“將旗豎起來(lái),?！?p> 在谷地行走時(shí),，使節(jié)團(tuán)是很低調(diào)的，旗幟都卷了放好，如今卻在吳宗年的命令下,，舒展開(kāi)來(lái)。黃底黑字的漢旗,，在西域干燥的風(fēng)中獵獵作響,。
雖然赤色可能更應(yīng)景，但此時(shí)的漢朝在漢武帝太初改制后,，自認(rèn)為是土德,，以正月為歲首，服色旗幟尚黃,。
而吳宗年自己則忍著兩腿內(nèi)側(cè)的被磨掉皮的疼痛,，艱難翻上馬背，一手操轡,，一手舉著旌節(jié),，號(hào)令眾人道：“向西走！”
旗幟和旌節(jié),，這將是對(duì)匈奴人最大的誘餌,，和漢朝這邊擒殺一名百騎長(zhǎng)的賞賜更豐厚一樣，匈奴人劫殺漢使,，繳獲旌旗亦有重賞,。
接著,，吳副使又在說(shuō)大伙聽(tīng)不懂的話(huà)了,。
“孔子與子貢還有一場(chǎng)對(duì)話(huà)，子貢問(wèn),，何以為士,，孔子說(shuō)，行己有恥,，使于四方,，不辱君命，可謂士矣,！”
“諸君,，過(guò)了今日，吾等都有資格自稱(chēng)為‘士’了,！”
讀書(shū)人就是廢話(huà)多,，沒(méi)有人搭理他，大家都陰著臉,，因?yàn)檫@注定是一次兇多吉少的誘敵,。
被挑中的吏士們知道,，胡騎會(huì)如被鮮肉誘惑的狼群般，沿著狹長(zhǎng)的谷地,，對(duì)旌旗緊追不放,。雖然給奚充國(guó)他們贏得時(shí)間，但自己很可能會(huì)被追上射殺擒獲,。
但沒(méi)人認(rèn)慫,，因?yàn)轵T不好馬、抱怨出使日子苦,、遇上沖突也只會(huì)躲在車(chē)后頭,，為此屢被吏士所輕的吳宗年都沒(méi)慫，他此刻竟然在笑,。
“吳副使,，你笑什么？”有個(gè)吏士忍不住問(wèn),。
“我笑了,？”
吳宗年是個(gè)靠學(xué)韓詩(shī)，舉孝廉而進(jìn)入中樞的齊地儒生,，騎馬追逐實(shí)在不擅長(zhǎng),，此刻他本該惶恐不安，但伸手一模被風(fēng)吹得紛亂的胡須,，這才發(fā)現(xiàn),，自己果真笑得無(wú)比開(kāi)心。
“我笑的應(yīng)是,，我吳宗年跟傅公跑了兩趟,，直到今日，才算對(duì)這趟出使,，有了點(diǎn)用處,，配得上這旌節(jié)了罷?！?p> 他看著手里的旌節(jié),，末端樓蘭王的血跡尤在。
“我也笑,，我總算有點(diǎn),，子貢出使的感覺(jué)了,?！?p> 吳宗年匆匆一抽鞭子，讓坐騎跑起來(lái),。
只要速度夠快,，身后的匈奴人就追不上來(lái),，而吏士們，也無(wú)從發(fā)現(xiàn),，這位滿(mǎn)口忠勇榮辱的副使其實(shí)正在發(fā)抖,。
“不?！?p> 吳宗年顫抖著唇,，喃喃自語(yǔ)道：
“我就是子貢！”
……
當(dāng)奚充國(guó)和粟大,、司馬舒三人艱難登上了三壟沙的第一道沙山時(shí),，回過(guò)頭，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到,，七騎已離開(kāi)了居廬倉(cāng),，沿著狹長(zhǎng)的谷地向西而去。
追在吳宗年等人身后的,，是數(shù)十騎來(lái)自蒲類(lèi)海的匈奴兵,，他們長(zhǎng)途跋涉，馬匹有些疲憊,，所以距離一時(shí)無(wú)法被縮短,，奚充國(guó)只希望，還有機(jī)會(huì)再見(jiàn)到吳宗年,。
但更重要的是,，要將消息盡早送到榆樹(shù)泉，不能讓使節(jié)團(tuán)這一個(gè)月來(lái)的努力白費(fèi),。
“走,！”
他們一刻不敢耽擱，牽著馬,，從高聳的沙山上艱難往下滑,。
裝樓蘭王的木函被奚充國(guó)綁在胸前，即便塞了稻草,，仍能聽(tīng)到咚咚作響,，傅介子的信則貼身揣在懷里，此外除了一天份量的馕,、水,，以及武器外，其他一切累贅都被丟棄,。
