在一邊聽到的妙如,，心里卻有些啞然失笑,。

　　隨即她又想起,，那日在客棧后院,，父親跟許大人聊的話語中,，好似有與小妙如身世相關(guān)的線索,?？磥硭?，就是和祖母逃難的途中,，生下她后去世的,。

　　但有她這女兒在，無論如何,，也不會讓當(dāng)時的楊家,，生出鐘澄未娶的印象啊,！是何原因,，要瞞下她身世呢？

　　高攀貴親,？元配發(fā)妻比繼室的位置,，更有含金量？

　　保護年幼的小妙如,，不遭人暗害,？

　　雖不是兒子，但她的存在,，確實易時時提醒世人,，楊氏是繼室后娘。嗯,，好像她能穿過來,，就是由于原裝的小妙如，被人推下湖里喪了命,。

　　這答案讓人更悲觀,！

　　“太太，船快要到碼頭了,！老爺傳話過來,，請您安排人手準(zhǔn)備,，下船后好換乘馬車?！币粋€聲音打斷妙如的瞎想,。

　　妙如一行人，跟在楊氏陪房金媽媽的身后下了大船,，來到碼頭地面上,。

　　還未坐進馬車?yán)锩妫吐牭角懊嫱蝗粋鱽?，二妹的乳母洪媽媽的呵斥聲：“哪里來的野小子,！竟敢搶咱家姑娘的吃食！?p>　　隨之,，遠遠地就看見,，一個八九歲童子，箭一般地從楊家奴仆堆里飛將出來,，好幾個鐘府家丁跟在后面追打著他,。

　　誰知這男孩，雖衣衫襤褸,，身手卻是極靈活。專門繞在老幼婦孺身邊閃避,，故意轉(zhuǎn)著圈兒,，東躲西藏的。

　　“小六子,，趕緊把那小子抓起來,，別碰著太太姑娘們了！”崔媽媽在一旁指揮著,。

　　其他幾個小廝四處撲捉,，幾個丫鬟仆婦躲閃不及，未能站穩(wěn),，連帶得先后跌倒在地上,。

　　一時間，淮安碼頭岸邊,，人聲喧闐,，人仰馬翻的。

　　“住手,！怎么一回事兒,？”剛從船艙出來的鐘澄，一下船就見到此等情形,，最后還是他鎮(zhèn)住了場面,，制止了混亂,。

　　那日以后，妙如身邊就多了個叫蓮蕊的小丫頭,，比她大一歲,。正是那天，搶妤如米糕的小流浪兒蓮生的妹妹,。

　　那天蓮生被鐘府家丁捉住后,，正要被查問，突然又冒出個更小的女童,，對鐘澄和楊氏又是磕頭又是哭求的,。待問明原委，才知道這是兩兄妹,。

　　他們本是淮安莊戶人家的兒女,，自五年前附近地區(qū)發(fā)了大水，他們爹娘為了保住家人,，先后喪身洪水中,。兄妹倆后來跟著年邁的祖母，一路乞討度日,。三天前,，他們唯一的親人，也撒手人寰了,。蓮生把祖母的遺體停在破廟后,，帶著妹妹出來，想討些銀錢謀副棺材,，把祖母葬了,。天天在碼頭這里流連乞討，還插上了草標(biāo),，準(zhǔn)備賣身為奴,。前一日妹妹蓮蕊，在路邊跪著時,，餓暈過去,。被人救醒后，當(dāng)哥哥的蓮生,，再也不敢讓妹妹餓著,，到處替她謀食。那日兄妹倆一天沒吃東西了,，看到妤如吃著米糕,，他就忍不住想搶來，給妹妹填填肚子,。這才發(fā)生了搶東西被捉的那幕,。

　　想是念及自己母親和妻子,，當(dāng)初也曾流落他鄉(xiāng)，也有過類似孤苦無依的情形,。鐘澄登時心生憐憫,，露出不忍之色。

　　不僅沒有責(zé)罰他們,，他反而還拿出銀兩,，命家丁隨他們前往破廟，幫著料理后事,。隨后兄妹說什么也不肯走,，苦苦哀求要賣身為奴，以報答恩人,。鐘澄無法,，只得收下了他們，讓這兩孩子也有個棲身之所,。哥哥被派到長庚管事身邊學(xué)喂馬,。妹妹被派往妙如身邊，做了個低等的粗使丫頭,。

