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永樂年間,，皇帝親定功賞斟合，用于戰(zhàn)時當場獎給奮勇作戰(zhàn)的將士,，戰(zhàn)后可憑此領賞,，斟合牌子上分別刻有不同的四十個字：神威精勇猛，強壯毅英雄,，克勝兼超捷,，奇功奮銳鋒，智謀宣妙略,，剛烈效忠誠,，果敢能安定，揚名顯大勛,。
趙瑛收下四十名義子之后,，第一件難事就是取名，當時有傳言說這些孩子皆是各地狐妖所生,，于是全都姓胡,，又有傳言說孩子們在斷藤峽曾由鬼母撫養(yǎng)，所以中間皆有一個“桂”字,，末一字就是這四十字,。
許多孩子自幼就被拐賣，記不得生辰八字,，趙瑛于是按個頭排序,，依次用字，如今孩子們都長大了,，身高參差不齊,，名字卻沒有變。
胡桂揚按個頭當初排在倒數第五,，如今已經超過大多數同伴,，說不清確切年紀，應該是二十出頭，若說最大的特點,，就是一個字——懶,，文不成武不就，別的義子獨立門戶之后,，都在觀音寺胡同附近賃屋買房,，只有他搬到了更北邊的史家胡同二郎廟旁邊，為的就是離義父遠一點,，少受管束,。
趙瑛從西廠回來，特意提到他的名字,，令當時在場的眾義子十分意外,，私底下都以為這是義父一時嘴誤。
胡桂揚本人也很意外,。
昨天他沒去趙宅點卯,，并非有事在身，而是在家白日睡覺,，傍晚時分出去閑逛,，找家館子吃面，聽人說起剛剛設立的西廠,，他插了一句,，“嗯，我要有活兒干了,，趕快回家多睡一會兒,。”
起床不到一個時辰,，胡桂揚又躺下睡著了,，而且是呼呼大睡，好像勞累了一整天,。
次日上午,，胡桂揚被梆梆的敲門聲吵醒，一骨碌坐起來,，伸了一個大大的懶腰,，胡亂穿衣，趿著舊鞋去開房門,。
他的家不大,，向東的三間屋子，天井僅容轉身,，院門極少上閂,，熟人可以推門入院,，直接敲打臥室的門。
胡桂大當年是倒數第二高的孩子,，十多年過去，終于榮升倒數第一,，愧對這個“大”字,，他自稱有二十多歲，怎么看卻都是十五六歲的少年,，也是少數還沒有自立門戶的義子,，經常負責跑腿，人緣極佳,。
胡桂大臉上有汗,，神情也比平時嚴肅，盯著胡桂揚看了一會,，說：“義父沒了,。”
“走丟了,？”
“不是,。”胡桂大搖頭,，“義父……過世了,。”
胡桂揚慢慢穿好外衣,，重新提上鞋子,，然后道：“義父年紀不小了，這幾年沉迷于酒色,，也是時候了,。”
“什么啊,，三六哥,，義父身體好好的，走得可有點不明不白,，昨天還說等大家聚齊之后,，一塊抓捕狐妖?！?p> “咱們這下子群龍無首了,。”胡桂揚忍不住打了一個哈欠,。
“可不是,。三六哥，你怎么……一點都不在乎啊，那是咱們的義父,，他老人家……”胡桂大顯出哭腔,。
“現在哭也沒用啊?！焙饟P拍拍三九弟的肩膀,，“你也別急，等出殯的時候再哭不遲,。嗯……你找我有事,？”
胡桂大吃驚得忘記了悲哭，“義父過世,，咱們總得……”
胡桂揚連連點頭,，“對，應該過去看看,?！彪S手帶上門，拽著胡桂大往外走,，到了院門突然問道：“義父留下遺囑了,？”
胡桂大氣憤至極，“三六哥,，你,、你怎么這樣？”
