順著商隊的去向，九步一路到了城中。
自從上了鹿歸山,，九步就鮮有興趣到集市游玩,，對集市最后的印象，都停留在了師父的手掌心里,。
城中的熱鬧與寨子的熱鬧不同，這頭是人間煙火歌舞升平，那頭是地獄小鬼夜宴狂歡,。九步走馬觀花看了一些貨物，添了一些干糧,，就出了城,。城外楊柳蒼翠，她心情也跟著明朗起來,。
商隊帶著馬車,，走的都是大道。九步沿著大道一路走,，進入密林間,，四周漸漸地荒涼下來，只偶爾能聽見些蟲鳴鳥叫,。
天色向晚,，還沒遇上客棧，先看見了一個蹲在路邊的老頭兒,。他將頭埋在雙膝,，雙腿間冒出一叢白發(fā)，像只白頭猿猴,，喉嚨里發(fā)出陣陣哼哼聲,。
馬近了，九步瞥著他：“快死了嗎,？”
老頭抬起頭來看九步,，點點頭。九步看他精神矍鑠,，面色紅潤,，只怕活得比自己還長，于是轉(zhuǎn)回臉來,，拍了拍馬,，馬慢悠悠地向前。
老頭兒在后邊叫起來：“姑娘,，我的腿叫人打折了,，求求你幫幫我吧。”
見她勒馬回頭,，老頭用手搬出一條老腿,，小腿肚上確有條血痕。她便下馬過去細看,，發(fā)現(xiàn)這傷口倒像是刀背所為,，痕跡不深。
這老頭兒目光閃爍,，嘴里沒一句實話,，九步猶豫了片刻，還是把他弄上了馬,。聽氣息看身形,，這老頭大約練過一些功夫，只是功夫不深,，算起來,，也就足夠?qū)Ω兑粌蓚€寨子里的蝦兵蟹將。
九步牽著馬走在前頭,，心里一陣不快,。她打小就被褚生敦敦教誨要樂善好施，如今誓與褚門隔絕,，按他教誨的方法做事,，就像偷了他的東西一樣渾身不自在。
老頭兒在馬上頗為享受,，走了一段,，竟然還哼起鹿游城中童子們唱的小曲兒來。九步站住了,，回頭瞪著他：“看你也不甚疼,，不如下馬來走，我還有事,，趕著去別處,。”
老頭兒笑笑,，臟手拈起白胡須,，鬼鬼祟祟地說：“你找的是那個商隊吧？”
九步二話沒說,，將他摔下馬來：“你是誰,？”
“啊喲，啊喲,，可使不得,，疼疼疼,。”老頭兒說著小心撥開九步的刀,，“我就是個糟老頭子,，我這腿就是讓他們傷的，天都黑了,，你就是插了翅膀也追不上啊?！?p> 九步收了刀,，上前揪住他衣領(lǐng)：“嘴里沒一句實話，我現(xiàn)在就宰了你喂狼,?！?p> “你這女娃，怎么一點道理也不講,？這地方哪來的狼,。”老頭說,，“老頭我綽號蠻蠻子,，是鹿游城里的木匠，上京城找我那當(dāng)官的兒子去,，你要是敢對我不敬,，我兒子可饒不了你?！?p> 在京城能謀得一官半職的,，都不是省油的燈，老父進城,，兒子不遣三五個隨從和馬車來接,，都不敢和鄉(xiāng)鄰自稱是京城當(dāng)差的老爺。九步懶得與他周旋,，強行搜了他的身,，倒真搜出了一塊刻有“蠻蠻子”字樣的沉香腰牌，做工細致,，不像一般的木器,。
“你好自為之?！本挪剿砷_他,，牽了馬想往前去。
老頭臉上露出一絲笑,，他朝九步喊道：“天這就黑了,，前方還有十幾里地才有客棧,，那小客棧只能容下十余人，那么大個商隊,，連馬廄都不會留給你,，趁早在附近找個地方歇息吧?！?p> 原來這蠻蠻子身上有份地圖,。“你有何好計策,？”九步問道,。
