最早來到印度的歐洲殖民者,，是開辟新航路的葡萄牙人,。16世紀初，葡萄牙殖民者在印度馬拉巴爾海岸的果阿,、達曼和第烏等地建立據(jù)點,，獨占了印度與西方的海上貿(mào)易,，稱霸于印度洋。至17世紀，荷蘭,、英國和法國相繼東來,，在印度展開了爭奪殖民優(yōu)勢的斗爭。1600年創(chuàng)立的英國東印度公司,，1602年創(chuàng)立的荷蘭東印度公司,，1664年創(chuàng)立的法國東印度公司，是歐洲殖民主義國家侵略印度的主要工具,。
荷蘭于1638年至1658年,，攻占斯里蘭卡，后又占據(jù)了印度西南海岸的奎隆,、柯欽等據(jù)點,。英國殖民者早在1613年就從莫臥兒皇帝那里獲得在蘇拉特設立商館的權(quán)利，以后在馬德拉斯（1640年）,、孟買（1668年）和加爾各答（1690年）建筑了設防城市,。法國東印度公司在印度的殖民活動中心是它在1674年建立的本地治里城，另外,，在馬蘇利帕塔姆,、加利庫特、馬埃,、卡果卡拉和昌德那哥也設有商館,。歐洲殖民者利用這些據(jù)點和設防基地網(wǎng)，騙誘成千上萬的印度手工業(yè)者供其奴役,，擄去沿海居民賣作奴隸,，用低價收購印度的土特產(chǎn)品運到歐亞市場銷售，勒索附近的封建王公,，劫奪印度的海上船只,，從罪惡的掠奪性貿(mào)易和海盜勾當中大發(fā)橫財。
18世紀中期前后,，英,、法在印度的爭奪加劇。法屬印度總督杜布雷陰險狡詐,，他第一個在印度推行“用印度人打印度人”的惡毒策略,，召募印度人組成軍隊作為侵略的馬前卒，并利用德干各土邦王公的紛爭,，與之締結(jié)“軍費補助金條約”,，使其變成東印度公司的附庸。在奧地利王位繼承戰(zhàn)爭期間（1740～1748年）,，英,、法東印度公司在印度的戰(zhàn)爭爆發(fā)了,。戰(zhàn)爭初期，法國人占領(lǐng)了英國的許多據(jù)點（如1746年占領(lǐng)馬德拉斯）,，擊潰了英國控制下的卡那提克的軍隊,，并把親法傀儡扶上海得拉巴的尼扎姆（君主）和卡那提克的那瓦布（太守）的寶座。但在1748年訂立和約時,，法國被迫把馬德拉斯歸還給英國,。
七年戰(zhàn)爭（1756～1763年）爆發(fā)后，英法爭奪印度更趨激烈,，英國開始侵占印度大片領(lǐng)土,。18世紀中期，東印度公司在孟加拉設有150個貿(mào)易站和15個大商館,。1756年,，孟加拉那瓦布西拉吉·烏德·多拉對東印度公司擅自擴大加爾各答的城防工事，收容反對孟加拉當局的陰謀分子,，提出交涉,。公司不予置理，于是多拉出兵,，相繼襲擊和收復卡西姆巴扎爾和加爾各答,。公司派克萊武率領(lǐng)一支英軍于1757年1月重占加爾各答。3月,，克萊武攻占法國在孟加拉的殖民據(jù)點昌德那哥,。法國無力反攻，便與多拉結(jié)盟,，共同對付英國。1757年6月23日,，雙方在加爾各答以北三十余里的普拉西村大戰(zhàn),。詭計多端的克萊武事先買通孟加拉軍的將領(lǐng)米爾·伽法，交換條件是克萊武同意伽法竊居孟加拉那瓦布的寶座,。戰(zhàn)斗打響后,，伽法按兵不動，結(jié)果只有800英軍和2000多名雇傭軍的克萊武部隊,，戰(zhàn)勝了約7萬名孟加拉軍和一支前來支援的法軍,。伽法當上了孟加拉那瓦布，克萊武則當上了東印度公司駐孟加拉的省督,。普拉西戰(zhàn)役標志印度開始淪為英國殖民地,。1761年英國海陸軍配合。攻占了本地治里和馬埃等法國據(jù)點,。根據(jù)1763年簽訂的巴黎和約,，法國在印度只能保留本地治里等五座城市作通商之用,，不得設防。從此,，法國在印度的勢力一蹶不振,，而英國“東印度公司由一個商業(yè)強權(quán)變成了一個軍事的和擁有領(lǐng)土的強權(quán)。正是那個時候,，才奠定了現(xiàn)時的這個東方不列顛帝國的基礎(chǔ)”,。
