白龍堆的鹽堿地硬如頑石,，哪怕是駱駝行走,，幾天下來也會(huì)四蹄流血,，不少牲畜因此喪生在白龍堆內(nèi),。
所以為了避免行畜走鹽巖路時(shí)傷到蹄子，要用柔軟的熟皮革將它們的四蹄包裹起來,。
蘿卜倒是很乖,，任由任弘擺布。
但那名為“葉聽風(fēng)”的車父,，在給一匹公馬裹皮革時(shí),，那馬卻不知發(fā)了什么神經(jīng)，竟一抬后腿,，蹄子不偏不倚踹在葉聽風(fēng)腦門上,！
一聲悶響后，這車父摔到地面上,，當(dāng)場就沒了呼吸……
所有人都驚呆了,，而就在眨眼前，葉聽風(fēng)還在同旁邊的鄭吉有說有笑,，聊著養(yǎng)馬的竅門,。
眨眼之后，便只剩下一具死尸,。
在古代,，在沙漠里，死亡如影隨形,，隨時(shí)隨地都可能發(fā)生，你的伙伴們,，可能死于小蟲的撕咬,，也可能死于自己親手照料多年的馬匹蹄子底下。
你要習(xí)慣。
你必須習(xí)慣,！
但分明大家做的都是重如泰山的事,，為何死時(shí)偏偏如此輕如鴻毛呢？
任弘只覺得心里悶悶的,。
但傅介子他們,，似乎已對此習(xí)以為常，眼看豆子已經(jīng)不多,，順便將那匹不聽話的公馬殺了,，留下馬頭祭祀葉聽風(fēng)在白龍堆前孤零零的墳冢，馬肉則被大家烤制瓜分,。
韓敢當(dāng)和孫十萬惡狠狠地嚼著烤馬肉,，仿佛這是在為葉聽風(fēng)報(bào)仇，奚充國則告訴任弘：
“這是最后一頓熱食了,，等進(jìn)了白龍堆,，就別再想找到一根木柴！”
誠如其言,，白龍堆是真正的不毛之地,，這里不僅上無飛鳥，連生命力最頑強(qiáng)的紅柳和駱駝刺也消失了,。接下來長達(dá)五天的時(shí)間里,，任弘再?zèng)]能看到一棵活著的植物。
只有偶爾出現(xiàn)胡楊木枯死的枝干,，訴說著這兒千年前或許還有些生機(jī)……
到了白龍堆中心地帶時(shí),，連枯死的胡楊木都沒了，缺柴還只是小事,，畢竟使節(jié)團(tuán)靠吃馕和攜帶的水,，也能撐五六天，就連號稱永不吃馕的孫十萬,，也能端著木碗以水泡著慢慢咀嚼,。
任弘甚至還能在被太陽炙烤得發(fā)燙的巖石上，用小刀切著從敦煌帶來的臘腸,，一片片鋪上去炙烤,，一時(shí)間香氣撲鼻，連孫十萬也嗅著香味過來,，饞得直流口水,。
一人一片分食后，看上去似黑暗料理的臘腸,，被使節(jié)團(tuán)所有人評價(jià)成了美食,。
但他們自己也好不到哪去啊,，一如焦香的臘腸一般，忍受白龍堿堆的熾烤,。即便頭戴氈笠,，也常有人中暑暈厥，這時(shí)候一碗蒜水,，便是最好的解暑良方,。
而到了夜晚，馬匹和駱駝風(fēng)干的糞便成了使節(jié)團(tuán)燒火取暖的唯一燃料,，籍此幫他們熬過寒風(fēng)似刀的長夜,。
但最大的考驗(yàn)，還是方向,。
長達(dá)120公里的鹽板路幅員遼闊,，四周景致基本相同，只有沿著一條條起伏的“白龍脊骨”曲折向前,，走著走著還容易偏倚,，行進(jìn)過程中，兩匹駱駝受驚跑了,，使節(jié)團(tuán)甚至不敢去追,。
說起來，任弘在敦煌河倉城時(shí)花錢找過磁鐵,，試制過簡陋的指南針,。
但事實(shí)證明他想多了，畢竟文科生啊,，終究只能憑記憶瞎鼓搗,，沒法照著百度百科一板一眼做，做出來的東西錯(cuò)漏百出,，壓根沒法用啊,。
還是看著天上太陽星辰確定方向更靠譜些，在白龍堆,，要遇上一個(gè)多云的天氣可不容易,。
但也不能認(rèn)準(zhǔn)西方悶頭走，這白龍堆大多數(shù)路面堅(jiān)硬無比,，但有的鱗片地下面卻是危險(xiǎn)的流沙,，使節(jié)團(tuán)一匹馬和一頭騾子便陷了進(jìn)去，再也救不回來,。