　　“又進新人了,，還請媽媽多費些心！”把人交予秦媽媽時,，妙如客氣道,。

　　“姑娘請放心，老奴不會忘了老太太生前所托的,。定會替您調(diào)教好這丫頭的?！鼻貗寢寫?yīng)承道,，對自家姑娘的老成持重，一副見怪不怪的樣子,。

　　自鐘母離世后,，遵照她臨終前的安排，秦媽媽和兩貼身丫鬟一起被派到妙如身邊服侍,。秦媽媽擔(dān)起妙如房里的管事媽媽,，錦繡、錦緞和老太太原先賜給孫女的織云,、煙羅一起成為她身邊的大丫鬟,，在屋里貼身伺候。加上從小跟在她身邊的乳母范氏,，妙如平時就有六人圍著,，現(xiàn)在又多了個小豆芽當(dāng)玩伴,。

　　身邊的人開始多起來，妙如暗中琢磨,，得找些機會探探身邊這些人的底,。該收服的趕緊收服，要培養(yǎng)的趁早培養(yǎng),。以免將來無人可用,，處處制肘，壞了她的事,。

　　現(xiàn)在祖母不在了,，偷懶的日子正式結(jié)束！要習(xí)慣此種蟄伏潛藏的日子,，學(xué)會暗中儲備實力,，才能在關(guān)鍵時刻保護自己！

　　說起來,，這時代女子的命運,，就好似浮萍，讓她很沒安全感,，心里一直難以踏實下來,，老有種懸空失重的感覺。

　　得趕緊找出條能化解的途徑,，未雨綢繆才行,。

　　像她那樣上無長輩力撐，旁無親兄弟姐妹扶持,，下無從小一起長大的心腹可用,。萬一父親和太太攤牌時，把她身世公布于眾了,，這條小命的前景就有些堪憂了,！

　　此時，在淮安北辰鎮(zhèn)一座老宅里,，平常聚集族人議事的忠信堂里,，各房當(dāng)家和說得上話的族人們，坐滿一屋子,，兩個護衛(wèi)守在門口,。

　　堂上主位，坐著位面目清瘦的白發(fā)老者,，正和下首幾位中年男子,，商議著什么事情。突然，老者聲音停住,，屋中其他人聲,，也跟著慢慢歇了下來，堂內(nèi)頓時一片寂靜,。

　　只聽見那老者咳了兩聲,，清了清喉嚨，正色對堂中的眾人道：“想必有些人已經(jīng)知曉,，五房正聲侄兒的媳婦陳氏沒了,。澄哥兒扶著他娘的靈柩，正趕回來,?！痹捯魟偮湎拢旅嬗制鹆艘黄宋说淖h論之聲,。

　　見此情形,，鐘家第十四代老族長鐘鼎銘，端起桌上的茶盅,，啜了一口,，繼續(xù)道：“當(dāng)年的事，是我們族人對不住他們娘倆,?？赡且彩菦]辦法的事！當(dāng)時淮安知府張致誠是靖王黨的干將,，就等著借正聲侄子的事,，揪住太子一黨的把柄。為保族老小安危,，老夫不得已而為之,！如今五房一家子要回來了，正是我等族人,，誠心修補裂痕的好機會,！”堂下眾人又是一陣議論。

　　待聲音漸漸小下去后,，老族長對堂下眾人正色道：“前幾年澄哥兒一舉中得鼎甲，也算為咱們鐘氏一族,，光宗耀祖了,。老夫曾遣人邀他回鄉(xiāng)祭祖，他一直以公務(wù)繁忙予以推拖,。對當(dāng)年的事,，想是心中還有芥蒂?！?p>　　“不愿回來就隨他去吧,！這些年來,，沒他們五房拖累，咱們?nèi)兆?，不也照樣過得好好的,！”坐在右首第三張位子上的鐘溶，一臉不屑地接過話頭,。

　　“溶兒休得胡言,，你是無所謂！族中還有不少等著走科舉路子的后輩呢,！哪天你濟弟上京趕考,，下場前要認(rèn)個師，連熟門熟路的引薦之人都沒有,，到時就知道厲害了,！”坐在鐘溶旁邊的，是他親叔叔——四房的鐘正行,，隨后厲聲喝斥道,。

　　“七弟可不能這么說，咱們鐘家之所以能興盛百年,，還不是倚仗族中賢達出仕立朝,。五品以上官員中，就沒斷過咱們姓鐘的,。本地官僚,，才多少給些薄面。自澄弟高中探花后,，雖他人沒回來,，山陽縣令王大人，就沒少往咱們鐘府跑過,！”長房嫡長孫三爺鐘溯,，出聲糾正他的想法。

