馬祥麟與鄭海珠,，來(lái)到吳地都只不到一年，對(duì)于江南形勝的蘇松二府頗多新鮮的共鳴,。

　　而他們的家鄉(xiāng)，蜀地與漳州,，亦是繁華的所在，各自的風(fēng)物人情很有說(shuō)頭,。

　　如此,，二人相談甚歡。

　　直至數(shù)駕牛車上的布匹被軍士們陸續(xù)領(lǐng)走,，馬祥麟瞟到車輪上那個(gè)“韓”字,，忽然想起一事，笑容轉(zhuǎn)淡,，對(duì)鄭海珠正色道：“鄭姑娘,，那日你們走后，我審問(wèn)了幾名活下來(lái)的殘匪,，都說(shuō)不知道是什么人出錢請(qǐng)邱萬(wàn)梁對(duì)韓府大小姐動(dòng)手,。他們都是小羅羅，平日里最多打劫絲船,，確實(shí)不曉得,。可惜邱萬(wàn)梁和徐阿六他們,，都死了,。”

　　鄭海珠點(diǎn)頭道：“徐阿六劫船時(shí),，張口就能叫出小姐的閨名,，這樣蹊蹺，定然有鬼,。我與小姐如今雖已歸家,，亦不能就此高枕無(wú)憂，總要設(shè)法弄清端倪,，否則便還有下一次,。”

　　馬祥麟語(yǔ)調(diào)諄諄：“好在黃兄是松江推官,，他親身所歷那科考舞弊的沈家如何下作,，又親眼所見(jiàn)宵小之輩陷害董府，應(yīng)最明白你們的擔(dān)憂不是空穴來(lái)風(fēng),。貴府家業(yè)不在董府之下,，韓老爺又并非尋常文士，這棉布生意做得這樣大……鄭姑娘若有機(jī)會(huì),，不妨多問(wèn)問(wèn)黃先生,，或能發(fā)現(xiàn)蛛絲馬跡。”

　　“馬將軍說(shuō)的是,，黃先生有股剛嚴(yán)正氣,，我們信他?！?p>　　“嗯,，惟愿我大明，多些這樣的好官,?！?p>　　“聽(tīng)聞黃先生的家眷還在余姚,，不知何時(shí)過(guò)來(lái),。”

　　“哦,，昨日酒席上,，我倒是問(wèn)了，家眷應(yīng)已啟程,。他長(zhǎng)子叫黃宗羲,，已經(jīng)五六歲。三個(gè)月前,，次子也呱呱墜地,，倒是正好來(lái)松江做百日酒?！?p>　　“那太好了,，我今日回去便稟報(bào)小姐，看看備些什么賀禮,。對(duì)了,，冒昧一問(wèn)，馬將軍可成家了,？”

　　“呃,，嗯，還沒(méi)說(shuō)親……”

　　濃蔭深處,，蟬鳴陣陣,。清淺池塘，睡蓮綻放,。

　　馬祥麟多希望,，這寧和景致中的交談，能再持續(xù)得久些,。

　　恬淡也好,，熱切也罷，哪怕時(shí)而有幾分淡淡的窘意，也強(qiáng)過(guò)那些充斥著誘惑與威脅的談判,。

　　奈何,，太陽(yáng)總是要落山的。

　　松江棉布總是要發(fā)完的,。

　　顧家老太太的馬,，也總是要畫(huà)成的。

　　文哲書(shū)院門口,，馬祥麟目送顧府的馬車和韓府的牛車走遠(yuǎn)后,，略帶悵然地輕嘆一聲。

　　正要轉(zhuǎn)身進(jìn)去,，一個(gè)手拿蓮蓬,、剝著蓮子的小娃娃，蹦跳著過(guò)來(lái),，仰臉對(duì)馬祥麟道：“大將軍,，山雀從柳枝上飛下來(lái)了?！?p>　　馬祥麟心神一凜,，問(wèn)道：“你說(shuō)什么？”

　　娃娃一指不遠(yuǎn)處河塘邊的大柳樹(shù)：“那邊,，大將軍去看看,。”

　　說(shuō)罷便仍低頭專心剝蓮子,，吃得噶嘣嘣,，顯見(jiàn)得就是個(gè)來(lái)傳話的懵懂小童。

　　馬祥麟摸摸小童的頭,，蹲下來(lái)幫他剝了幾顆蓮子,，才直起身，閑庭信步般往河岸踱去,。

　　夕陽(yáng)下,，一個(gè)頭戴竹編涼帽的老翁，在釣魚(yú),。

　　馬祥麟駐足于他的身邊,，望著那細(xì)細(xì)的魚(yú)線，似在出神,。

　　涼帽下傳來(lái)細(xì)柔平和的聲音：“馬將軍今日怎么不穿飛魚(yú)服了,？那身多威風(fēng)?！?p>　　馬祥麟淡淡道：“御賜的物件,，馬某自會(huì)珍惜,，為了救人，才不得不拿出來(lái),，亮亮相,。”