“我打聽過了，前方就有樵夫為避雨搭建的小屋,，我們可以在那里過夜,。”
他又上了馬,，兩人走了兩里地,，果然看見林中有間茅草屋，屋門散爛,，四下無人,，看周遭也沒有陷阱的痕跡。九步把蠻蠻子揪住擋在身前,，慢慢走進小屋,，屋里還有一絲殘光，能看見地上鋪著茅草,，屋角散落了些短繩,、木片等，都是樵夫的用具,。
“我沒誆你吧,？”蠻蠻子拾起一個刻了一半的粗糙木娃把玩。
“算你識相,?！本挪降馈?p> 九步身上帶著自制的藥粉,，給蠻蠻子也用了一些,。
小屋木門松松散散，萬一夜間來了野獸,，就擋不住了,。趁著還有一點天光，九步到屋外砍了些小樹,，用藤條扎起來安在門上,，夜間姑且能睡個安穩(wěn)覺,。等九步忙完，外頭的天色已經(jīng)全黑了,，蠻蠻子點了根蠟燭立在中間的小桌上,，兩人各占屋子一角，默默坐著吃干糧,。
蠻蠻子忽然道：“你是鹿歸山上的女匪九步娘吧,？”一點燭光里，他的眼睛格外亮,，像夜間的動物,。見九步不說話，他又兀自道：“前日鹿歸寨和過路的商隊大打出手,，死傷無數(shù)，這事鬧得滿城風(fēng)雨,。我瞧你舉止粗……”他頓了頓,，“我瞧你舉止瀟灑，不像尋常女子,，身上又有傷,，往這條路上追那商隊的，必定是鹿歸寨里來尋仇的人,?！毙U蠻子是個人精，從無說錯話的可能,，他故意如此,，是想氣一氣九步。
“說了這么多,，是要我夸你聰明不成,？”九步白了他一眼。
“你這脾性,，鋒芒太露,，如果不改一改，報仇之事恐怕難咯,?！毙U蠻子挪了挪身子，靠墻慢慢躺下去,。
當(dāng)年褚生也總說：“小齒,，你這脾氣若是不改，將來長大了,，為師只怕護不住你了,?！蹦菚r候褚齒也總頂嘴道：“師父，我這脾氣都是你慣的,?！?p> 九步茫然坐了一會兒，自覺防備得太過,，這蠻蠻子已是她祖父的年紀(jì),，功夫又不好，說起來自己是有些欺負他了,。九步想朝他笑一笑,，卻見他已經(jīng)睡著，鼾聲如雷了,。月光始入林,，抬眼向上望，小小的一格窗透著一點皎白,，格外清幽,。
這一夜九步都睡得很淺，一來是身上的傷正結(jié)疤,，又痛又癢,，二來還是怕蠻蠻子或其他人在此處設(shè)了圈套。那俏郎君給的藥甚是好用,，往日受了刀傷,，不疼上幾天都好不了。
曉色初見時,，趁蠻蠻子沒醒,，九步用帕子沾水擦了把臉，順便到外頭解手,。
商隊一向起得早,，九步擔(dān)心他們走得太遠，想獨自放開腿腳去追,，又怕放任蠻蠻子獨行,，被山里野獸吃了。猶豫了一會兒,，九步還是弄醒了他,。
蠻蠻子睡眼惺忪：“不急，他們商隊的人懶得很,，你先讓我養(yǎng)養(yǎng)傷,。”
九步冷笑道：“你倒是清楚,，怕不是那商隊留下來斷后的,？”
蠻蠻子翻了個身：“昨日傷我的就是他們,，我騙你做什么？”
“張口閉口就是‘傷’,，習(xí)武之人,，一點皮肉傷成天掛在嘴邊?！本挪缴锨叭プ鹚?，“你要跟我同行，就現(xiàn)在起來收拾,，你要是不,，我就自己先走了?！?p> 蠻蠻子見九步有些生氣,，識相地爬了起來。臨行前他臊紅著臉,，說要去解手,，命九步走到大路上，并背過身去不許回頭看,。九步罵道：這怪老頭，平時沒羞沒臊,，到了人之常情上倒忸怩起來,。
