便將“親自走一遭”幾個字咽了回去,，改口道：“我需要一個人帶路?！边@話一說,，覃灣大喜，帶著盧式慎從樹下走出來叫道：“大人,！”說著三步并作兩步朝這邊跑來,，他在樹下看了半天，就想找機會接近官兵,，希望可以加入其中一起報仇,，不料卻被兩名士卒提馬向前伸出手中的兵器給攔住,。何將軍上下打量著覃灣，見其身材魁梧,，長辮懸腰,；滿頭大汗，一臉焦急,；一身普通老百姓的打扮,，身邊跟著一個十來歲的少年。何將軍一揮馬鞭示意士卒退下斥問道：“你是何人,？來此作甚,？”兩人立即單膝下跪，拱手施禮,，覃灣道：“回大人,，草民覃灣、盧式慎,，乃北宋村的村民,，因半月前遭苗匪屠村，家破人亡,，這位小兄弟家人皆不幸遇害,，因此草民正帶他前往慶遠府投奔親戚?！鳖D了一下,，抬起頭看向何將軍繼續(xù)道：“我等對苗匪恨之入骨，適才看見大人領兵趕來,，知是為剿匪而來,，這才偷偷跟了來，多有冒犯,，還望大人治罪,；又聽大人說要找人帶路，草民不才,，愿為大人領路?！?p>　　何將軍原本對此人存有疑心,，但從他穿著打扮、言行舉止以及神情來看都不像是在撒謊,。何將軍試探道：“此話當真,？”覃灣應道：“回大人，草民所說句句屬實,，絕不敢有半句謊言,，望大人明察,。”何將軍兩眼放光,，在覃灣與盧式慎之間來回轉移,，想了想道：“你先等著，一會再找你,?！闭f罷下了馬吩咐手下一名將領帶領全部兵馬先去安寨，自己與譚副將及手下其余兩名將領連同幾個親隨走進驛館,。一路上何將軍與譚副將等人分析覃灣所說的是否可靠,，幾位將領也都認為覃灣所言不假，但何將軍始終不敢完全相信,，之所以讓覃灣在那等候就是因為不完全信任他,。

　　一行人走到驛館內(nèi)，何將軍讓驛丞拿出當?shù)氐牡貓D開始制定作戰(zhàn)計劃,，他知道自己帶的地圖并沒那么詳細,，只有大致位置，要想了解到周圍的地勢,，必須有當?shù)馗敿毜牡貓D,。何將軍與幾位將領分析了一下地圖上的地形，決定親自前往一探虛實,。譚副將阻攔道：“將軍,，不妥，派幾員將士前去即可,，何必勞煩將軍您親自出馬,，萬一有個不測，我軍非大亂不可,！”何將軍道：“無妨,，牛角寨四面環(huán)山，不探清虛實,，這仗沒法打,，總督大人有言在先，若有所延誤,，你我可都擔當不起,，這一趟我非走不可?！焙螌④姳久伪?，乃兩廣總督葉赫那拉·瑞麟手下得力干將，深得總督器重,。由于號軍越發(fā)壯大,，驚動朝野,，這才引起朝廷重視，皇太后自垂簾聽政以來厭倦了各地區(qū)起兵造反的消息,，生怕又來一個“太平天國”,，親自下了一道懿旨，命葉赫那拉·瑞麟全力鎮(zhèn)壓兩廣地區(qū)匪患,。苗兵大肆殺戮,，消息一傳到總督府，總督大人隨即派何秉昌率一支騎兵以三天為限前來征剿,。軍情緊急,，何秉昌非得親自前往才肯放心得下。

　　卻說覃灣兩人在驛站外等候多時,，卻不見里面有何動靜,，正郁悶之時，突然跑出來一名士兵向他二人說道：“二位,，將軍有請,！”說著向驛站門內(nèi)伸出右手。覃灣拱手施禮道：“有勞軍爺,，請,！”兩人跟著士兵來到驛站內(nèi)堂，看到何秉昌坐在主位上,，其余幾位將領分左右兩隊并列而站,。兩人當即下跪叩頭行禮道：“草民叩見大人?！焙伪龜[了擺手道：“起來吧,！”又看向一旁的驛卒道：“賜座?！眱擅A卒抱拳點頭應道：“喳,！”自去搬來兩張椅子讓兩人坐下。兩人受寵若驚,，頗感意外,，又行了一禮：“多謝大人！”方才坐下來,。

　　何秉昌淡淡地問道：“我軍欲向牛角寨進發(fā),，該如何走，可有捷徑,？”其實他何嘗不識路！地圖上顯示得清清楚楚,，怎會不知,，此話只是想再試探一下覃灣罷了,。覃灣不假思索地答道：“回大人，我等現(xiàn)在所處之地名叫紅泥嶺,，此地距牛角寨二十多里,，若論行軍當走大道，需往東沿官道而行直至中河,，再轉北往八面前行,，過八面六七里即到牛角寨，但此路繞得太遠且易被苗賊發(fā)現(xiàn),。依草民之見,，若從百件村抄小路而往，不到兩個時辰便可抵達牛角寨,，但山路崎嶇,，不易前行，不知能否行軍,?！焙伪龑χ貓D查看一遍，見其所言不虛,，驚奇道：“你為何如此知曉,？”覃灣道：“回大人，小人自幼便到處射獵,，對此方圓三五十里早已熟記于心,。”覃灣所說不假,，自小就在這一帶的山野里反復穿梭,，砍柴、打獵,、放牛沒有一樣沒做過的,，對這里的地形自然是再了解不過了。