這時(shí)候就得靠向?qū)У慕?jīng)驗(yàn)了,。
這樓蘭道，盧九舌行走過幾次,，他腦子里自有一張白龍堆的地圖,，并告訴任弘,，其實(shí)看似空曠的白龍堆里，是有許多路標(biāo)的,，那就是……
“尸骸遺骨！”
……
在白龍堆里,，時(shí)常能見到人工堆砌的小土丘,，那是漢軍將士的墳冢，傅介子每每路過,，都整理衣冠,，朝他們一作揖。
如此一來,，老傅每天作揖的次數(shù),，竟多達(dá)數(shù)十！
因?yàn)樵诶顝V利兩次征伐大宛的遠(yuǎn)征中,，讓漢軍損失最大的不是郁成之戰(zhàn),，也不是輪臺(tái)之戰(zhàn)，而是回程時(shí),，這該死的白龍堆,！
在白色的世界里，缺糧缺水,，加上官吏只顧自己發(fā)財(cái),，不愛惜士卒，幾乎每一里,，都有數(shù)人倒斃,。
于是漢軍一邊走，一邊留下許多墳冢,，統(tǒng)一向著東方,，如今竟成了后人西行最明顯的路標(biāo)……
除了漢軍墳冢外，沿途也時(shí)常能見到西域胡商或游牧民的尸體,，有的成了白骨,，有的變成干尸，無力地靠在土梁上,，或屈身以頭搶地,，這是死前瘋狂地想從地里挖出水來。
牲畜尸骸就更多了,，有與主人走散的馬匹尸骨橫亙堿灘,，也有誤入白龍堆后，在枯萎的水洼旁成群倒斃的野駱駝,，全都默默無息地淹沒在白龍堆的風(fēng)沙中,。
看多了沿途的死亡,，任弘腳步里也帶上了一絲沉重和悲壯，最初開拓這條路時(shí),，究竟付出了多少人的性命?。?p> 任弘現(xiàn)在算是徹底明白,，為何漢朝寧可派他們這支小部隊(duì)來樓蘭冒險(xiǎn),，搞什么斬首行動(dòng)，也不肯再發(fā)大軍來襲,。
代價(jià)太大了,，軍隊(duì)后勤補(bǔ)給很重，一路跋涉下來,，十死二三都是最樂觀的估計(jì),。
在白龍堆里行進(jìn)五天后，使節(jié)團(tuán)帶的水即將告罄,，再?zèng)]法像最初時(shí)那般痛快暢飲了,。
傅介子給每個(gè)人都限定了喝水的量，各自背在壺里,，只舍得一點(diǎn)點(diǎn)抿,。
被烈日炙烤五天后，吏士們早已疲倦不堪,，騎在馬背駝背上艱難行進(jìn),。
連任弘都有些發(fā)暈了，他在蘿卜背上搖搖晃晃,，迷迷糊糊間,，甚至能看到前方亦有兩個(gè)影子在跋涉：
一個(gè)胡人背著角弓，正攙扶著一個(gè)披頭散發(fā)的漢使,，那漢使還手持旌節(jié),，始終不肯放手。
不管任弘緊趕慢趕,，總是無法超越他們,。
用水往臉上一潑，任弘再睜眼,，那兩人沒了蹤跡,，原來是自己的幻覺。
接下來一段時(shí)間,，類似的幻覺接踵而至,。
任弘聽到身后有馬蹄噠噠響起，一轉(zhuǎn)身，與使節(jié)團(tuán)平行的位置,，有三十六騎飛奔而過,，朝樓蘭的方向疾馳而去，個(gè)個(gè)意氣風(fēng)發(fā),，領(lǐng)頭的關(guān)西大漢與任弘對視一眼,，露出了一絲鼓勵(lì)的笑。
假的,，都是假的,，駝隊(duì)側(cè)面，只有白茫茫的鹽堿地,。
有時(shí)候，則是身側(cè)出現(xiàn)了兩個(gè)和尚的幻影,。
一個(gè)光著頭,，戴著斗笠，正向西而去,，身形枯槁卻堅(jiān)定,。
一個(gè)則頭戴法冠，身騎白龍馬,，帶著滿載的經(jīng)文,，正在回長安的路上，甚至還有孫猴子豬八戒沙和尚在左右護(hù)衛(wèi),。
還是幻象,，佛教尚未傳到西域東部，這年頭的樓蘭道上,，絕無浮屠,。
更詭異的是，任弘最后竟看到一個(gè)戴著眼鏡的瘦削現(xiàn)代人,，他孤獨(dú)地行走在這片荒漠里,，步履蹣跚，一片椰子糖的糖紙?jiān)谄渖砗箫h落,。