九步牽馬，蠻蠻子騎馬,，二人在大路上走了不遠,，就遇到拉貨的馬車，車上貨件不多,，車夫心善,，讓蠻蠻子坐到他的車上，九步騎馬跟在后頭,。走了十二里,，果然遇見了一間客棧。
九步在客棧買了一匹馬,，客棧的人說商隊走了有兩炷香的功夫,。九步倒不怨蠻蠻子，以她現(xiàn)在的身體,，正面交手就是送羊入虎口,。九步想要的，是那個白衣人的首級和他們整個幫派的覆滅,。
跟了近十日,，蠻蠻子的腿傷好起來,，他越發(fā)不能住嘴了。
“九步,，再過兩日就到京城了,，京城可不像鹿游城，京城啊,，到處都是猛獸,。你我祖孫要安身立命，得擰成一股繩,，齊心協(xié)力啊,。”蠻蠻子嘴里叼著一根已經(jīng)發(fā)了黃的草芯,，晃著腦袋,，腰間的酒壺鈴鈴瑯瑯，八成喝得見底了,。
“你不是要去找你那當(dāng)差的兒子嗎,？”九步揶揄道。
蠻蠻子搖搖頭,，隨即大笑起來,。
半月的跋涉后，二人尾隨商隊踏入了京城的城門,，經(jīng)過鬧市區(qū)時,，樓閣重重大道縱橫，車如流水馬若游龍,，來往行人神態(tài)自若,，只那一瞬間，鹿游城倏然變得十分渺小,，成了九步墻角的一件舊衫,。
城中不比郊外，二人不敢跟得太緊,，遠遠瞧見商隊進了一條巷子,，巷口有幾個壯漢坐著，似是在閑聊,，九步一眼認出那是值守的人,，鹿歸寨在城里辦事時，巷口也要留這樣的幾個兄弟放風(fēng),。九步找了個小販詢問,，他說里頭就是青竹幫的地界了，外人要持幫內(nèi)發(fā)的牌子才能進去。
“找個住處去,?！毙U蠻子喜滋滋道。
“你不找你兒了,？”九步斜他一眼,。
“不找了，不找了,?！毙U蠻子背起手，故作深沉道,，“鹿游城可不比京城,，京城寸土寸金，你若想……”
“我若想找個落腳的地方,，還需和你一同,，一同?！本挪酵现粦醒笱蟮?，帶傷走了這半月，她已經(jīng)乏透了,。
蠻蠻子雖然油腔滑調(diào),，骨子里大概不壞，他身上有一種難得的天真氣,。九步心想,，和他住在一起佯裝背井離鄉(xiāng)的祖孫，也是個掩人耳目的好法子,，如果孤身一人，總有種來歷不清的感覺,。這些年來,，逃上鹿歸寨賣命的，就多數(shù)是孤家寡人,，所以才成了無牽無掛的“惡人”“匪徒”,。
街頭有羊肉館子，二人各吃了兩碗羊湯面,，尋到一處正在租賃的小宅院,。
這宅子是一間大宅院的側(cè)院，那租賃的大娘叫李嬸,，眼里萬般瞧不上九步與蠻蠻子的神色,。李嬸道大宅才叫一個貴人租了，這小院用不上，就用墻隔開了,，三間屋子,，一個小院落，正夠兩人使用,。九步瞧見這院子正中養(yǎng)了一缸半死的荷,，就知道這屋子八成是一直租不出去。
“這宅子放到鹿游城,，只配用來養(yǎng)豬,。”蠻蠻子道,。
李嬸冷冷笑了聲,，氣也提起來了，腰桿挺得板正：“這里是京城,，不是你那什么鹿油,、豬油的地方?！?p> “租下了,。”九步拉了一把蠻蠻子,。這里離青竹幫的地界只橫隔著兩條巷子,，往外走四里就是鬧市，算是合適,。李嬸交了鑰匙,，叮囑幾句就走了，連契都沒押,。