　　漁翁輕輕笑了笑：“馬將軍救人,，真是救上癮了,，微末文官也救，弱質(zhì)女流也救,，碰上董其昌那樣和國(guó)本牽牽扯扯的老兒,，也不看是不是好人，便連問(wèn)都不多問(wèn)幾句,，套上飛魚(yú)服就去救,。”

　　馬祥麟聽(tīng)到“國(guó)本”二字,，面色一沉,。

　　河面上,，白晝將盡前最后一幕波光迷幻的景象,，令他想起京師的波詭云譎。

　　也令他陡然醒悟過(guò)來(lái),。

　　父親出事后,，本就少年老成的他，更留心起歷代朝堂內(nèi)外那些仿如河底淤泥的勾心斗角故事來(lái),。

　　那日在董宅前,，他就覺(jué)得蹊蹺。官至知府和同知的那些老爺們,，哪個(gè)不是人精,，他們?cè)趺纯赡苡芍粋€(gè)連官身都沒(méi)有的吏員，煽動(dòng)一群地痞無(wú)賴,，去圍攻給當(dāng)朝太子講過(guò)課,、從前也官品不小的董其昌？

　　馬祥麟于是微微側(cè)頭,，問(wèn)道：“崔老公,，董府這場(chǎng)無(wú)妄之災(zāi)，莫非,，是貴妃樂(lè)見(jiàn)其成的,？”

　　眼前這漁翁，正是鄭貴妃的親信內(nèi)侍崔文莘,。

　　萬(wàn)歷帝獨(dú)寵?quán)嵸F妃幾十年,，數(shù)次要將與鄭貴妃所生的三皇子朱常洵封為太子,，朝中東林黨出身的大臣們都竭力反對(duì)，窮盡各種手段向萬(wàn)歷帝施壓,，要擁立皇帝與宮女所生的大皇子朱常洛為太子,。

　　歷代將儲(chǔ)君成為“國(guó)本”，所以萬(wàn)歷時(shí)這場(chǎng)綿延十幾年的爭(zhēng)吵,，被稱為“爭(zhēng)國(guó)本”,，方才崔文莘提的“國(guó)本”二字，也是指此事,。

　　崔文莘調(diào)整了一下魚(yú)竿,，不再賣關(guān)子：“馬將軍，董其昌為人圓滑,，為官深沉,，既不是東林派，也不是浙派楚派,，卻交游甚廣,，門生故吏眾多，京師居高位者,，不少都賣他面子,。莫看他回鄉(xiāng)歸隱十年，畢竟曾是東宮的人,，又和同鄉(xiāng)徐光啟一樣,，在江南膏腴之地很有威望，太子那派的老家伙們,，很看重他,。”

　　崔文莘說(shuō)到此處頓了頓,，口吻越發(fā)變得冷森森地：“可是馬將軍,，這一回，本來(lái)可以讓黃尊素那個(gè)東林學(xué)派的后起之秀一命嗚呼在匪窩,，你卻把人給救了,。本來(lái)可以狠狠教訓(xùn)一下東宮那邊，你又莫名其妙地給董其昌出了頭,。你啊,，真是傷了貴妃和福王的心?！?p>　　馬祥麟聞言,，靜默片刻，復(fù)又開(kāi)口,，聲音里也透著寒霜之氣,。

　　“那就勞煩貴妃下次,，先叫胡芳公公來(lái)知會(huì)馬某一聲，好讓馬某知道,，哪些場(chǎng)子是她和福王的,。不過(guò)，就算耳提面命地說(shuō)清楚,，馬某也未必就不管閑事了,。”

　　“馬將軍,！做人要知恩圖報(bào),！”

　　崔文莘的口吻里怒意明顯，手中魚(yú)竿一抖,，甩上來(lái)一條不大的魚(yú)兒,。

　　馬祥麟俯身，取下魚(yú)鉤上的魚(yú)兒,，扔到崔文莘面前,，帶著譏誚道：“松江的四鰓鱸魚(yú)名揚(yáng)天下，崔老公不要錯(cuò)過(guò),。馬某先回去歇著了,。”