任弘下意識(shí)打馬過去想幫那人一把,，卻只摸到了空氣，依然是幻覺,。
可任弘?yún)s清醒了過來,，不知不覺淚流滿面。
那些看到的幻影,，都是任弘在后世所知的故事,，曾經(jīng)在白龍堆跋涉的英杰們。
張騫,、班超,、法顯,、玄奘、彭加木,。
流沙大漠,，無盡雪山，擋住了中國人往外走的道路,，這是蒼天在華夏周邊放置的天險(xiǎn)高墻,，像極了地球online管理員，對這個(gè)bug國家的特殊限制,。
但每一代中國人,，都試圖探索西域，想去看看外面的世界,，前赴后繼,。
任弘并不孤獨(dú)，在這條路上,，他有上下兩千年里,，無數(shù)先驅(qū)者后來者為伴，哪怕是死去的漢軍士卒,，也在用尸骸和墳冢為他們指明前方,。
“任弘，你跑到邊上作甚,？曬暈了,？”傅介子的呵斥傳來，任弘立刻打馬回到隊(duì)伍中,。
他還有三十余名生死與共的袍澤,，相互扶持著，勢要橫渡這白龍?zhí)祀U(xiǎn),！
到后來,，蘿卜也累得不行，任弘下馬牽著它,，艱難地走著,。
一步，兩步,，一直走到日頭開始西偏,。
在任弘和趙漢兒一同爬上又一座白龍似的土梁時(shí)，赫然看到,，出現(xiàn)一片波光粼粼的大?！?p> 任弘搖了搖頭：“我又看到蜃樓了，好多的水，好大一片湖,?！?p> 趙漢兒嘴皮龜裂，喃喃道：“我也看到了,，我還聞到水的味道,。”
“這次不是假的,?！?p> 傅介子以旌節(jié)為杖，也爬上了來,，站到他們中間,，笑道：
“諸君，吾等走出了白龍堆,?！?p> “前面，便是蒲昌海,，便是樓蘭！”
……
蒲昌海,，羅布淖爾,，這個(gè)中國第二大的內(nèi)陸湖，漢代時(shí)還不是死亡之海,，而是生命之海,，正是他滋養(yǎng)了樓蘭國。
湛藍(lán)的湖泊一望無際,，無邊的水向兩側(cè)延伸,，根本看不到頭。水邊是大片的蘆葦和茂密森林,，無數(shù)白色水鳥在其上空盤旋,，魚兒躍出水面，生機(jī)盎然,，與身后一片死寂的白龍堆截然相反,。
“水！水,！”
早早喝干水壺的韓敢當(dāng)哇哇大叫著,，一馬當(dāng)前，最先沖到水邊,，他跪在地上,，匆匆勺起一瓢水就往嘴里送。
然后就苦著臉吐掉了，罵道：“真咸,，真苦,！”
使節(jié)團(tuán)的老人們哈哈大笑，奚充國嘲笑韓敢當(dāng)?shù)溃骸斑@蒲昌海的水,，一直是咸的,，越喝越渴?！?p> “那怎么辦,？”韓敢當(dāng)苦著臉。
“隨我來,，蘆葦蕩里有口淡水泉眼,，我記得就在這附近?！?p> 盧九舌讓任弘和孫十萬隨他去尋找淡水,，等他們消失在茂密的蘆葦從里后，趙漢兒卻走到水邊,，蹲下身子,，皺眉看著地上的一片足跡。
除卻凌亂的水禽腳印外,，這兒竟還有一排深深的獸爪印記,，趙漢兒將腳踩進(jìn)去，竟連一半都填不滿,！
“怎么又有獸爪,？”鄭吉過來瞧見，嘟囔道：“不會(huì)又有人像壟城里一樣,，假裝山魈作祟罷,？”
趙漢兒卻滿臉嚴(yán)肅：“這不是偽造，而是真的猛獸足跡,，個(gè)頭還不小,。”
但究竟是何野獸,，他卻躊躇半天沒說出來,，因?yàn)樵诙鼗蜁r(shí)，趙漢兒壓根沒見過這種動(dòng)物,。
倒是任弘他們尋找那口傳說中的淡水泉眼,，卻聽到了一陣響動(dòng)，噼里啪啦,，有重物踩到蘆葦桿上,。
任弘轉(zhuǎn)過身去,，正好從蘆葦從中，鉆出一頭體型巨大的斑斕猛獸,，一雙吊睛眼和任弘碰了個(gè)正著,！
寒意自腳底往上傳，任弘腦子里一片空白,，在這最后時(shí)刻,，他想到的竟然是……
“新疆虎，是活的新疆虎,！”
……
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