李嬸一走,，蠻蠻子就揶揄起來：“出手闊綽呀，看來你們鹿歸寨油水不少,，難怪人家要殺你們威風(fēng),。”
“他們也不見得比我們干凈多少,！”九步嗆道,。
九步與蠻蠻子約定了對外的身份，捏造了一個悲情故事：二人原是鹿游城一對祖孫,，九步的父親進京販貨多年未歸,，于是祖孫二人攢了積蓄進京來尋他。
隨意安置后,，九步便獨自出門了,。她到青竹幫地界外,，找了一個攤主面善的攤子，佯裝看貨：“今日我看見十多輛大車運進那巷子里去,，很是惹眼,。”
“那是,?！毙∝溞Φ溃皣?yán)老爺?shù)纳?，這幾年做得越發(fā)大了,。”
“嚴(yán)老爺是誰,？”
“你是外地人吧,？”小販上下打量她一番，有些神氣起來,，“嚴(yán)老爺可是西市有名的商戶,，祺瑞錢莊就他開的，那絲綢鋪子茶葉鋪子……”
“真羨慕啊,?！本挪洁溃澳阏f我如何才能得見嚴(yán)老爺一面,？”
“別想了,。”蠻蠻子忽然在身后道,，小販看著他,，十分贊同地點點頭道：“這位老伯說的是?！?p> 蠻蠻子胡子上還沾著一點糖屑,，手里抓著一個大餅。他把九步拉到一旁小聲道：“你個豬腦子,！嚴(yán)老爺背后的根扎得很深,，你這樣到處打聽，萬一這路口的人都是他們的人呢,？”
“丫頭，聽我的,，商隊的圈子你混不進去,，嚴(yán)老爺生意做得這么大，用人慎之又慎,。我?guī)湍愦蚵犨^了,，這青竹幫就是嚴(yán)老爺豢養(yǎng)的鷹犬，你想成事，可以先混進青竹幫,，會打架的他們都要,，你又是外地人，就是出事死了也沒什么親眷鬧事,，最合適不過嘍,。”蠻蠻子說完急急地啃了一口餅,。
蠻蠻子說的有道理,，這老頭兒詭計多端，九步將他留在身邊也是為了有朝一日可以讓他幫上一幫,。
趁著天色尚早,，九步徑直往巷內(nèi)走去，她打算試探一番,。果然,，一個方臉壯漢發(fā)問了：“娘子去哪里？是不是走錯地方了,？”
九步朝他笑道：“我是外地流落來此的,，想在你們青竹幫找個活計，混一口飯吃,?！?p> 幾人哄堂大笑，那發(fā)問的方臉笑了一會兒,，正色道：“我們不收女子,，你請回吧?！?p> 九步仍舊笑道：“我能幫廚,，也會功夫，還煩請您向上頭通報一聲,?！?p> 青竹幫不收女子是慣例，這幫里的男人們都嫌女子身子骨嬌弱,，心思又太多,，聚在一處容易鬧事。方臉頗不耐煩,，趕蒼蠅般揮了揮手：“你快些走,。等會兒嚴(yán)老爺?shù)鸟R車就要過來，你若是攪擾到他,，就沒那么好走了,?！币慌粤硪粔褲h笑道：“娘子，看你生得這么好看,，你若肯打扮打扮,，陪我睡上一夜，我便幫你通報,?！?p> 要是在平日，九步早把他老二卸了,。她正想著如何對付,，幾人忽然面色一變，神情都警覺起來,。那方臉道：“你快些走,，嚴(yán)公這就來了?！?p> 原來一個靛衣男人正神色匆忙地沖幾人過來,，劈頭蓋臉朝九步問道：“你是誰？趕緊讓開,?！?p> 九步瞧著這男人，他個頭比九步矮些,，模樣生得很俊,，劍眉星目，只紅唇粉面有二分女子相,，但目光凜冽肩背筆直,，想必是個硬骨頭。