英國殖民者侵占孟加拉后，大肆掠奪,，激起孟加拉人民的憤怒反抗,。1763年，孟加拉那瓦布米爾·卡西姆率領(lǐng)手下的兩萬名軍隊,，發(fā)動反抗英國殖民統(tǒng)治的起義,。五千余名手工業(yè)者和農(nóng)民紛起響應。起義軍在達卡等城市中,，消滅英國殖民者,，搗毀英國商館，威震遐邇,。1764年10月,，布克薩爾一役，米爾·卡西姆大敗,，逃出孟加拉,。布克薩爾戰(zhàn)役后，封建主不再與英軍作戰(zhàn),，而農(nóng)民起義軍繼續(xù)堅持戰(zhàn)斗,，隊伍一度擴大到5萬人。1774年,，起義軍被擊潰,。同年，英國又侵占了孟加拉的西鄰奧德,。此后,，東印度公司利用孟加拉的財力和人力，逐步吞并了整個印度,。
18世紀后半期,，印度境內(nèi)有兩個較強的獨立國，一個是南印的邁索爾,，另一個是中印的馬拉特聯(lián)盟,。英國殖民者為了把它在南印度侵占的領(lǐng)土連成一片，首先把侵略矛頭指向邁索爾,。從1767年至1799年,，殖民者發(fā)動了四次侵略邁索爾的戰(zhàn)爭,。在戰(zhàn)爭過程中，殖民者玩弄陰謀,，挑撥離間,，收買拉攏馬拉特、海德拉巴等邦的封建王公令其出兵,，“以印制印”,，達到其削弱雙方，各個擊破的目的,。雖然殖民軍占絕對優(yōu)勢,，但海達爾·阿里素丹及其子鐵普素丹（1782～1799年）依靠人民，英勇抗戰(zhàn),，多次挫敗敵人的進攻,。在1799年保衛(wèi)首都色林卡帕坦的戰(zhàn)斗中，鐵普素丹三次負傷,，死于戰(zhàn)場,。邁索爾滅亡后，殖民者利用馬拉特各邦之間的內(nèi)訌,，于1802年和馬拉特派施華巴杰·拉奧簽訂條約,，規(guī)定6000英軍駐扎馬哈拉施特拉，未經(jīng)英國人同意不得進行任何政治改革,，雙方互相接受防御同盟的約束,。這個喪權(quán)辱國的條約，遭到了馬拉特人民的反對,，信地亞等邦結(jié)成馬拉特聯(lián)盟,，反抗英國殖民者。英國接連發(fā)動戰(zhàn)爭,，逐個擊破各邦,，終于在20年代占領(lǐng)了印度的腹地和德里。40年代初,，英國和沙俄在中亞細亞、伊朗的角逐日趨激烈,，東印度公司加緊向印度西北邊境進軍,。1843年吞并信德；1845年英軍擊敗錫克人的頑強抵抗,，占領(lǐng)旁遮普,。1848年，錫克人再舉義旗,，起而反抗,，在奇利安瓦會戰(zhàn)中重創(chuàng)英國騎兵,，使敵人損失二千三百多人，最后英國調(diào)集炮兵將起義血腥鎮(zhèn)壓下去,。1849年,，英國吞并旁遮普。至此,，英國完全侵占了印度,。
英國殖民者征服印度后，采取“分而治之”的辦法進行統(tǒng)治,。他們把印度分為直接統(tǒng)治區(qū)和間接統(tǒng)治區(qū),。直接統(tǒng)治區(qū)約有三分之二的領(lǐng)土，四分之三的居民,。間接統(tǒng)治區(qū)有大小五百多個土邦,，各邦內(nèi)政由當?shù)赝豕惺埂＿@兩種統(tǒng)治區(qū)之間互相犬牙交錯,，以便于英國殖民者的監(jiān)視和控制,。