　　……

　　“鄭姑娘,，立秋后的四鰓鱸魚(yú)正要往長(zhǎng)江口去,，最是肥美。竹香,，你快給鄭姑娘夾一塊魚(yú)背脊上的肉?！?p>　　城北醉白樓的包間里,，繆氏坐在上首，吩咐丫鬟竹香為鄭海珠布菜,。

　　黃昏時(shí),，韓府的牛車車隊(duì)，離開(kāi)文哲書(shū)院后,，慢吞吞地才走了半里路,，就見(jiàn)顧府的轎子在前頭等著。竹香親自來(lái)請(qǐng),，說(shuō)繆老太太就是福建人,，得知鄭海珠老家在漳州，今日看她本人言談舉止十分利落清爽,，便要請(qǐng)她吃個(gè)夜飯,、敘敘閩地鄉(xiāng)情,。

　　這番由頭一擺，老彭一個(gè)管家自然不好說(shuō)什么,，韓希盈雖是主家,、輩分卻低，只得氣鼓鼓地由鄭海珠隨著竹香跟在轎子旁邊走了,。

　　此刻,，鄭海珠細(xì)瞧竹香，雖和自己差不多年歲,，但舉手投足嫻雅又老練,，顯見(jiàn)得不是顧家普通的婢女，好比《紅樓夢(mèng)》里賈老太太的鴛鴦了,。

　　自己的身份,，說(shuō)來(lái)也是韓府的下人，怎好坐在那里由著顧府的“鴛鴦”來(lái)伺候,。

　　鄭海珠忙起身,，拖著竹香的袖子，向繆氏央告,，自己受用不起,。

　　繆氏也不堅(jiān)持，笑吟吟道：“你這孩子對(duì)規(guī)矩看得重,，也是好事,。這樣吧，竹香去外頭候著,，就咱倆個(gè)吃吃魚(yú),，說(shuō)說(shuō)話兒，你也自在些,?！?p>　　竹香躬身退出包間，只一個(gè)影子淡淡地印在門格上,，一動(dòng)不動(dòng),。

　　鄭海珠挪了挪身子，雙手端過(guò)老太太面前的蓮瓣碗,，用筷子輕巧地挑出鱸魚(yú)的兩片鰓肉,，放在碗里，又拿起調(diào)羹,，舀半勺湯汁淋在肉上,。

　　那湯汁里，滲了火腿的鮮,、姜片的暖,、蔥絲的香,，和鱸魚(yú)的鰓肉拌在一處，自會(huì)令滋味相得益彰,。

　　尋常鱸魚(yú),，只兩鰓，松江鱸魚(yú)卻長(zhǎng)得像塘鱧,，主鰓上頭另有兩條火焰紋,，人們便稱為四鰓鱸。這種鱸魚(yú),，魚(yú)頭寬扁碩大,，鰓肉十分鮮美腴嫩，入口即化,，給牙口欠佳的老人家吃,，再好不過(guò)。

　　繆氏神態(tài)安詳?shù)乜粗嵑Ｖ?，她舉止里的習(xí)慣和分寸,，傳遞的訊息，果然與自己打聽(tīng)來(lái)的一樣,，是出身體面人家的孩子,。

　　繆氏夾一口魚(yú)肉，優(yōu)雅地品咂著,，咽下后,，才對(duì)鄭海珠笑道：“魚(yú)身上最好的兩瓣肉，已教我老婆子享用了去,，你也莫作筋作骨地站著了,，快坐下趁熱吃?！?p>　　卻之不恭,，也非禮數(shù)，鄭海珠遂依言去夾了一塊魚(yú)背肉,。

　　繆氏抿一口米酒，緩緩道：“阿珠姑娘,，我是宮里出來(lái)的人,，若論對(duì)規(guī)矩的在意，只怕不論顧家,、韓家,，誰(shuí)都沒(méi)我規(guī)矩大。但立規(guī)矩的本意,，無(wú)非是教人在分寸之內(nèi)過(guò)得舒心,。有的孩子,，明明已通人事，卻對(duì)瓜田李下這樣簡(jiǎn)單的規(guī)矩視而不見(jiàn),，不去管她無(wú)意還是有心,，總之是太沒(méi)分寸。而老婆子我,，作東請(qǐng)你吃一口時(shí)令鮮魚(yú)呢,，我樂(lè)意、你開(kāi)心,，并未妨礙到旁的人,，這便不算破了規(guī)矩、失了分寸,。你當(dāng)真不必太拘束,。”