三壟沙的沙很滑,，風(fēng)也大，更主要是心情與去時(shí)大異,，三人都很焦躁,。
于是在從第二道沙壟往下滑時(shí),，來(lái)自右扶風(fēng)的騎士粟大心里一急，竟連人帶馬滑了下去,，快倒是快,，可坐騎的馬腿卻折了，一瘸一拐,，連第三道沙山都爬不上去,。
“別管馬了，待會(huì)吾等共騎,?！?p> 與粟大關(guān)系好的隴西人司馬舒催促他快點(diǎn)爬，在快上到沙山上時(shí),，還打趣道：“粟大,，屁股洗干凈沒(méi)，待會(huì)共騎時(shí),，我要在你后頭,。”
“爾母……”
粟大罵了一半?yún)s沒(méi)罵出來(lái),，因?yàn)槁氏鹊巧仙成降乃吹?，在北面兩里左右的位置，亦有十余名匈奴人剛剛登頂,，也在朝他們看?p> “胡虜真不笨啊,。”
奚充國(guó)咬著牙,，看來(lái)那些匈奴人識(shí)破了吳宗年的計(jì)策,，在向西追逐之余，還派了十?dāng)?shù)人來(lái)追自己,。
這是一場(chǎng)比拼,，比誰(shuí)能又快又穩(wěn)下到沙山之下，比誰(shuí)上馬后能以最短時(shí)間加速,，朝如無(wú)數(shù)條黃土巨鯨擱淺的魔鬼城沖去,！
但要命的是，粟大的馬已經(jīng)折了,，他只能與司馬舒共騎,，雖然那馬是上好的河西馬，載兩人沒(méi)問(wèn)題,，但畢竟是多了上百斤的重量啊,，速度始終快不起來(lái)。
“粟大你會(huì)不會(huì)騎馬？胡虜只在一里外了,！”
司馬舒還真在粟大后面，一邊拼命打著鞭子,，一邊破口大罵,，按照他倆的速度，被追上是遲早的事,，甚至?xí)侠坜沙鋰?guó)--他是使節(jié)團(tuán)騎術(shù)最好的人,，坐騎也速度最快，但一直沒(méi)盡全力,，等著二人趕上,。
再回頭，胡騎已追至半里地了,。
粟大咬了咬牙：“要不然我下去……”
“你家中還有妻兒等著,，你下個(gè)屁?！?p> 不等他說(shuō)完,，后面的司馬舒便大聲叫嚷道：“我去土丘里躲躲?！?p> 說(shuō)罷粟大只感覺(jué)身后一輕,，司馬舒已滾落下去，朝一片地形復(fù)雜的土丘鉆去,，這壟城里只剩下他的回聲,。
“奚騎吏，粟大,，我家在隴西郡成紀(jì)縣北鄉(xiāng)坡頭里,！若我死了，記得去報(bào)個(gè)信,，叫我母別瞎哭嚎,！”
少了一個(gè)人后，粟大的馬速頓時(shí)快了起來(lái),，稍稍追上了奚充國(guó),。
奚充國(guó)回過(guò)頭，看到有三騎胡人分了出去,，去追徒步逃走的司馬舒,，但仍有十人緊跟不舍。
“唉,！”
奚充國(guó)只恨,，恨身上的木函和書(shū)信，若非念著這兩樣?xùn)|西,，他大可帶著粟大與司馬舒,，和胡虜在此決一死戰(zhàn),，縱死又如何？六郡良家子從來(lái)就沒(méi)怕過(guò),。
但使命,，就是比性命還重要啊,！
他也恨自己擅長(zhǎng)的弩在馬背上無(wú)法如弓箭一般施展,，否則大可且戰(zhàn)且走，以一敵十,。
奚充國(guó)此刻無(wú)比想念擁有各項(xiàng)絕技的同伴們,，若是騎射無(wú)雙的趙漢兒在此，何懼胡虜,？
而若是妙計(jì)百出的任弘在也不錯(cuò),，他肯定能想出主意來(lái)，甩掉這些匈奴人吧,？
但現(xiàn)在,，奚充國(guó)除了悶頭往前沖，就別無(wú)他法了,。
盡管二人在如迷宮般的壟城里不斷變換路徑,，但身后的胡騎已死死咬住不放，始終無(wú)法甩掉,，且距離越來(lái)越近,，已經(jīng)有胡人在試圖開(kāi)弓朝他們射擊！
粟大忽然悶哼了一聲,。
“中箭了,？”
奚充國(guó)瞥了一眼，粟大卻搖頭否認(rèn),，只是臉上已有些難看,，忽然道：
“奚騎吏，去時(shí)吾等賽過(guò)馬,，你馭馬如風(fēng),，誰(shuí)也追不上，眼下定是為了等我,，未盡全力,。”
