盛夏——
繁花爭艷,、綠柳成蔭……
太陽剛剛升起，便迫不及待地將其火熱的威力,、毫無保留地釋放出來,，惹得正在枝葉間休憩的蟬兒、不耐煩地開始鳴叫著,。
在街道兩旁那些，本來想趁著涼快時,、多賣出些貨物的小商小販兒們,，一個個地抹起汗來，紛紛抱怨道,，
“昨天不是剛剛下過雨么,，天氣怎么就熱的跟下了火似的……”
似乎在和大家這煩躁的情緒要形成個對比,，路的盡頭傳來馬蹄踏著石板路面、極為悠閑的“嗒嗒”聲,，一個騎馬的少年人的身影,、漸漸地映入了人們的視線。
見了他,，幾乎所有人都將目光轉了過去,，并不約而同地停止了閑聊。
這少年人,，頭戴天青色瓜皮小帽,，一身的象牙白棉紗夏料長衫，天青色夏料長褲,，腳上一雙同色薄靴,，見了眾人的目光，那精致清秀的臉上,、立刻浮上了一層淡雅的笑意,。
少年人很美——
但這并非是引人注目的全部因素，主要的原因還是因為,、他雖然看上去小小的年紀,，卻已經(jīng)做了這遼東縣近半年的縣主薄，而他也正是這縣衙的師爺,、宗吉元,。
這里是縣衙東墻外的一條巷子，因為還算寬闊,，又基本已是處在縣城的中心,，所以、很早以前就自然而然地成為了商販集中的地帶,。
宗吉元的家在北門外,，從北大街行來、雖然可以直接到達縣衙后門,，可那里畢竟要到的是內(nèi)宅,，穿行而過自然不妥，所以必須要經(jīng)過此巷,、才能來到南面的正門,。
此時，見前面已是鬧市地區(qū),，宗吉元連忙從座騎上跳下來,，牽著馬從集市中間穿行著。
雖然時間不長,，可許多人——尤其是住在衙門附近的——都已經(jīng)認識了這位才貌雙全的小師爺,，紛紛向其打著招呼,，宗吉元也很有禮貌地點頭回禮，那笑容真如一縷微風,、一泓清泉般泌人肺腑,。
但是、大多數(shù)人所不知道的,，他們眼前的俊美少年,、實際上是個女孩子……
來到縣衙門前，守門的差役連忙問候著,，同時有人上前將馬接過去,、牽到旁邊的馬棚栓好。簡單聊了幾句,，宗吉元邁步向院內(nèi)走去,。
剛剛結束了七天的公休，重新返回縣衙的第一天,，雖然還沉浸在與親人們其樂融融的溫暖中,、可一踏進這里、宗吉元的大腦本能地便飛快轉動了起來,。
半年前那件系列失蹤案算是告破,，遼東縣因此受到了朝庭及奉天府的嘉獎，當然那位頂頭上司,、遼陽知州王再先也得了不少的好處,，這點何瑞昌、何大人自是不會計較,，好在此案之后,，衙中的困窘得到了很大的緩解，人手方面也進行了補充,，三,、四十個人便頂起一個縣衙門口兒的局面、已經(jīng)成為了過去……
雖然,、和在此之前的緊張憂慮不同,，大家的臉上都漾著從前不曾有過的輕松愉快，但宗吉元深知,、那件案子遠遠還沒有結束,，很可能還僅僅是個開始而已。
和往常一樣,、到二堂向知縣大人何瑞昌見過禮,，算是打了個招呼，宗吉元轉身出來,、向側院中屬于自己的那個房間走去,。
來到早已被花團錦簇包圍著的師爺房，小巧的鼻子微微皺起,、用力地吸了幾下四溢的清香,，漂亮的臉上便浮上一絲滿足的笑意，推門走進了自己的這一方小天地,。
隨意地舒展了一下纖細的手臂,，宗吉元在桌前坐了下來，伸手將右上角的一疊厚厚的案卷拿了過來,、并在桌上攤開,。
其實，這些并非是那種需要在衙中歸檔的,、那些個普通文書,，而是這半年來、恁著自己的記憶與分析,，讓錄下來的所有思路和心得,。
看著這些早已在腦海中、過了不知多少回的文字,，宗吉元的眼睛忽然亮了一下,，又向前翻找出一處、仔細地查看了片刻,，領悟到什么似的,、再次陷入了沉思——
直到被堂前斷斷續(xù)續(xù)的鼓聲打斷。
為什么會有人在縣衙敲鼓……
大概是在沉思中陷入的太久,，宗吉元竟然一時間沒能理解所聽到的聲音,，猛然醒悟之即、便立刻跳了起來,。
堂鼓被擊響,、自然是有人來喊冤——
衙中當值的差役們、紛紛從自己所在的地方聚集而來,，很有秩序地列立在堂口的兩側,，何大人在刁三郎的陪同下、從后面轉出,，一個落座,、一個就位。
之后……
所有的目光都落在公案左手邊的那個位置上,，直到那位年輕的師爺飄然而至,，大家才同時松了口氣般地、恢復到了正常的狀態(tài)。
“傳擊鼓之人上堂,！”
何大人一拍驚堂木,、威嚴地道。
隨著喊堂差役的傳訊聲,，告狀之人跌跌撞撞地出現(xiàn)在堂口,，勉強算是來到堂前撲跪在地，
“草民給縣令大人磕頭……草民冤枉……”
說著,、竟然難以自持地痛哭失聲,。
見其此種態(tài)度，何瑞昌心下已經(jīng)明白,、這定然又是一個被逼得走投無路,、才會來到公堂喊冤的人。
情不自禁地輕嘆了一聲,、何大人道,，
“下跪者、抬起頭來,?！?p> “是……”
告狀人擦了擦淚水，勉強仰起臉來,。
誰知,、當兩旁的差役看清此人的長相時，不約而同地將目光齊刷刷地投向了宗吉元,，因為這人和他們的師爺一樣,、竟然也是位美少年。
而宗吉元卻沒注意到這些——
就在剛才聽到有人擊鼓之時,，心底莫名地升起一股子興奮感,，因為上回那個案子，就是由楊桂林主動來喊冤,、才會取得了如此多的進展,，所以堂鼓一響，宗吉元的精神頓時為之一振,，連忙收拾好東西,、來到自己的位置上就座。
此時,、看著這眼前的告狀之人,，年紀不過十八、九歲,，雖然全身重孝,、滿臉淚痕,，卻掩蓋不住他那俊俏的容顏。
何大人也不由自主地瞧了宗吉元一眼,，然后,、依著問案的程序道，
“下面擊鼓之人,、報上你的姓名,。”
“是,，”
這告狀少年又擦了擦還在往下淌的淚水，向上磕了個頭,，
“草民姓周,、名子通，字玉良,，是城北河西村人,。”