胡桂揚笑著摟住三九弟的肩膀,，一塊出院,，也不鎖門，向巷子口走去,，“我就是想知道小柔歸誰了,。”
胡桂大氣得臉通紅,，小柔是趙瑛身邊的四名丫環(huán)之一,，最受寵愛，年紀雖小,，義子們卻都當她是半個干娘,，從來沒有不敬之意。
走不多遠就是二郎廟,，胡桂揚看著廟門,，長嘆一聲，滿是憂傷,。
胡桂大總算原諒幾分,，“三六哥,，不必太傷心，義父早就說過,，對大家都有安排,。”
胡桂揚搖搖頭,，“我嘆的不是這件事,，春院胡同來了一位新姑娘，今天要到二郎廟里上香,，我想我是沒機會見著了?！?p> 胡桂大揮拳向三六哥肚子打去,，卻被胡桂揚摟住了脖子，用不上力,，只得大聲道：“大家都說你不孝,，結果你還真是這樣，白瞎義父疼你一場,，昨天還提起你的名字,。”
“提我的名字,？”胡桂揚對這樣的殊榮頗感意外,。
“對啊，義父說等胡桂揚他們回來再定抓捕妖狐的計劃,?！?p> 胡桂揚松開三九弟，“‘胡桂揚他們’——只說我的名字,，沒提別人的,？”
胡桂大搖頭。
“昨天還有誰不在家,？”義子們習慣將趙瑛的住處稱為“家”,。
“大哥和二三哥在通州，十三哥,、十五哥,、三一哥在南京，十六哥,、二四哥,、二八哥在太原，其他人都在,?！?p> 胡桂揚嗯了一聲,，大哥胡桂神一直是義子團的首領，十三哥胡桂兼聰明機敏,，被義父視為軍師,，十六哥胡桂奇武功超群，常常執(zhí)行最艱難的任務,，其他義子當中還有三五位頗受重視,，不管怎么論，胡桂揚都不是其中的佼佼者,。
“義父是不是說錯名字了,？”胡桂揚只能得出這樣的結論。
胡桂大也不客氣,，兩手一攤,，“大家都這么說?！?p> 崇文門里街向來熱鬧,，這時已是車水馬龍，兩人靠邊行走,，路上胡桂大講述了昨天發(fā)生的事情,，他是四名隨從之一，去過西廠,，親眼見到義父出來之后面色陰沉,。
“聽說新任廠公名叫汪直，也是斷藤峽人氏,，我還說今后有靠山了,，可是看義父的樣子不太高興，可是義父昨天沒見著汪直啊,，可是那個老太監(jiān)好像已經斷定義父與汪直合不來……”胡桂大一口一個“可是”,，滿腹疑惑。
胡桂揚一點都不關心,，抬頭看看天,，“真是好天氣，再過不久,，就能出城踏青了,。”
“三六哥,，你就不能有點人情味兒嗎,？”胡桂大對這種反應很不滿。
胡桂揚笑道：“人情人情,，人活著才有情,，死了什么都不剩,，義父不信鬼神，干娘過世的時候,，義父也沒哭天喊地,。”
胡桂大扭過臉去,，再不跟三六哥說話,。
在觀音寺胡同巷口，老五胡桂猛迎面走來,，“三九弟,，快去錦衣衛(wèi)通報袁大人?！?p> “這么多兄弟,，就讓我一個人跑腿啊，我還沒見義父最后一面呢,。”
“快去,?！焙鹈秃鹊溃洗蠛鹕癫辉?，他就是留守諸義子的頭目,，胡桂大不敢不聽，嘀嘀咕咕走了,。
胡桂猛年紀比較大,，當年被收養(yǎng)的時候就已經十四五歲，如今年近三十,，個子沒怎么長,，只是越來越敦實，膚色較黑,，胡子幾寸長,，看上去更老成一些。
“三六弟,，到我家去說話,。”胡桂猛就住在胡同口左手第一家,。
胡桂揚笑道：“五哥,，現在不是閑聊的時候吧?！?p> 胡桂猛向來不茍言笑,，這時更是神情冷峻,，“好吧，我就有話直說了,。咱們四十個人當中,，七人已經當上錦衣衛(wèi)，剩下的人義父一直在努力推薦,，可惜他老人家突然過世,，推薦的事得有人立刻接手，否則的話,，你們都可能半途而廢,。”