被他說(shuō)中了,，奚充國(guó)罵道：“閉嘴,！再撐一陣，只要入了夜，胡虜或許便不追了,，等明早沖出壟城,，便能看到烽燧?！?p> 明早,？怕是趕不上了。
粟大卻下了決心,，大聲道：“我是右扶風(fēng)槐里縣槐樹(shù)里人,?！?p> 下一聲,，他竟哭了出來(lái)：“進(jìn)里門(mén)右拐第二戶(hù)，就是我家,?！?p> “還望奚騎吏，能替我將賞錢(qián)帶回去,！”
言罷竟調(diào)轉(zhuǎn)了馬頭,，奚充國(guó)愕然回首時(shí)，卻只看到了粟大背后扎著的一支箭羽,。
以及廿煉環(huán)刀出鞘后反射的陽(yáng)光,。
他看到的最后景象，是這個(gè)漸行漸遠(yuǎn)的右扶風(fēng)漢子,，高舉環(huán)首刀,，沖向那十騎匈奴人時(shí)，發(fā)出的震天哭吼,！
“殺,！”
……
在傅介子的使節(jié)團(tuán)離開(kāi)后，玉門(mén)都尉便立刻著手恢復(fù)關(guān)外亭障,。
出了玉門(mén)關(guān),，依次是牛頭燧、千秋燧,、廿里燧,、顯明燧、牛泔水燧,、大坡燧,。
一座座廢棄已久的烽燧重新入駐候望兵卒，疏勒河邊滿(mǎn)是漢軍將士夯筑塢院,、修繕?lè)榕_(tái),、堆積薪柴的身影。
而再往西，便是使節(jié)團(tuán)曾喝過(guò)清涼泉水的榆樹(shù)泉,，玉門(mén)都尉在此設(shè)置了大煎候官,。
短短一個(gè)月里，此處模樣大變,，一千名屯戍兵被調(diào)到此處,，一邊屯田駐守，播撒粟種,，整理溝渠,，秣馬厲兵，一邊等待樓蘭的消息,。
而烽燧,，仍在繼續(xù)向西延伸，一直修到再?zèng)]有水草的魔鬼城以東,。
元鳳四年二月十六這天清晨,，大煎候官最西面的烽燧“延年燧”。
一名燧卒在候望時(shí),，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)有一騎從壟城中走出,，身后還追著幾個(gè)胡人！
這是一場(chǎng)持續(xù)了一天一夜的追逐,，不論被追的人,，還是追逐者，都早已疲倦不堪,，搖搖欲墜,，只憑著本能在前進(jìn)。
鼓點(diǎn)敲響,，積薪點(diǎn)燃,，烽煙大作，駐扎在此的十余漢騎立刻出發(fā),。
還不等他們靠近,，那些胡人遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到，便知難而退,，縮回了壟城之內(nèi),。
只剩下那名騎士搖搖晃晃騎行到近處，他的馬兒屁股上腿上插了整整七八支箭,，已走了一晝夜,，此刻再支撐不住，轟然倒下,。
而奚充國(guó)被壓在身下,，他背后也中了幾箭,，幸好穿著傅介子讓他帶上的魚(yú)鱗鐵甲衣，不致命,。
當(dāng)奚充國(guó)睜開(kāi)眼時(shí),，看到了眼前的幾人：他們頭上裹著的赤幘，身上披掛的戰(zhàn)袍甲衣,，方正的臉龐,，黃色的皮膚，一雙雙黑色的眼睛,，正關(guān)切而焦慮地看著自己,。
是大漢的兵。
是家人和袍澤,。
奚充國(guó)流出了淚,，動(dòng)了動(dòng)干裂的嘴后，取下了胸前拼死保護(hù)的木函,。
“樓蘭王安歸,，頭顱在此,?！?p> 又拿出那封已被自己汗水血水弄濕的信：
“持節(jié)使者、平樂(lè)監(jiān)傅公傳符書(shū)信在此,?！?p> “此行有副使吳宗年?！?p> “右扶風(fēng)槐里縣槐樹(shù)里騎士粟大,。”
“隴西郡成紀(jì)縣北鄉(xiāng)坡頭里騎士司馬舒,?！?p> 奚充國(guó)忍著傷，含著淚,，一連念了不知生死的九個(gè)人名,，最后代替他們，朝玉門(mén)關(guān)方向鄭重下拜拱手,。
“以及北地郡義渠縣人,，騎吏奚充國(guó)！”
“吾等,，幸未辱命,！”
……
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