昆山腔與起源于浙江的海鹽腔,、余姚腔和起源于江西的戈陽腔，被稱為明代四大聲腔,，同屬于南戲系統(tǒng),。

　　昆山腔就是原始的昆劇，它的產(chǎn)生最早可以追溯到元末明初,。

　　如果從元末（14世紀(jì)中葉）算起,，昆曲的歷史已經(jīng)有六百多年了，當(dāng)時主要流行于江蘇昆山一帶,，傳說明太祖朱元璋登基不久,，在接見一個昆山的百歲老人周壽誼時就問他：“聽說昆山腔很不錯，你也會唱嗎,？”

　　老人回答說：“會呀,。”

　　說完了之后,，便給朱元璋唱了幾句,。

　　由此可見昆山腔在當(dāng)?shù)氐牧餍谐潭戎畯V，涉及到的人的年齡范圍也很大,。

　　到了明萬歷年間（1573∽1620年）,，昆山腔的影響已經(jīng)非同一般。

　　不僅流行區(qū)域從蘇州一帶擴(kuò)展到長江以南和錢塘江以北各地,，并逐漸流散到福建,、江西、廣東,、湖北,、湖南、四川,、河南,、河北各地，萬歷末年流入BJ,，在明代后期進(jìn)入宮廷,。

　　而且昆山腔也從最初的民間輕曲、小唱,，發(fā)展成了明代中葉至清代中葉影響最大的聲腔劇種,。

　　明嘉靖隆慶年間（1522∽1572年）的戲曲音樂家魏良輔，吸取海鹽腔,、戈陽腔的長處,，對昆腔進(jìn)行改革，創(chuàng)造出聞名的“水磨腔”,，使昆曲音樂獲得了很大的發(fā)展,。

　　昆曲有南昆北昆之分，流行于北方地區(qū)的稱為北昆,，流行于江浙一帶的被稱為南昆,。

　　昆曲在長期的演出實(shí)踐中，積累了大量的上演劇目,，其中有較大影響且被經(jīng)常演出的劇目有王世貞的《鳴鳳記》,、湯顯祖的《牡丹亭》、《紫釵記》,、《邯鄲記》,、《南柯記》，沈璟的《義俠記》,，以及高濂的《玉簪記》,，李漁的《風(fēng)箏誤》，朱素臣的《十五貫》,，孔尚任的《桃花扇》,，洪昇的《長生殿》,，另外還有一些折子戲，如《游園驚夢》,、《陽關(guān)》,、《三醉》、《秋江》,、《思凡》,、《斷橋》等作品。

　　在明清兩代昆曲受歡迎的程度,，非想象所能及,，簡直是到了癡迷的程度。

　　康熙,、乾隆南巡途中,，每到蘇州必看昆劇，還選演員帶回BJ,；外派的貴族高官都在家庭戲班,，致使甘肅、云南,、廣東等地也都有昆班演唱,；甚至有些官僚犯法，充軍寧古塔（黑龍江境內(nèi)）,，竟也會帶幾個演員去,。

　　不僅宮廷、官府,、士大夫迷戀昆劇,，市民老百姓也同樣熱愛它。

　　清初傳奇作家袁于令夜間坐轎回家,，經(jīng)過一家大戶門口,，聽見里面在唱《霸王夜宴》。

　　一個抬轎子的搖頭說：“這么好的月夜為什么不唱‘繡戶傳嬌語’,，卻唱什么霸王,！”

　　“繡戶傳嬌語”正是袁于令名作《西樓記》的唱詞。

　　且不說袁于令該有多么高興,，單從一個轎夫能如此通曉昆曲唱詞,，就可知昆劇在民間的流行程度。

　　昆劇在清朝末年,、民國初期時期出現(xiàn)過衰落,，尤其是國民黨統(tǒng)治時期，幾乎沒有一個專業(yè)劇團(tuán)，只剩下一些民間力量,。

　　直到中華人民共和國成立后,，浙江昆劇團(tuán)改編演出的《十五貫》，產(chǎn)生了廣泛的影響,，昆劇才獲得新生,。