使節(jié)團里最先出事的人,，是鄭吉,。
眾人在一處名為“五棵樹”的地方歇腳,，鄭吉剛脫了衣裳,，準(zhǔn)備就著這兒涌出的泉水,，擦洗下臭烘烘的身子時,，卻赫然發(fā)現(xiàn)自己手臂內(nèi)側(cè)靠近腋下的位置，多了一顆“黑痣”,！
再仔細一瞧,，不由倒吸了一口涼氣，這哪里是痣啊,，分明是一只正鉆進他皮膚里大口吸血的小蟲！
直到這時候,，他才感覺到有一絲疼痛,，
鄭吉正打算將其揪走，但手卻被任弘給握住了,。
“這小蟲可不能亂拔,！”
任弘讓鄭吉坐下，萬萬不能碰那小蟲,。
“這是羊冰草蟲,，敦煌郡也常見到，能咬得人全身都是紅包,，傅公讓汝等過草地時扎緊绔腿,，便是怕這小蟲無孔不入?！?p> 任弘早先就被懸泉置旁的冰草蟲叮過,，所以知道，這種小小蜱蟲咬人專找嫩的地方下口,，什么腋下,、大腿根。
叮咬時會把頭和螯肢鉆進皮膚里,，起先不痛不癢,，直到它吸飽了血，脹大好幾倍后,，才能發(fā)現(xiàn)皮肉上多了一顆“大痣”,。
鄭吉是會稽人，如何對付水蛭他有經(jīng)驗,，但草原蜱蟲卻是第一次見,，經(jīng)驗告訴他，最好是聽本地人安排,。
“若是驚嚇到了,，它會亂扭鉆得更深，而若貿(mào)然拔出，頭,、螯留在皮肉里,，也麻煩不小?！?p> 這種小蟲渾身帶著細菌,，一旦肢體留在皮肉里導(dǎo)致感染，會讓人高燒不退,。
“那怎么辦,？等它吸飽了自己走？”鄭吉怎么感覺這蟲子是要住自己身上了,。
“莫慌,，我有辦法?！?p> 任弘喚了趙漢兒：“歸漢,，在我行囊里取一盒多子奩（lián）過來！”
趙漢兒將東西取來后,，鄭吉才發(fā)現(xiàn),，這竟是漢地貴族女子梳妝用的“妝奩”：
一個木制的圓盒，外表漆以黑褐色,，繪紅白色云氣紋,，揭開之后，里面還有六個凹槽,，放置圓,、方形狀小盒，分別裝著胭脂,、粉黛,、絲綿粉撲、銅鏡,、梳篦,、鑷子。
不就是后世化妝盒么,！
其實只是敦煌郡流行的普通樣式,，比不了馬王堆出土過的花里胡哨的九子奩，但用來糊弄西域胡人,，也足夠了,。
使節(jié)團有個不成文的規(guī)矩，眾人若有私馬,，都可以帶些小東西去西域賣,。
任弘想了想后,，就在敦煌城買了十盒妝奩，一盒五百錢,，真貴,，夠買兩頭大肥羊了……
他想著抵達樓蘭后，忽悠忽悠那些愛美的樓蘭貴婦,，不說翻十倍五倍,，三倍總是能賣出去的。
畢竟不管哪個時代,，不管哪個國家哪個民族,，女子在妝容上的投入都是不惜血本的。
眼下任弘找了梳妝盒來,，當(dāng)然不是要將鄭吉打扮成女裝大佬,。
而是取了里面的竹鑷子，讓鄭吉高高抬起手,，以竹鑷牢牢夾住蜱蟲的頭部的位置，直直地拉出,！
任弘將它放到石頭上笑道：“子騫,，來瞧瞧，這就和你血肉相融的小東西,，還在動呢,！”
鄭吉卻滿臉嫌惡，將其一腳踩死,，只留下一灘血……
使節(jié)團里,，不留神被冰草蟲咬到了的人還有不少，有的過來找任弘借竹鑷,，有的卻渾然沒放心上,，私自拔了。
于是到了次日,，便有三人高燒不起——都是新加入使節(jié)團的吏士,，籍貫或是長安，或是關(guān)東,，“水土不服”在他們身上最為明顯,。
哪怕任弘幫他們動了鑷子，取出了冰草蟲斷在皮肉里的肢體,，但高燒還是沒退,。傅介子等人在西域行走多年，也有些治燒的土偏方,，但只對兩人有效,，剩下名為“趙竟”的吏士仍久病不起,。
不同的人被冰草蟲咬過后，病癥差別極大,，另外兩個人漸漸好了,，趙竟卻越來越虛弱，已到了不能行走的程度,，但使節(jié)團是不可能停下的,，只能將其綁在駱駝上前進。
使團雖然帶了一些藥,，傅介子也安排了專門的人照看病人,，但在盡完人事后，只能看天命了……
到離開玉門的第十天,，那個名叫趙竟,，來自長安霸陵的精壯漢子，永遠停止了呼吸,。
在一座被遺棄的烽燧旁高舉鋤頭,，為趙竟刨墳冢時，鄭吉和任弘說起,，早先在篝火邊閑聊時,，趙竟曾設(shè)想，他會死在與匈奴人的搏殺中,。