　　何秉昌大喜道：“好極了,！我欲前往,，你可愿領路？”覃灣心下甚喜,，起身施禮道：“草民愿盡綿薄之力為大人效勞,！”何秉昌道：“好！這便動身,?！弊岓A丞為覃灣準備一匹快馬，又吩咐其余幾位將領留下督軍,，自己與譚副將及手下兩名士兵跟著覃灣前往牛角寨,。臨行前盧式慎對覃灣道：“覃大哥,，你要多加小心啊，我在此等你回來,?！瘪麨晨粗矍皾M臉擔憂的少年，右手按在他左肩上微微笑道：“放心吧,！我很快就會回來,。等咱們大仇得報，我就帶你去找你舅舅,，好不好,？”盧式慎點點頭不再說什么，他知道苗兵有多兇殘,，不由得在心里默默祈禱起來,。待覃灣轉身而去的那一刻，他又不禁喊了一句“一定要小心吶,！”覃灣再次回頭看向他,，那是多么無助的眼神，令人心生憐憫,。覃灣沖他點了點頭,，讓他先回驛館等候。

　　何秉昌等人早已上馬等候多時了,，見覃灣這才趕過來,，問道：“小子！會騎馬嗎,？”說著吩咐驛卒將馬匹牽上前來,。覃灣滿臉自信卻謙虛道：“回大人，草民幼時曾學過,，平日里偶爾騎馬打獵,，自然是會一些?！彼舆^驛卒手中的韁繩,，熟練地上了馬。何秉昌笑道：“這便好,，出發(fā),！”一行人在覃灣的帶領下朝牛角寨的方向直奔而往。

　　覃灣領著幾人在山間密林之中穿梭了一個時辰,，繞過幾座高山來到一條小何邊,，河雖不大，但水很清，到處都能聽到瀑布直瀉而下發(fā)出的響聲,。大家都有些疲倦,，覃灣指著前方道：“啟稟大人，沿著這條河往下走,，用不到一個時辰便可到達牛角寨，只是從這往下到處都是形成瀑布的山崖,，無法前行,，我們需要繞過這些山崖方可過去。就先在此歇息一會吧,?！焙伪惺窒聦⒌貓D呈上來看了看說道：“好！大家先歇一歇,，一會再走,。”眾人下了馬,，找地方坐下,，兩名士兵紛紛提著水囊到河邊打水送到何秉昌與譚副將跟前道：“將軍，喝口水吧,?！壁s了一個時辰的路，水囊?guī)У乃缫驯缓雀?，何秉昌接過水囊哇啦啦地大飲幾口,。

　　歇息了片刻，眾人繼續(xù)趕路,。由于山路陡峭,，大家只得牽馬前行。順著河流的方向不知繞了多少次,，終于在一個多時辰之后來到了牛角寨附近,。覃灣深知何秉昌此次前來是要摸清牛角寨的地勢情況以便制定作戰(zhàn)計劃，便帶著一干人悄悄地爬到牛角寨對面的一座小山上,。一行人在山頂上對牛角寨及其周圍的地帶居高臨下,，一覽無余。

　　何秉昌站在山頭上眉頭緊鎖,，放眼望去,，牛角寨四面環(huán)山，又有河流貫穿而過,，到處懸崖峭壁,、飛湍瀑流，水源充足，唯一通往山寨的道路已被苗兵重兵把守,，沿途每隔五十米就設有崗哨,。此外，還看到不少苗兵在瀑布下的水潭中戲水解暑,。何秉昌不由得嘆道：“真是一塊易守難攻的好地方,。”在沒來道牛角寨之前他就暗自盤算如何攻破牛角寨,，剿清匪寇,。可當看到牛角寨四周的環(huán)境之后,，他開始逐漸趕到了壓力,，這里地勢險要，很不利于騎兵作戰(zhàn),，想必苗賊也是看出這一點才會選擇屯兵于此,。想起自己往常征戰(zhàn)無數(shù)，曾隨湘軍戰(zhàn)天國,、攻捻軍,、滅燈花，但大多都是在平原作戰(zhàn),，親自率著鐵騎所向披靡,，勝多敗少，沒曾想今日居然遇上這等嚴峻的局面,。不禁皺著眉頭心下暗道：“想不到我何秉昌戎馬一生,，卻從未碰到如此情形！”

　　譚副將也是一籌莫展,，原先想到夜襲苗寨的計策現(xiàn)在看來很難實施,。他向何秉昌問道：“將軍，可有破敵之策,？”何秉昌搖頭道：“景松?。]想到這里地勢這等繁雜,，恐怕這仗不好打?。　闭f著吩咐士兵將地圖再次呈上與實際環(huán)境一一核對,，竟發(fā)現(xiàn)地圖上有不少錯漏,，遂令手下士兵重新畫一張地圖。此時夕陽西下,，落日余暉正好照射在這邊山頭,，夕陽之下,，頭上的紅纓帽顯得格外亮麗。譚副將深恐苗兵發(fā)現(xiàn),，急道：“既然如此,，咱先暫且回去，再行定奪,?！焙伪溃骸罢写艘猓貓D繪完便此撤回,?！币慌缘鸟麨骋谎圆话l(fā)，他雖不識用兵之道,，但多少也知道將軍的憂慮，便暗自思索如何才能為官兵出力,，鏟除苗匪,，報得此仇。

　　良久過后,，士兵將新的地圖繪制完成交給何秉昌,。何秉昌大喜，遂率眾人大路路返回驛站,。

　　欲知后事如何,，請看下回分解。