胡桂猛已經是錦衣衛(wèi)校尉,，胡桂揚還不是,，“五哥想著我們?！?p> “自家弟兄不必客套,，我想著你們，你們也得想著我,?！?p> 胡桂揚眉毛一抬，表示不解,。
“弟兄當中,，數你聰明，只是不愛顯露,，義父昨天偏偏提起你的名字,，想必也是因為這個。三六弟,，記住,，你得著我的承諾了，別人我不敢保證,，但是肯定會將你保入錦衣衛(wèi),。”
“那敢情好,?！焙饟P笑了笑，“起碼月月有俸祿,，手頭會比現在寬綽,。”
三六弟胸無大志,，胡桂猛早有了解，嘴角微露笑容，帶頭向胡同里走去,。
半途中，胡桂揚說：“三九弟說義父死得不明不白,。”
胡桂猛腳步穩(wěn)健,，頭也不回地說：“別聽那小子瞎說,，義父年紀大了，身上的傷一直沒好,，事發(fā)有些突然,，但也算早有預兆。就是今天早晨,，丫環(huán)小柔起床之后見義父不醒,，嚇得胡言亂語，到處喊‘妖狐殺人’,，現在已經冷靜,，說妖狐是她的噩夢?！?p> “小柔自己就是義父過世的預兆之一,。”胡桂揚笑道,。
“人死為尊，管好你的嘴,，今后進了錦衣衛(wèi),，更要謹言慎行?！焙鹈筒幌矚g三六弟的輕浮調侃,。
胡桂揚偷著吐下舌頭。
趙宅的院墻門楣并不高大華麗,，占地卻不小,，十幾名尚未獨立的義子都住在這里，加上奴仆,，將近百余人,。
死訊剛剛傳出，趙瑛的親朋好友紛紛趕來,，街上,、院里都是人，彼此嘆息不已,。
胡桂揚排行三十六,，又沒成親,，本不該獨立門戶，兩年前他自己非要出去單過,，誰也阻止不了,。
胡桂猛覺得已經說服了三六弟，于是急行幾步,，去與義父的好友打招呼,。
胡桂揚在人群中慢慢前行，碰到熟人就點點頭,，繞過影壁,，院子里的熟人更多一些，一看到胡桂揚,，七八名義子同時擁上來,，將他團團包圍，也不管外人在場,，幾乎同時小聲問道：“大哥和五哥,，你支持誰？”
“??？”
有人想將胡桂揚拽走，其他人則抓住另一條胳膊,，爭來搶去,。
“義父走了，咱們需要一位當家作主的人,，大哥當之無愧,，咱們都應該聽他的，他馬上就會從通州趕回來,?！?p> “大哥天性懦弱，保不住這個家,，五哥秉持公正,，和錦衣衛(wèi)上司的關系也最好，由他當家才妥當,?！?p> 胡桂揚甩不開眾弟兄，只好拖著他們往角落里避讓,，然后苦笑道：“什么時候我的意見這么重要了,？再說義父不是立過遺囑嗎？一切聽義父的安排就是?！?p> 一名義子撥開眾人,，盯著胡桂揚，“義父曾經說過有遺囑,，可是誰也沒找著,，它在你這里，對不對,？”
胡桂揚驚訝道：“怎么會在我這里,？”
“義父生前唯獨提起你的名字，其中必有原因,，不是遺囑,，還能是什么？三六弟,，這就公開吧,，義父指定誰當家，大哥還是五哥,？”
胡桂揚心里只有一個念頭：昨天自己還逍遙自在呢,，今天怎么就攤上這么大的事情？早知如此,，中間就不該出去吃飯,，一覺睡到現在多好。
不等他給出回答,，后院突然跑出來一名披頭散發(fā)的女子,，指著庭院里的眾多義子，聲嘶力竭地大叫：“妖狐,！妖狐,！你們全是！”