“中數(shù)箭后,，與胡虜同歸于盡……他是這么想的?！?p> 鄭吉停下了手里的活,，嘆息道：“卻終究沒想到，最終致死的,，竟是路邊草上不起眼的小蟲豸,。”
如此想著,，鄭吉便不寒而栗,，虧得任弘喊住了他，不然拔蟲一時爽,，自己一個會稽人,，水土不服恐怕來得更加劇烈。
任弘則只是默默刨坑,，對這件事,，他只感到了無力，這年頭沒有抗生素,，放眼四周,，連青蒿都找不到一棵,，能咋辦？
好在,，所有葬身域外的人,，傅介子都承諾，他們的家人,，都將得到朝廷一份高達十萬的葬錢,。
將趙竟埋葬后，使節(jié)團的眾人顧不得傷心太久,，繼續(xù)踏上征程,。
而阿奇克谷地，終于也走到了盡頭,，攔在前方的,，除了任弘已經(jīng)熟悉的沙漠和戈壁外，還有令人頭皮發(fā)麻的大風(fēng),。
七,、八級的大風(fēng)，在羅布泊以東的沙漠里,，每年要刮八十多天,，離開谷地后，使節(jié)團可吃盡了苦頭,，特別是夜晚，大風(fēng)經(jīng)常光顧氈帳,，先是沙粒敲打,，接著就徹底來個大揭蓋，若非他們使勁拽著,，氈帳都能吹飛了,。
眾人還睡啥覺啊，干脆撤了帳篷,，抱著牲畜熬過了這一晚,，代價就是次日渾身瘙癢，不知又有多少馬虱騾蚤在吸他們的血,，萬幸這次沒有人再生病倒下,。
半夜過后，風(fēng)勢減弱,，天空卻飄起雪花來,，次日走到一半，雪雖然停了,，風(fēng)又起了,。
一時間天昏地暗,，任弘得用雙腳死死地踩住地面，旁邊的人還得摟住他的腰,，幫助穩(wěn)住身體,，方能在風(fēng)口中前行。
等沙暴過后,，每個人除了眼睛,、鼻孔和嘴外，滿臉都是灰沙,，個個都跟剛刨出來的兵馬俑似的,。
雖然帶了很多水，但水在沙漠里比金子還貴,，哪里舍得用來洗臉啊,，仍是用沙子清洗，和身體上的污垢日益積累一樣,，吏士們的腳步漸漸沉重,，不復(fù)剛出發(fā)時的輕快。
黃沙斷磧千回轉(zhuǎn),，西向流沙道路長,，這日子和道路一樣，看不到頭,。任弘也不復(fù)出玉門前的天真,，開鑿西域，當(dāng)真是件兇險而艱辛的事,。
但傅介子卻告訴任弘,，跟接下來要過的白龍堆比起來，這半個月里經(jīng)歷的“兇險”,，算個屁啊……
在離開玉門關(guān)的第十五天,，翻過一座沙梁再轉(zhuǎn)向西后，任弘突然看到了極其壯觀的景象：
他看到,，無數(shù)條“白龍”在晨光的照耀下,，正在沙海中躍躍游動！
……
登上一條“白龍”的脊背,，任弘才看清了這里的地貌,。
土丘蜿蜒如龍形，或長數(shù)百米,，或長幾公里,，一道接一道，一直排列到肉眼看不到的盡頭,。有的龍首高昂,，有的伏臥于道上,，似乎想擋住不速之客，有的頭部微抬,，隨時準(zhǔn)備騰飛而起,。
再看近處腳下，滿是白膏泥的土丘上,，還覆蓋著一層厚厚的白色鹽堿土層,，如同鱗片。
這其實也是雅丹地貌,，但卻比三壟沙東邊的雅丹魔鬼城,，大了足足十倍！
曾幾時何,，白龍堆也曾是羅布泊大湖的一部分,，但在疏勒河不再流入，少了一半的水源,，羅布泊東半部漸漸干涸,，留下了這方圓上千公里的白龍堆，狂風(fēng)襲來,，一起塑造了這片不毛之地,。
它是羅布泊東面的一道天然屏障，也是去樓蘭的必經(jīng)之路,，任弘走進白龍堆后,，發(fā)現(xiàn)腳下的堿層又白又厚，猶如巖石一般,，堅硬無比,，不留一點足跡。孫十萬說,，先前幾次，駝隊經(jīng)過這里,，竟四蹄皆流血,。
要穿過這一道天險確實十分困難，無怪乎使節(jié)團里老人們,，一提到白龍堆就心驚膽戰(zhàn),，將其視為危途。
“再忍一忍,，這是此行最后一道坎了,，過了龍堆，便算進入樓蘭境內(nèi),！”是日扎營休息時,，傅介子特地給眾人發(fā)了酒,，給他們打氣，在老傅滿口榮譽富貴的鼓動下,，眾人復(fù)又打起精神來,。
然而到了次日，就在使節(jié)團進入白龍堆前,，第二個死者出現(xiàn)了,！
……
PS：第二章在晚上。