“令雨,，這小娘子說非要進我們青竹幫,，我們勸不走?！狈侥樥f著看向九步,，“喏喏喏，這就是上頭的人,，專事舉薦的,。”
令雨神色嚴(yán)肅：“幫規(guī)不收女子,，娘子請回,。”
這令雨大約功夫一般,，但目光如炬,，為免此人生疑，九步點頭離開了,。
片刻后,，一輛十分樸素的馬車緩緩駛進了巷子，趕車的是個樣貌普通衣著粗糙的壯漢,，車內(nèi)坐著什么人也看不清,。九步遠遠看了半晌，那靛衣人也站在巷口看著她,，蠻蠻子咳了幾聲,，步履蹣跚地走過來拉了九步一把：“孫兒啊，我們回去吧,?！本挪奖銛v扶著他往回走了。
“你還有什么計策嗎,？”九步道,，“這青竹幫看不起女人?！?p> 蠻蠻子朝前方努努嘴：“那小販說了,，青竹幫管事的人最喜歡去那一處?！本挪匠斓姆较蚩慈?，最顯眼的建筑竟是一座青樓……
“餿主意?！本挪叫绷怂谎?。
“你們鹿歸寨的人，不也常去那春月樓,？”蠻蠻子滿面為老不尊的奸笑,，“聽說那青竹幫的幫主最喜歡看新人，每每來了新姑娘,，他都要先瞧瞧,，你要是攀上了他……”
蠻蠻子的主意聞起來餿，但吃起來香,。今日他們商隊歸京,，夜間必是要慶祝一下的，如果運氣好他們今夜就進了眼前這霓裳樓,，九步就有機會結(jié)識幫主,。晚膳時間已過，事不宜遲,，九步和蠻蠻子稍作商議之后,，兵分兩路,，蠻蠻子在霓裳樓對面的茶館二樓坐鎮(zhèn)，九步到霓裳樓里守株待兔,。
九步上一次聞到這樣濃烈的香氣,，還是老爺子把沉眉的女兒香一氣全燒了的時候，那時老爺子一邊燒,，一邊罵：“不成器的東西,！”
這邊九步才走進霓裳樓里，一眾姑娘就都稀奇地望過來,，一個老媽子熟絡(luò)地迎上來,，眼皮也不抬一下：“跟我來吧?！?p> 老媽子領(lǐng)著九步一路穿到后院一扇門前,，叫了一聲：“瑛姐姐，有新人,?！?p> 天色已晚，暮色朦朧,，那門發(fā)出悠長的吱呀聲,，一個小丫頭將門慢慢打開了，一陣與院內(nèi)不同的清香撲鼻而來,?！斑M來我瞧瞧?！崩镱^發(fā)出嘶啞的聲音,。
這鴇母一頭秀發(fā)濃密如海藻，膚白如雪,，一點朱唇,，眼角唇角雖生了些淺紋，卻仍舊是極美的,，像上好的冰裂瓷器,。九步只覺得她有些面熟，卻想不起來像誰,。
“過來,，湊近些?！兵d母說,。
九步走上前去，故意垂著眼簾，把十指絞在一起,。鴇母上下打量一番,，輕笑一聲道：“有些年不見這樣的好貨色了，將名錄填寫好了,，帶下去打扮打扮,，今夜宴上叫令公子瞧一瞧?！?p> 這令公子該不會就是方才的令雨吧？看著弱不禁風(fēng),，沒想到深藏不露,。九步在心中冷笑一番。
那小丫頭拿來一張紙,，問九步姓名,、籍貫、為何賣身,，然后一一寫在紙上,。
“賣藝不賣身，月錢可以少些,?！本挪降馈?p> 丫頭,、老媽子,、鴇母忽然都看著她，神色怪異,，就好像九步突然當(dāng)眾脫了褲子,。鴇母嗤笑了一聲，點點頭：“依你的,，依你的,。”
丫頭低下頭不再看九步,。九步瞟了一眼老媽子,，她眉梢嘴角都是輕蔑的笑。