　　“此次他們回來,，正好是個臺階,。澄哥兒以后怕是會有大作為！不說提挈晚輩幫襯同族,，就是乘此機會,，讓他點撥一下要走文舉的族中子弟，也是好的,！望各房配合,，約束家眷，教導(dǎo)好各自的子弟，與五房一支和睦相處,，切不可再生事端,！”老族長諄諄告誡道。

　　“正德侄兒,，你把前些年,，分自五房的田莊和鋪子，整理一下,，交給盧總管,。老夫吩咐過他，另外勻些田產(chǎn)補給你,！”鐘氏大家長隨后對七房的侄子交待道,。

　　只見鐘正德神色一變，唯唯稱諾,，又有些欲言又止,。老族長見了，起身走到身旁,，拍了拍他的肩頭,，沉聲嘆了口氣，然后帶著一幫人出門離開了,。

　　兩天后,，一眾掛著白幔的馬車、行李輜重和黑漆靈柩就停在鐘家祖宅門前,。

　　妙如被人抱下車時,，就看見，門前一行穿戴整齊的人迎了上來,，看似等候多時了,。

　　雙方短暫的寒暄后，妙如一家人就被迎進鐘家祖宅的內(nèi)院,。

　　爹爹的探花名頭還蠻能唬人的,，竟然能得到此種待遇！

　　妙如在心中暗嘆,。

　　眼前是座南方典型的大家族老宅,。

　　宅子門前流淌著一條淺溪，溪邊衰敗的枯草,，在初冬的寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖,。斑駁的灰青色大門上，布滿了被歲月磨去光澤的銅釘,，泛出一道道暗綠色的銹跡。讓人一看就知此門的歷史不短。

　　跨入院門內(nèi),，經(jīng)過前廳,，接著就是條長長的甬道。待轉(zhuǎn)到族中議事的忠信堂后,，族中長輩們把鐘澄留下來敘話,。過了個較大的中庭，在穿堂東邊的角門處,，妙如及妹妹們跟著楊氏,，一同上了幾頂軟轎，被早候在那里的幾個粗壯婆子,，抬往了內(nèi)院,。估摸又過了一盞茶的功夫，才停下來,。

　　轎簾被掀開,，呈現(xiàn)眼前的，是個古樸幽靜的院落,。

　　繞過影壁,，就見庭院正中間，佇立著一棵蒼勁的老槐樹,?？礃渖砭椭溃行┠觐^了,。亭亭如華蓋的樹冠,，幾乎占住了大半個院子。這是座兩進兩層的院落,，中間是廳堂,，左右兩邊是廂房，旁邊還有耳旁,，后面是仆人住的后罩房,。廂房上面還有一層閣樓。典型的南方民宅的格局,，處處透著精致和古樸的氣息,，看得出，前有人特意修繕過,。

　　“九奶奶,，您也累一天了，先行歇著吧,！等奴婢先跟大太太回稟后,，再來聽候吩咐,。”一直在前面張羅引路的婆子盧元瑞家的,，俯身向楊氏行禮,，“這周昌家的就留此處了，她熟悉內(nèi)院各處的物什,，叫九奶奶好使喚,！”說著，就把一位身著藍布夾襖的青年仆婦推上前來,。

　　只見那媳婦俯首一禮：“給九奶奶請安,！奴婢周昌家的，原先在大房當(dāng)差,，被三奶奶特意派來供九奶奶差遣,。”然后,，轉(zhuǎn)身又對著楊氏身邊的崔媽媽,，也行了個禮，“內(nèi)院的各處,，但凡有不熟悉的,，不周全的地方，請媽媽盡管吩咐奴婢來辦,，千萬別客氣,！”

　　楊氏和崔媽媽對視了一眼，見這周昌家的言談舉止利落大方,，心中擔(dān)憂也就放下了,。盧元瑞家的和五房的主仆又客套了幾句，才匆匆回去了,。

　　五房的仆婦們在崔媽媽的安排下忙開了,。分房的分房，放置行李的放置行李,，清洗的清洗,，布置的布置。待將房間各處安置妥當(dāng),，正廳上設(shè)了靈堂,，掛了白幔，已是下午的申末時分,。

　　隨后,，又接待了前來探望的長房女眷。在盧元瑞家的引領(lǐng)下,，鐘大太太帶著兒媳鐘三奶奶,，來到槐香院看望五房一家,，在鐘母陳氏的靈堂上完香后，就打道回去了,。

　　五房一家由于有孝在身,，此次返鄉(xiāng)歸家，行動都十分低調(diào),。家中唯一的男丁鐘澄，與族中長輩商榷完母親安葬事宜后,，早早地回到了槐香院,。