　　鄭海珠今日突然被繆氏請(qǐng)來(lái)敘話,，本已十分詫異,。

　　這時(shí)聽(tīng)繆氏的話分明在點(diǎn)出韓希盈的舉止不端，竟是交淺言深的意思了,，她越發(fā)驚訝老太太為何要與自己說(shuō)這些,。

　　鄭海珠垂眸須臾，猜測(cè)出一星半點(diǎn)的緣由,，決定干脆大膽探尋幾步,。

　　遂語(yǔ)氣篤誠(chéng)地向繆氏說(shuō)道：“夫人今日賜給阿珠的，何止春風(fēng)化雨的教導(dǎo)和叫人齒頰留香的珍饈,，更要緊的是,，方才阿珠有幸走在夫人的轎子旁，能得竹香姐姐笑語(yǔ)盈盈的照拂,，行過(guò)的又是鬧市,，城中士庶盡皆觀瞻。這才是真的令阿珠大受恩惠,?！?p>　　繆氏笑道：“你是個(gè)聰明的孩子。沒(méi)錯(cuò),，我就是做給外人看的,。希孟和你畢竟是去匪寨走過(guò)一遭的女子，縱然有馬將軍和黃老爺為你們說(shuō)話,，有阿潛回護(hù)希孟,，顧家還是應(yīng)當(dāng)有個(gè)長(zhǎng)輩站出來(lái)表個(gè)態(tài)度，阿潛與希孟這段姻緣，仍是鐵板釘釘,，旁人,，不管是販夫走卒還是官帶紳士，都莫要惦記著看笑話了,?！?p>　　鄭海珠這回完全聽(tīng)懂了，一時(shí)之間喜意盈胸,，忙又起身,，毫無(wú)遲滯地跪下，感激道：“阿珠斗膽,，替我家小姐謝夫人體恤,。”

　　繆氏將她扶起來(lái),，示意她坐回去,，繼續(xù)聽(tīng)自己說(shuō)話。

　　“阿珠姑娘,，我本是福州府寧德人,，幼時(shí)隨父母去上清寺進(jìn)香，機(jī)緣巧合,，見(jiàn)到一件繡工極其精美的袈裟,，據(jù)說(shuō)是宮中賜給前代方丈的。我自此對(duì)繡技著迷,，央求父母送我到蘇州拜師學(xué)繡,，又被織造局送入京師。進(jìn)宮后,，我才曉得,，這人心吶，絕非繡品那樣純美干凈,。所幸,，王皇后疼惜我，將我指給尚寶丞為妾,，讓我得以在妙齡年華,，就走出紫禁城，回到東南,。我對(duì)皇后當(dāng)然感恩,，對(duì)顧家也分外感念。我打心底里盼著顧家能越來(lái)越興旺,。阿珠姑娘，我看人的眼光,，不會(huì)錯(cuò),，希孟和你,，都是好孩子，你又已自梳,，不會(huì)再嫁人,，心是定的，都是在希孟身上的,。一戶人家,，門前光鮮不作數(shù)，后宅安寧才是福,。顧家迎進(jìn)來(lái)的,，應(yīng)是你們這樣的女眷?！?p>　　琉璃燈影中,，繆氏的面龐仿佛又鑲了一層柔和的光暈，觀之可親,。

　　老人便如此這般,，說(shuō)一陣體己話，抿幾口酒,，吃兩口菜,，平易和藹，娓娓道來(lái),，令鄭海珠數(shù)次產(chǎn)生錯(cuò)覺(jué),，仿佛面對(duì)的，是自己前世在現(xiàn)代時(shí)的外祖母,。

　　如此過(guò)了酉時(shí),，繆氏招呼竹香結(jié)了賬，派她與一個(gè)家丁送鄭海珠回韓府,。

　　剛走到府門口,，燈籠下蹲著的鄭守寬就歡叫一聲，迎了上來(lái),。

　　“姑姑,，大小姐也在前廳等你，說(shuō)你不回來(lái),，她睡不著,。”

　　鄭海珠客氣地與顧家仆婢道別,，攜著侄兒走進(jìn)府門,。

　　初秋的夜空，星辰閃亮，園子里,，桂花樹(shù)已掛蕊,，空氣里浸潤(rùn)著縷縷甜香。

　　鄭海珠抬頭望著一彎月牙,，眼前出現(xiàn)了一幀幀畫(huà)面：岱山島上顏思齊宅子里的錦繡華服,，鳥(niǎo)船的風(fēng)帆和遼東兵的背影，馬祥麟說(shuō)“倘使有一天我們川軍要揮師北上”時(shí)的眼神,，黃尊素說(shuō)“我辦事只論是非曲直”的面色,，顧壽潛與韓希孟并肩而立的模樣，最后是繆老太太望著自己的笑容,。

　　她在心中對(duì)自己說(shuō),，這個(gè)時(shí)代，其實(shí),，也沒(méi)有那么壞,。

　　（第一卷完）